Albert Viger

“ Et d'abord on doit se poser ce dilemme : la race algérienne existet-elle à l'état d'autonomie? Le mouton barbarin à large queue, le mouton du centre de l'Algérie à fine queue, les moutons du SudOranais à laine frisée, les moutons de l'Aurès et de la Kabylie à laine qui ressemble au poil de chèvre, sont-ils tous de la même race, c'est-à-dire la race de Syrie ou asiatique, dont les diverses espèces que nous venons de signaler ne seraient que de simples variétés ? ”

“ D'une manière générale, il est permis d'affirmer que le croisement avec une race plus perfectionnée, tant en laine qu'en viande, ne peut s'effectuer, chez les Arabes, qui suivent le système de la grande transhumance, avant l'application, pendant plusieurs années, des moyens préparatoires que nous venons d'indiquer, et sans lesquels les croisements ne pourraient constituer qu'une dépense inutile et une innovation peut-être dangereuse. ”

“ C'est une des conditions primordiales à remplir pour assurer l'avenir du développement ovin de l'Algérie.
Il faut également, par une sélection rationnelle, améliorer, tant enviande qu'en laine, la qualité de la production; puis, en outre, rechercher si, par des croisements pratiqués dans de bonnes conditions, il ne serait pas possible de donner aux troupeaux algériens une valeur qu'ils n'ont pu conquérir jusqu'ici sur les marchés de la Métropole, valeur qui leur permettrait de lutter avec les importations ovines d'Allemagne, de Hongrie et de Russie. ”

“ Le système d'élevage et d'engraissement étant à peu près uniforme sur tout le territoire algérien, c'est-à-dire que les moutons ayant transhumé dans les parties sahariennes pour se rapprocher, au fur et à mesure de l'arrivée des chaleurs et de la sécheresse, vers les Hauts-Plateaux et la partie littoralienne où ils arrivent généralement en bon état de viande, il s'ensuit que c'est aux mêmes époques, variant à peine de deux mois, que la totalité des ovinés engraissés se trouvent prêts pour l'exportation. ”

“ La dette hypothécaire de près d'un milliard témoigne de la gêne dans laquelle se trouvent les détenteurs des grandes exploitations où on peut faire le mouton; ce sont ceux-là justement qui pourraient se livrer sur une grande échelle aux opérations d'engraissement, et comme ils ont engagé la propriété qu'ils possèdent pour garantir les prêts qu'ils se sont fait faire afin d'améliorer leur domaine agricole, ils sont dans l'impossibilité de trouver de nouveaux prêteurs, si ce n'est à des conditions usuraires. ”

“ A cela, nous répondrons que des expériences d'abatage faites à notre demande, sur des animaux de bonne race algérienne et en état suffisant d'entretien, n'ont jamais donné qu'un rendement inférieur en viande et des carcasses dont les gigots et les côtelettes offraient un aspect qui classait ce mouton dans une catégorie tout à fait secondaire pour la boucherie.
Quant à la laine, si on élimine les moutons algériens, très nombreux déjà, qui, depuis plus de quarante ans, ont subi l'influence du sang mérinos, on peut dire que la laine algérienne sera toujours de qualité très inférieure ”

“ Il est nécessaire, en effet, d'établir entre toutes les bergeries communales déjà constituées ou susceptibles de l'être, ainsi qu'entre toutes les exploitations agricoles où se fait l'élevage avec des tentatives de croisement, un lien qui donne à l'action de tous les esprits progressistes plus d'homogénéité dans les efforts auxquels ils se livrent pour l'amélioration du troupeau algérien. ”

“ L'Arabe, avec ses goûts nomades, presque indispensables pour trouver la nourriture de ses troupeaux, aurait peut-être de la peine à diviser en quelques parts égales ses ventes dans une période de huit mois; mais les colons pourraient, ce nous semble, se livrer à l'embouche et faire coïncider le moment où l'animal est gras avec les époques en dehors de la saison dite « du mouton algérien ».
Tout le monde désire une grande augmentation de la production en Algérie ”

“ Ce qui caractérise les hauts-plateaux du Sud-Oranais, c'est surtout la présence de l'alfa. Cette stipacée n'est pas mangée par le mouton ; il n'en consomme que les tiges naissantes et sous l'influence de la faim ; mais autour des touffes d'alfa pousse le chih et un grand nombre de plantes plus petites, minces graminées, petites composées ou légumineuses rampantes qui se dessèchent en été, mais qui servent à alimenter le bétail pendant plusieurs mois. ”

“ Quant à l'Arabe soigneux de son troupeau, quant au colon européen qui s'adonne avec zèle à la production ovine, ce serait commettre une grave erreur que de ne pas les engager à tirer parti de cette portion importante de la production des ovinés, qui provient de la toison.
La laine fine peut et doit trouver un débouché tout naturel dans l'emploi qui en est fait par les indigènes pour toutes les parties de leur vêtement, car l'Algérie consomme une bonne part de sa production lainière. ”

“ Environ 12,000 moutons, provenant des marchés du Sud, étaient réunis à l'Habra lors de notre visite, et ils nous ont rappelé, par leur conformation et leur parfait état, les bons moutons de race indigène des troupeaux de la région de Sétif. On remarque de ce côté plus d'homogénéité dans les troupeaux ; on n'y voit plus de ces croisements de moutons à queue fine de la bonne espèce indigène avec les barbarins à grosse queue de la Tunisie, ni les moutons à laine rude et longue de la grande Kabylie ou des vallées de l'Aurès, comme dans certaines régions de la province de Constantine. ”

“ Nous insistons surtout sur les mauvaises qualités du mouton tunisien, parce que cette race, dont nous avons remarqué de nombreux individus sur les marchés voisins de la frontière, à Souk-Arras, à Aïn-Beïda, à Tébessa, vient continuellement, par suite des expéditions tunisiennes, se mélanger avec les bonnes variétés algériennes et produit des croisements qui font perdre aux moutons de cette provenance une notable partie de leur prix normal. ”

“ D'autre part, dans les vallées situées au-dessous de Guelma et de Souk-Arras, où les qualités spéciales des pâturages devraient permettre de réaliser de notables bénéfices par l'élevage et l'engraissement des moutons, on ne voit que des types absolument défectueux et d'une valeur tout à fait inférieure à celle des autres moutons de la colonie, autant par le croisement avec le barbarin qu'à cause de la mauvaise qualité de la race locale elle-même. ”

“ Les Arabes se servent, en effet, dans la majorité des cas, pour opérer la tonte, de couteaux ou de faucilles qui laissent sur le dos des animaux un bon tiers de la laine et qui ne permettent la tonte qu'à l'âge d'une année au moins, tandis qu'avec'les forces ou mieux avec la tondeuse, on peut dépouiller complètement les bêtes de leur laine. En commençant cette opération sur les agneaux à l'âge de -quatre ou cinq mois, on empêche ainsi la production des laines jarreuses, qui sont trop communes dans la plupart des espèces ovines de l'Algérie. ”

“ Le manque de castration dans le jeune âge, aidant à la pousse d'un cornage volumineux, et la présence de la grosse queue sont une des plus grandes causes de dépréciation; mais l'insuffisance de nourriture et la tonte mal faite contribuent aussi à affecter les prix.
On en a une preuve absolue par le fait suivant : Au moment des encombrements produits, à Marseille, par les arrivages excessifs, des agriculteurs de la région du Midi de la France s'habituent depuis quelques années à acheter des moutons algériens, castrés, par exemple, bien choisis et à fine queue, insuffisamment gras et mal tondus ”

“ En établissant, en effet, dans les communes mixtes et indigènes, des dépôts de béliers mérinos avec lesquels on pourrait faire lutter un certain nombre de brebis du pays, empruntées aux troupeaux des indigènes les plus soigneux de la région, et en rendant ensuite ces brebis pleines à leurs propriétaires, on aurait ainsi un excellent moyen de faire une propagande utile en mettant sous leurs yeux les résultats obtenus. ”

“ Quant à la région du Sahara proprement dite, qui a pour limite extrême Ghardaïa, Touggourt et l'Oued-Souf, elle renferme, pendant les mois d'hiver, décembre, janvier et février, des pâturages assez plantureux pour permettre à des millions de moutons d'y trouver leur nourriture.
Lorsque les chaleurs commencent à se faire sentir dans la région dont nous venons de parler, les nomades remontent avec leurs troupeaux vers la région des Hauts-Plateaux. ”

“ La question de l'eau est aussi d'une importance capitale à deux points de vue, et elle doit être surveillée attentivement par l'Administration, tant pour abreuver les troupeaux que pour empêcher la contagion de certaines maladies qui les déciment parfois.
Les ovinés qui parcourent les Hauts-Plateaux ne peuvent indifféremment suivre une direction ou une autre; lorsqu'ils transhument, ils sont obligés de se diriger toujours suivant une route déterminée, afin d'y trouver des abreuvoirs. ”

“ Quant à l'amélioration des pâturages, c'est une question qui, jusqu'ici, n'a peut-être pas donné lieu à des études assez complètes, mais cependant tout le monde est d'accord pour demander une surveillance très rigoureuse de l'exploitation de l'alfa, la conservation de cette plante étant une des conditions de l'existence des pâturages dans la zone des Hauts-Plateaux où elle existe. ”

“ Il est clair que ces animaux rentrent dans la catégorie de ceux auxquels un croisement avec une race mérine à grande transhumance pourrait donner une augmentation de valeur de plus d'un quart, surtout si on y joignait la castration pratiquée au moment normal : en admettant cependant qu'une sélection intelligente des femelles ait précédé la fécondation par les étalons étrangers. ”

“ Il pense que, mis dans de bonnes conditions, les troupeaux indigènes changeraient entièrement d'aspect au bout de deux ou trois générations, tandis que les croisements avec les mérinos feraient perdre à la race indigène une partie de sa rusticité, sans donner des avantages appréciables sous le rapport de la production en viande et en laine. ”

“ Et, en admettant que les importations de moutons vivants algériens aient été un peu trop surexcitées dans ces dernières années par la disette de moutons vivants sur les marchés métropolitains, et notamment à la Villette, il est permis de dire qu'année courante, l'Algérie peut nous fournir, en l'état actuel de sa production, 800,000 moutons, tandis que l'étranger nous en envoie 1,000,000 au moins. ”

“ M. Rimbert est un partisan très déterminé de l'amélioration de la race indigène par la sélection, sans aucune espèce de croisement, il pense qu'il faut se contenter d'enseigner aux indigènes à choisir soigneusement les reproducteurs de leurs troupeaux parmi les meilleurs béliers, en faisant castrer tous ceux qui ne sont pas indispensables à la lutte, attendu que les Arabes n'ont ni abris ni réserves de fourrages. ”

“ D'une façon générale, on peut dire que la transhumance est fort limitée et n'existe que sur des surfaces très restreintes dans les HautsPlateaux de la région Sétifienne; ce sont surtout les moutons de l'Aurès, du massif de Batna ou du Hodna qui transhument dans le Sud pendant l'hiver.
Dans les provinces d'Alger et d'Oran, les animaux passent la plus grande partie de l'année dans les Hauts-Plateaux; ils quittent cette région pendant les mois les plus chauds et les années sèches pour remonter dans le Tell, où la température est moins élevée. ”

“ Nous devons cependant signaler en passant un des dangers de cette amélioration dans les troupeaux des colons : c'est que ceux qui possédant des animaux de bonne race, dont la réputation est connue dans les douars du voisinage, sont immédiatement en butte à des vols continuels, et, comme la solidarité entre les Arabes d'une même tribu existe au plus haut degré, il en résulte que la tribu tout entière s'entend pour cacher les larcins commis par un ou plusieurs de ses membres. ”