Ghardaïa

“ Longtemps, une fois partis, nous la regardons cette oasis verdoyante.
Elle est là, au-dessous de nous, alors que nous gravissons les lacets du chemin pour regagner le plateau. Une halte encore, un dernier regard, et la douce apparition a disparu ; et, autour de nous, c’est de nouveau la chebka, les étendues grises, si tristes sous le gai soleil.
Arriverons-nous jamais à Ghardaïa ? La fièvre des retours nous brûle le sang. Et puis, voilà Bou-Djema malade, lui le vieux routier des déserts. Dans sa figure terreuse, encapuchonnée de laine, ses yeux brillent ; il grelotte ”

“ Et s'il meurt dans le Nord, son corps sera ramené dans un des cimetières du M'zab qui font aux villes comme une ceinture de petites pierres plates dressées vers le ciel.
Il y a sept villes du M'zab : Ghardaïa, la capitale ; Béni-Isguen, la ville sainte qui touche à Ghardaïa ; El Ateuf, Bou-Noura et Mélika, satellites très proches ; Bériane et Guerrara, antennes dirigées vers le Nord, à près de 80 kilomètres ; des postes avancés, à tout hasard en cas
d'attaque, bien que le M'zabite, on le sait, ne soit pas guerrier. ”

“ Les Oulad-Ammi-Aïssa et les Oulad-Ba-El-Hadj sont des fractions Mozabites de Ghardaïa. Les Medabih sont les Arabes agrégés de cette ville. Ils ont joué dans l'Oued-Mzab le même rôle que les Atatcha à Guerara. Toujours disposés à prêter leur appui au parti qui les payait le mieux, ils ont pris part à toutes les luttes et ont essayé plusieurs fois de dominer dans Ghardaïa par la terreur. Les Mozabites les ont maintes fois expulsés de leur ville et ont détruit leur quartier. ”

“ Quel bon souvenir nous garderons de nos trois étapes du désert, Ghardaïa, Ouargla, El-Goléa ! Le capitaine Godron, qui administre un territoire grand comme un royaume, est un vieil Africain ; tout en espérant la problématique expédition du Touât, dont l’attente fait battre son cœur de soldat, il se consacre à l’amélioration du pays, et il a créé, au milieu des sables inféconds, une pépinière dont les produits transformeront peut-être un jour ces lieux maudits. Heureux exemple d’un militaire pour qui la civilisation est autre chose que la multiplication des uniformes ! ”

“ Le 26 mai, la djemâa de Guerara arrive à Laghouat avec les meurtriers ; nous n'avions pas à poursuivre ceux-ci, aux termes de la convention de 1853, et nous ne pouvions intervenir que comme conciliateurs. La djemâa décide qu'on paiera le prix du sang et que les coupables seront exilés à Ghardaïa. La députation se rendait dans cette ville, lorsque, à peu de distance de Ghardaïa, Kassi ben Bouhoum, frère de Brahim, tombe sur elle avec les Atatcha, et en fait un massacre général; 14 individus sans défense sont mis à mort. ”

“ Pour donner une idée de l'importance des donations en nature au Mzab, il suffira de faire remarquer qu'un seul des cimetières de Ghardaïa, celui d'Ammi-Saïd, a, ponr sa part de habous, lors de la mahadra de l'hiver, 2,500 hatias de blé roulé en taam et autant de tabegs de viande ; chaque tabeg représente le quart d'un mouton. Il est donc apporté dans une même journée, à ce seul cimetière, la valeur de 240 hectolitres de blé et de 630 moutons, Or, Ghardaïa seulement a trente-quatre mahadras par an; il est juste de dire qu'elles n'ont pas toutes la même importance. ”

“ Dans les lointains apparaît une caravane ; des chameaux portant des hommes à longue barbe, enveloppés de laine blanche. Ce ne sont pas des Arabes ; ce sont deux Pères Blancs, de ces admirables missionnaires du désert, qui vont s’installer à El-Goléa pour prêcher l’Evangile à des gens qu’ils ne convertiront point. Dieu les accompagne sans doute et met dans leur cœur la sérénité, l’humeur égale, le dévouement modeste et silencieux. Nous les avions déjà vus à Ghardaïa, et nous passons avec eux quelques instans à causer. ”

“ Un convoi m’est annoncé de Ghardaïa. Il est vraisemblable qu’il en profitera. Tout porte à croire qu’il ne doit pas savoir très bien voyager seul.
Le capitaine Morhange arriva en effet le surlendemain à la faveur du convoi de Ghardaïa. ”

“ Déjà des sondages ont été exécutés par l'autorité militaire avec un plein succès à Ouargla et sur la route qui relie cette oasis à Ghardaia. Il faut porter nos sondes sur les lignes d'ouadis, dans les cuvettes des dépressions, partout où la présence des nappes souterraines est dûment constatée. On rendra ainsi praticables les routes du sud ; on améliorera la condition des nomades en fournissant à leurs troupeaux des points d'eau plus nombreux; on parviendra à multiplier et à étendre ces centres de vie et de production, semés comme des points imperceptibles sur l'immensité du désert 1. ”

“ Nous regardons ou plutôt nous admirons : à droite Ghardaïa et le bordj qui la commande, au nord l'oasis, presqu'en face Beni-Isguen, à nos pieds, les barrages solidement établis. Le Mz'ab est un cirque elliptique aux parois très abruptes que nous voyons presque dans son entier; très fermé en apparence vers le sud, il s'ouvre davantage au nord où se trouve l'oasis principale, et trois kilomètres plus loin le jardin des arabes. ”

“ On n’aime guère les rencontres dans le désert, et ces gens-là ont bien mauvaise mine avec leur teint terreux, leurs yeux brûlés de fièvre, leurs burnous en guenilles. Mais l’humilité de leur accueil nous désarme. Ce sont vraiment des bergers et leurs chameaux se découvrent, paissant au loin, taches brunes sur la terre jaune.
Les nouvelles se propagent vite au Sahara. Ces hommes, perdus dans les plaines sans limites, savent que l’expédition projetée pour le Touât est en marche et que les troupes d’avant-garde sont à Ghardaïa. ”

“ Hartani, sang-mêlés issus d'unions entre Arabes et négresses.
soit dans l'oasis. Si ce n'étaient un certain nombre d'individus du Touat et du Gourara qui viennent ici chercher du travail, on ne trouverait pas un chat en dehors du camp, pas âme qui vive entre les huttes et les groupes de palmiers épars qui constituent l'oasis.
Nous n'avons qu'un courrier par semaine. Il part de Ghardaïa tous les dimanches, nous arrive le vendredi et repart d'El-Goléa le samedi dans la direction du nord. La distance d'El-Goléa à Ghardaïa est de 260 kilomètres. ”

“ C'est là qu'aboutissent toutes les affaires du Sud. Diplomatie cauteleuse et compliquée de sauvages retors, temporisateurs, pétris de dissimulation et de mensonge. Le colonel, commandant supérieur de Ghardaïa, est quotidiennement maître de la paix et de la guerre. Et l'on éprouve une joie patriotique à voir dans quelle main cette puissance est placée.
L'approche de Ghardaïa menage une suite d'étonnements : c'est d'abord la vue
LES SEPT VILLES DU M'ZAB 187
d'une tapissière à deux chevaux qui roule du pied du bordj à Ben-Izguen. Un service de voitures publiques dans cette solitude! ”

“ Eh bien, la justice de l'autorité française s'est, paraît-il, exercée à la mode turque. Voici ce qu'on a voulu imposer à la signature des notables des Oulad-Moussa et des Oulad-Idder; c'est extrait d'un document écrit par M. l'interprète militaire Sedkaouï, portant le cachet du bureau de Ghardaïa, revêtu de la signature du commandant du cercle de Ghardaïa. ”

“ Au moment où l'auto pique du nez vers un entonnoir géant, la capitale du M'zab se révèle tout à coup, coiffant un haut mamelon. Elle est posée sur un lit de sable en plein milieu d'un cirque de montagnes roses. Le minaret aux quatre doigts levés en est l'axe. Le contre-jour est fâcheux : il faut gagner la terrasse du bordj militaire ; Ghardaïa apparaît alors dans toute sa splendeur lumineuse. Elle est faite de rectangles de valeurs et de tonalités différentes : blanc cru, bleu très clair, ocre pâle ; le tout bien « dans la pâte », comme
... ”

“ Assez souvent les tromblons éclatent et leur causent de graves blessures .
A une journée de marche au sud de Ghardaia , toujours dans la plaine rocailleuse , on arrive à l' Oued-Metlili et au ksar du même nom . Entre les berges de la vallée s' allonge une forêt de trente mille palmiers , à l' ombre desquels sont les maisons en toubs et les tentes des Châmba à qui cette localité appartient ; quelques Arabes nomades de diverses tribus et quelques M' zabites vivent au milieu d' eux . Du ksar qui s' élevait sur un rocher , il n' y a plus que des vestiges ”

“ Ghardaïa fit signifier officiellement à Aïssa ben Mohamed ben Omar
« d'avoir à cesser ses agissements qui entretenaient le trouble et l'agitation
« parmi les populations paisibles du M'Zab. » Il était accusé en outre de
vouloir créer des embarras et des difficultés au caïd Aïssa ben Sliman. ”

“ Cette situation a duré jusqu'à l'installation de l'autorité française à Ghardaïa, c'est-à-dire en 4882.
L'autorité l'investit des fonctions de chef des gens d'ElKerara.
Profitant de cette nouvelle situation, il s'est affranchi de tout contrôle, ne consultant jamais les notables du pays et agissant d'après ses caprices personnels : quiconque ose manifester un avis contraire à ses vues est malmené, mis à l'amende ou en prison.
Parfois, lorsque le cadhi a statué dans une affaire, la partie condamnée qui veut rendre le jugement du cadhi sans effet, va trouver Kassi et lui donne de l'argent. ”

“ Quand un incident fortuit se produira, quand un rezzou passera à proximité du poste, il faudra pour lui donner la chasse attendre l'autorisation de Ghardaïa. Alors que la chose qui nous fait le plus de tort aux yeux des nomades qui nous entourent c'est précisément de rester immobiles, inertes. ”

“ Embranchement, à l'E., de la piste de Touggourt et d'Ouargla.
Par une descente en lacet, la piste atteint GHARDAÏA (ait. 510 m.) , palmeraie importante, agglomération de 4 villages bâtis sur des collines, aux maisons blanches, jaunes, bleues, roses (E. et W. de la piste) .
Terrain d'atterrissage de Ghardaïa - Touzzouz, marqué,
(petit, dangereux; atterrir de préférence au terrain de GhardaïaNoumerate, au Km. 227) .
— 55 —
De Laghouat à El-Goléa (suite)
Parcours terrestre
La visite des villages composant l'agglomération de Ghardaïa est recommandée (Béni-Isguen, notamment) . ”

“ L'antimoine allonge soigneusement l'ombre des cils; quelques petites mouches de goudron posent sur le front et les joues; du moins l'enfant ne s'en est point enduit le bout du nez, selon une mode ici fort répandue. Et par là, la grâce charmante de son visage est respectée.
Un des fils du caïd est élève des Pères blancs, les prêtres du cardinal Lavigerie. Ils possèdent à Ghardaïa une salle d'école. L'oeuvre est bien française et l'autorité militaire la voit d'un bon oeil. ”

“ Il faut, pour pénétrer dans le cirque même du Mz'ab, le contourner pendant plusieurs kilomètres au milieu de sables où les roues s'enfoncent profondément et où les chevaux refusent de marcher; nous devons tout le temps pousser à la roue. Comme on le voit, notre entrée à Ghardaïa n'a rien de triomphal.
Il est neuf heures, le commandant Didier et son successeur désigné, le commandant' Déporter, nous offrent le vivre et le couvert; il ont retardé leur diner jusqu'à notre' venue ! Nous passons la soirée au bordj dans la salle commune où se trouvent journaux et revues. ”

“ Tout en aménageant les eaux pour les faire arriver aux abords du Sahara, il est indispensable d'établir un barrage sur la rivière qui alimente l'oasis de Laghouat. Ce barrage tout en servant de barrage au chemin de fer forcerait toutes les eaux de la rivière à se rendre dans les jardins de Laghouat, tandis que, actuellement, ces eaux se perdent en grande partie dans les sables.
De Laghouat, la voie ferrée se dirigerait vers El Goléa en passant par Ghardaïa. La ville de Ghardia devrait être reliée à Ouargla, qui, est la plus importante des oasis par le nombre et la richesse de ses palmiers. ”

“ Pour empêcher de nouveaux désastres, le consul de Tripoli obligea nos confrères de Rhdamès à se replier sous bonne escorte. Par prudence on se borna dans la suite à occuper les oasis avancées : Ghardaïa dans le Mzab, et, plus au Sud, El-Goléa, Ouargla et El Abiod-Sidi-Cheikh.
Les missionnaires du Sahara occupent depuis trop peu de temps les Stations actuelles pour obtenir des conversions nombreuses, mais c'est un beau résultat déjà que d'avoir triomphé de l'hostilité des indigènes. ”

“ Les habitants , industrieux et actifs , ont su tirer un merveilleux parti du peu d' eau qui tombe sur leurs rochers ; ils ont été souvent en lutte contre les gens de Ghardaia , et malgré leur infériorité numérique , ont eu quelquefois le dessus . Naguère encore , dans un but de défense contre leurs voisins et contre les Arabes , ils ont remplacé leur vieille enceinte de briques sèches par une autre en maçonnerie et construite selon les règles de l' art par un de leurs compatriotes , qui avait été entrepreneur des travaux du génie à Blida . ”

“ Depuis 1880, notre situation a complètement changé d'ailleurs dans le Sahara, où le territoire que nous occupons effectivement s'est accru d'une façon considérable. En 1880, nos postes extrêmes étaient El Oued, Laghouat, Géryville, El Aricha; la Tunisie était encore indépendante, Tougourt avait bien une petite garnison de troupes indigènes mais dépendait encore d'un agha. En 1881, on occupe le Kheider et Méchéria, le chemin de fer de Saïda est poussé jusqu'à ce dernier poste. En 1882, Ghardaïa devient le chef-lieu d'un cercle qui comprend l'annexe de Ouargla ”

“ Les données géographiques et topographiques y sont présentées avec suffisamment de détails et l'on peut dire que l'étude de M. Crochard tant au point de vue des renseignements généraux que de l'histoire des Ksour est le meilleur résumé qui, dans les premières années de l'occupation permanente, ait été produit sur le cercle de Ghardaïa et ses habitants.
Au lendemain de l'installation définitive des troupes française? au Mzab, un médecin militaire, M. le Docteur Ch. Amat avait recueilli sur le pays et les indigènes des documents publiés seulemenL en 1888. ”