Hauts-Plateaux

“ Et le visage souriant, elle menaçait son interlocuteur du doigt.
Les montagnards qui s’occupaient à dresser les tentes de feutre, furent-ils traversés par le souvenir des récits légendaires de la montagne ; furent-ils aidés à se les remémorer par une parole imprudente du guide ? Personne, n’eût su le dire. Mais soudain, ils suspendirent leur travail, et avec l’apparence de la plus vive terreur, ils se jetèrent la face contre terre, marmottant des supplications aux Gilds, Veneks, et Tralgies, mystérieux lutins dont la fantaisie populaire a peuplé les Hauts Plateaux. ”

“ Les Hauts-Plateaux sont de véritables steppes, le domaine de l’Arabe pasteur. Ils commencent à une distance moyenne de 140 kilom. du littoral. Celte région, dont la largeur moyenne est de 130 à 140 kilom., s’incline du N. au S. en se creusant un peu ; elle présente à l’œil d’immenses plaines légèrement ondulées, arides, balayées par les ouragans de sable. Quelques-unes de ces plaines, néanmoins, sont cultivables ; mais on y rencontre peu ou point d’eau, excepté dans les chotts et les selikhas, sortes de lacs intermittents où s’amassent les eaux pendant la saison pluvieuse. ”

“ Les nuages, lointains et bas, prennent l'apparence de falaises, dessinent des caps et des baies ; parfois aussi, le passant découvre les images de navires tout gréés de voiles, de maisons bizarres qui se mirent dans les eaux.
Les Hauts-Plateaux s'étendent de la Tunisie aux frontières du Maroc, et leur largeur, croissant.de l'est à l'ouest, dépasse cent cinquante kilomètres dans l'Oranie. En les franchissant pour la première fois, on éprouve une prodigieuse tristesse. De solitudes en solitudes, la lande s'allonge indéfiniment avec des ondulations à peine sensibles. ”

“ C'est comme un premier degré entre le bas pays et le high feld ou les hauts plateaux; le climat y est admirable, et les eaux y sont magnifiques de fraîcheur, de limpidité et d'abondance, les cascades s'y précipitent entre les feuillages, les ravins ont des arbres : c'est un paysage alpestre avec plus de soleil et un caractère plus spécial et peut-être plus grandiose, à cause de l'immense étendue de ces montagnes qui sont la ceinture d'un continent gigantesque. ”

“ Crises politiques, altises dans la Mitidja, gel dans les Hauts Plateaux, méventes, sauterelles, paniques exploitées d’insécurité, mode des exodes d’été, instabilité des gouverneurs, dénigrement des métropolitains, battage sur la mentalité spéciale et le séparatisme, rien n’a empêché la germination puissante décelant une vitalité superbe. ”

“ Ce qui caractérise les hauts-plateaux du Sud-Oranais, c'est surtout la présence de l'alfa. Cette stipacée n'est pas mangée par le mouton ; il n'en consomme que les tiges naissantes et sous l'influence de la faim ; mais autour des touffes d'alfa pousse le chih et un grand nombre de plantes plus petites, minces graminées, petites composées ou légumineuses rampantes qui se dessèchent en été, mais qui servent à alimenter le bétail pendant plusieurs mois. ”

“ Les habitants des Hauts- Plateaux mènent une existence un peu particulière. Pendant la mauvaise. saison, qui dure environ sept mois, ils se trouvent, la plupart du temps, assiégés par la neige dans leurs propres maisons dont la toiture, fortement inclinée, est encore fréquemment constituée par des .genêts. ”

“ Ici, nous sommes dans la partie la plus ancienne, sous le rapport géologique : les autres territoires, l'Entre-Sambre-et-Meuse, la Marlagne, la Hesbaye, le Condroz, la Herve, qui occupent le plateau septentrional et que coupe la ligne Sambre-Meuse, la Fagne de Chimay, la Famenne qui forment le centre, ne sont que des gradins pour y accéder, d'altitudes moins considérables, dont la pente augmente en se rapprochant des Hauts-Plateaux. La Famenne et la Fagne sont déjà élevées de 300 à 550 mèt. en moyenne ”

“ Le système d'élevage et d'engraissement étant à peu près uniforme sur tout le territoire algérien, c'est-à-dire que les moutons ayant transhumé dans les parties sahariennes pour se rapprocher, au fur et à mesure de l'arrivée des chaleurs et de la sécheresse, vers les Hauts-Plateaux et la partie littoralienne où ils arrivent généralement en bon état de viande, il s'ensuit que c'est aux mêmes époques, variant à peine de deux mois, que la totalité des ovinés engraissés se trouvent prêts pour l'exportation. ”

“ Ces points d'eau devraient être surtout multipliés dans la zone des Hauts-Plateaux voisine du Tell, pour donner aux colons qui voudraient se livrer à l'élevage la facilité de faire en même temps de la petite transhumance avec leurs troupeaux, dans la saison où les HautsPlateaux peuvent fournir à l'alimentation des moutons. ”

“ Quant à l'amélioration des pâturages, c'est une question qui, jusqu'ici, n'a peut-être pas donné lieu à des études assez complètes, mais cependant tout le monde est d'accord pour demander une surveillance très rigoureuse de l'exploitation de l'alfa, la conservation de cette plante étant une des conditions de l'existence des pâturages dans la zone des Hauts-Plateaux où elle existe. ”

“ Cette région est parcourue de l'est à l'ouest par de petites chaînes de montagnes très étroites qui s'élèvent de 300 à 500 mètres au-dessus d'elle, et qui constituent les sommets de l'Atlas : de sorte que ces sommets sont à environ 1,500 mètres en moyenne au-dessus du niveau de la mer. A la surface des Hauts-Plateaux, sont disséminés de grands lacs désignés par les indigènes sous le nom de Chotts, d'où le nom de Pays des Chotts sous lequel la région des HautsPlateaux est quelquefois désignée. Les HautsPlateaux sont beaucoup moins favorables à l'agriculture que le Tell ”

“ Quand l’amour des ténèbres se mêle, comme chez Hoffmann, à la curiosité du monde invisible, la folie et le désespoir se jettent sur l’homme comme sur une proie à eux dévolue. Hoffmann offre sur les hauts lieux un téméraire encens à un dieu inconnu qui est le dieu des ténèbres. Ô sagesse éternelle, qui savez que chacun de nous porte en lui un enfant, un malade, un ignorant et un coupable, dirigez, pacifiez, purifiez, éclairez, illuminez les désirs qui nous élèvent vers vous, afin que la route soit aussi droite et aussi sûre que le terme est sublime ! ”

“ Une luzernière de 40 hectares et 10 hectares de prairies naturelles lui permettent de constituer de fortes réserves fourragères pour parer aux éventualités de la sécheresse ou de l'hivernage.
Il y a eu là des opérations de sélection faites très sérieusement et qui ont amené dans le troupeau de M. Larrey des améliorations d'autant plus sensibles qu'il nous était facile d'établir des points de comparaison, ainsi que nous l'avons fait, en allant visiter les troupeaux arabes dans les Hauts-Plateaux voisins du domaine de M. Larrey. ”

“ Lorsque les pluies d'hiver n'ont pas été suffisantes pour arroser la région des Hauts-Plateaux, ou que les chaleurs de l'été ont été élevées au point d'amener la sécheresse absolue dans la région Tellienne, les Arabes qui ont des troupeaux dans cette partie de l'Algérie, comprise entre la frontière marocaine et le méridien de Sétif, c'est-à-dire là oÙ
ils sont forcés de pratiquer la grande transhumance, se voient contraints, faute de nourriture sur les parcours et de réserves de fourrages pour passer la mauvaise saison, de vendre leurs troupeaux à vil prix. ”

“ Certaines graminées couvrent également de grandes étendues de terrain : c'est d'abord l'Alfa ou le Sparte, puis le Stipa tortilis parviflora (adjem des Arabes) , le Stipa gigantea barbata, qui forment de larges plaques et poussent souvent en gazon très serré.
Les moutons broutent rarement, si ce n'est à l'état jeune, les pousses de ces stipacées; mais elles ont une action toute particulière sur l'état
des pâturages dans la région des Hauts-Plateaux, car, à l'abri des touffes d'Alfa ou de I) iss, croît une végétation assez dense, courte, souvent de bonne composition fourragère. ”

“ Au centre de cette dernière, elle ne mesure plus que 120 kilomètres, de Boghari a Djelfa; enfin, dans la province de Constantine, entre Sétif et Batna, elle est à peine de 100 kilomètres.
De même aussi que cette région varie d'étendue de l'Ouest à l'Est, elle change également d'aspect et de végétation.
Dans la province d'Oran, le sol des Hauts-Plateaux forme une im-
mense plaine dont la vue donne véritablement la sensation du désert. ”

“ Le Grand-Plateau nous apparut pour la première fois dans toute sa grandeur : c’est un vaste cirque ouvert au nord et dominé par un amphithéâtre de montagnes qui sont, en partant de l’est, les Monts-Maudits, l’aiguille de Saussure [6] , les Rochers-Rouges inférieurs et supérieurs, le sommet du Mont-Blanc, la Bosse-du-Dromadaire et le Dôme-du-Goûté. La roche nue est rarement visible : de puissans revêtemens de glace l’enveloppent presque partout, et celle-ci était recouverte de plusieurs couches de neige récente. ”

“ Le Grand-Plateau, situé à 1,995 toises au-dessus du niveau de la mer, est comme un vaste champ de neiges, resserré entre de formidables montagnes recouvertes elles-mêmes de neige ou de glace. Ouvert du côté de la vallée, il ne ressemble pas mal à une coquille dont l'échancrure regarderait Chamonix. Les quartiers de séracs1, débris des avalanches dont est parsemé le Grand-Plateau, paraissent au milieu, comme de chétives parcelles, entourés qu'ils sont de blocs si grandioses. ”

“ La contrée qu'ils habitent est une vaste plaine, d'une fertilité merveilleuse, arrosée par de petits cours d'eau qui vont tous se jeter dans la Plata. A l'horizon, vers l'ouest, se dressent de hautes montagnes formant une chaîne imposante, entre le Long-Pic au sud et le Pic-Lararnie au nord. ”

“ L'aspect du pays est très varié, et son ciel, d'une beauté proverbiale. Au nord, les bassins du Pô et de l'Adige.
embrassés par la courbe des Alpes, forment une plaine superbe, dont l'éclat est encore rehaussé par le cadre splendide des montagnes qui l'entourent. — Au centre et au sud, la péninsule italique, resserrée entre l'Adriatique, et la Méditerranée, n'est, à proprement parler, que l'arête montagneuse de l'Apennin, capricieux assemblage de pics, de dômes, de monts à table, de roches calcaires, de cirques et de plateaux, tantôt nus et arides, tantôt couverts de forêts. ”

“ La Plata a changé depuis lors à vue d'œil. La bâtisse officielle, prudemment ralentie, a permis à la construction privée de prendre tout son essor. Lorsque, du haut d’un monument élevé, on embrasse l’ensemble de la jeune capitale, on sent qu'elle est à point pour devenir véritablement, au jour prochain de l’inauguration du port, une grande, très grande ville.
En attendant, à part les affaires de bâtiment, qui sont très actives, le commerce y est rudimentaire et la population volante encore considérable. ”

“ Le Grand-Plateau, qui serait beaucoup mieux appelé le Grand-Vallon, est un large vallon dominé à droite par le Dôme-du-Goûter, à gauche par les Monts-Maudits, en face par les pentes escarpées qui descendent au nord de la cime du Mont-Blanc. On peut, du Grand-Plateau, se rendre au sommet par différentes routes. Nous prenons celle que l’on choisit d’ordinaire maintenant, et qui est incontestablement préférable toutes les fois que le temps est franchement beau. Elle met en effet à l’abri des avalanches dans la dernière partie de l’ascension ”

“ Nous descendons vers les chalets de Platé — — invisibles encore, en contre-bas — par une pente unie presque autant qu'une route. C'est l'heure douce où la lumière avive de teintes chaudes le paysage. Entre les échancrures de Warens, le soleil tire ses flèches obliques. Le pâturage qui nous entoure en est comme rajeuni.
Un chien aboyé, là-bas, parmi le bruit des sonnailles. Ce sont les troupeaux de Platé que garde un trio immobile de pâtres.
L'herbe devient plus drue et plus haute. Le contraste est grand avec la stérilité de Salles. ”

“ Si, selon une expression juste et vive, les squares sont les poumons d’un quartier, tous les quartiers de La Plata pourront respirer largement. Non-seulement les places et la verdure abondent ; mais encore, par une innovation heureuse, les nombreux édifices publics qu'une capitale comporte occupent, en quatre rues, le centre d’un carré de 120 mètres, bordé de grilles et dessiné en jardin. ”

“ Même sur un vaste plateau peuvent se dresser des collines véritables, des montagnes et des chaînes de montagnes ; mais alors on doit distinguer ces montagnes du plateau sur lequel elles sont pour ainsi dire posées comme sur un socle. Dans toutes les régions des continents on rencontre des plateaux, des massifs de hautes terres, plus ou moins élevés. ”

“ La vue est magnifique. Au nord, on voit les montagnes du Padouan, puis les Alpes de la Suisse, du Tyrol et du Frioul, en un mot toute la chaîne, mais, cette fois, dans le brouillard ; à l’ouest, un horizon sans bornes, où ressortent seulement les clochers de Modène ; à l’est, une plaine tout unie, jusqu’à la mer Adriatique, qu’on aperçoit au lever du soleil ; au sud, les premières collines des Apennins, couvertes jusqu’à leur sommet de cultures et de végétation, peuplées d’églises, de palais et de villas comme les collines de Vicence. ”

“ La plupart des montagnes sont réparties sur le pourtour, élevant comme une suite de remparts naturels qui commence par les Pyrénées, se poursuit par les Alpes, le Jura et les Vosges et se termine au nord par les plateaux de l'Ardenne. A l'intérieur de l'enceinte formée par ces montagnes et les mers, le sol se renfle de nouveau pour constituer une région mouvementée que l'on a l'habitude de désigner sous le nom de Plateau central de la France. ”

“ Quelquefois les plateaux offrent l'aspect de plaines hautes; quelquefois ils sont eux-mêmes surmontés de collines ou de montagnes, comme le Plateau Central de la France qui, haut d'environ 600 mètres, supporte les différentes chaînes de montagnes de l'Auvergne; comme le plateau d'Anahuac au Mexique, dans l'Amérique septentrionale, haut de 1,800 à 2,700 mètres et lui-même dominé par des montagnes élevées. ”

“ De là, le mont Pilate, plus pittoresque et plus sombre, tranche singulièrement avec le
paysage gracieux qui l'entoure. De là, les montagnes boisées, qui s'abaissent en terrasse aux portes de Lucerne, ont un air de fête, comme si un génie eût secoué sur leurs flancs des corbeilles de fleurs, et la ville, qui semble échouée sur la plage, prend une pose pleine d'élégance. Les rives sont parsemées de bourgs et de maisons de plaisance. Les collines cultivées, que n'écrase pas la masse des Alpes, se répandent libres et heureuses dans la plaine. ”