Pères Blancs

“ Les maris, dit-on, ne sont pas toujours épargnés et seraient, ajoute-t-on, rarement dignes de l'être.
Comme les apôtres de tous les temps, les Pères Blancs sont venus confiants dans l'appui surnaturel pour ramener au Christ, par la persuasion, des populations que lui avait enlevées la violence, secondée par la séduction d'une morale complaisante. ”

“ Les mois se succédèrent sans apporter de leurs nouvelles, jusqu'à ce qu'un télégramme apprît qu'ils avaient été massacrés. Triste, taciturne, agité, le paternel prélat se reprochait sans cesse leur mort ; mais autour de lui, à l'envi, tous les Pères Blancs voulaient partir pour le Sahara. ”

“ Le continent noir s'ouvrait alors aux explorateurs : Mgr Lavigerie comprit quel champ immense il y avait là pour l'apostolat ; son grand cœur se trouva à la hauteur d'une pareille tâche, et sa puissante intelligence sut bientôt trouver les instruments, les moyens d'action. Ainsi naquirent les Pères Blancs, ces intrépides apôtres, qui renouvellent en ce moment les merveilles des premiers siècles de l'évangélisation du monde. ”

“ Si nous quittons les Pères Blancs, nous retrouverons ailleurs un zèle aussi heureux pour les pauvres peuplades qui en sont l'objet. Au sud des régions des grancs lacs, dans le bassin de l'immense Zambèze, nous rencontrons d'autres apôtres. ”

“ Station des Pères Blancs.
chez les Pères Blancs l'esprit de renoncement, l'humilité, laisseraient ignorer des mérites dont l'évidente sympathie des populations donne la claire intuition. Que l'on parcoure avec un religieux le proche village, on le voit accueillir le sourire aux lèvres, et les enfants, les tout petits aux bras de leurs mères, tendre tout réjouis la
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main pour recevoir le bonbon accoutumé. C'est l'addition aux services rendus à l'enfant à tous les âges, par l'école, par le dispensaire, de douceurs appréciées par de pauvres gens chez lesquels on ne connaît pas le superflu. ”

“ C'est pourquoi ils adoptent comme costume la chéchia rouge des Arabes et le burnous flottant au vent, d'où leur vient le nom populaire de Pères Blancs. Leur seule arme sera la charité qui pénètre les cœurs. « Que ce soit là, leur dit-il, tout le secret de votre action. Aimez les pauvres infidèles. Faites-leur du bien. Soignez leurs plaies. Ils vous donneront leur affection d'abord, leur confiance ensuite et enfin leurs âmes. » En même temps sont établies, pour l'aPostolat des femmes musulmanes, les Sœurs Missionnaires d" Notre-Dame d'Afrique, que le public appelle les Sœurs Blanches. ”

“ La Société de la Mission étant reconstituée, Mgr Lavigerie prit par elle possession de sa délégation apostolique du Sahara. Les Pères Blancs allaient s'essaimer.
Charmettant partit le premier pour le pays des Dattes, le Mzab, cherchant à travers le désert les Oasis « jetées comme une Océanie terrestre » au sein de cette immensité. Il y retrouva, avec des mœurs archaïques gardées du Christianisme primitif, le souvenir du général de Sonis, dont les indigènes disaient « Tout fils d'Adam était son frère. » Partout brillait le désir de voir arriver des prêtres roumis pour instruire et guérir. ”

“ Démunies d'argent, les missions des Pères Blancs perdaient du terrain dans l'Ouganda ; les catholiques noirs furent mitraillés par les soldats de la compagnie impériale de l'Est africain, qui visaient à établir un état protestant et leurs maisons furent incendiées. Mais à Biskra, avec persévérance, une autre œuvre naquit, celle des Frères Pionniers, demi-soldats et demi-moines, dont les postes, s'échelonnant à travers le Sahara pour le fertiliser « par la bonté », devaient offrir asile aux esclaves fugitifs comme aux voyageurs malades. ”

“ Les moyens humains employés par les Pères Blancs, ont été, suivant la pratique habituelle des missionnaires, les oeuvres de charité, le dispensaire, l'hôpital et l'école. Ces bienfaits furent offerts sans conditions, avec le respect dû aux consciences, comme on le devait faire pour révéler l'action divine et servir en même temps les intérêts de l'influencé française, influence bienfaisante pour les indigènes et plutôt partiale en leur faveur, quoi que l'on en ait pu dire. ”

“ Pour les musulmans, racistes, le nègre n'appartient pas à la famille humaine ; des commentateurs du Coran le leur juraient : véhémente excuse pour répandre la terreur, encercler d'incendies les villages afin de séparer les gens éperdus, tuer les vieillards, râfler adultes et adolescents, leur lier le cou sous des cangues de bois, les traîner chaînes aux mains jusqu'aux marchés. « Toute
femme, tout enfant qui s'éloigne à dix minutes de son village, écrivait au Cardinal un de ses Pères Blancs, n'est plus certain d'y revenir. » ”

“ Enfin une école pour la formation de catéchistes indigènes et six orphelinats .
Tel est le bilan des Pères blancs à l' heure où nous écrivons . Puisse leur œuvre prospérer sans cesse et puissent leurs villages se transformer en puissantes communautés chrétiennes et en villes florissantes , d' où bientôt rayonneront sur toute la contrée la civilisation et la foi !
Devant le véritable enthousiasme qui se manifestait pour l' évangélisation du Congo , on pouvait s' étonner , à première vue , de ne pas voir la Compagnie de Jésus s' associer au mouvement général . ”

“ Un autre grand nom historique, Jérusalem, lançait son appel : depuis 1857 la France y possédait le sanctuaire de Sainte-Anne où le patriarche italien n'avait jamais voulu qu'une congrégation française s'installât. « Mettez-y vos Pères Blancs quand même ! » conseillait le duc Decazes, ministre des Affaires étrangères ; Lavigerie déclara au Pape qu'il y était prêt. Mais il insistait surtout pour l'Afrique équatoriale : l'Association internationale pour l'Exploration de l'Afrique travaillait bien plutôt pour le protestantisme. ”

“ Qu'on ne dise pas que les différences dans la conformation peuvent, à la longue, prendre leur origine dans les climats eux-mêmes. Depuis la découverte de l'Amérique, il existe des familles européennes qui se sont perpétuées de père en fils sur son sol sans jamais le quitter. Leur couleur s'est-elle altérée? Vous avez vu des enfants de nègres nés en France, de pères qui y avaient pris eux-mêmes naissance; et, en conscience Messieurs de la Morale chrétienne, en étaient-ils plus blancs pour cela? ”

“ Combien plus émut-elle un Lavigerie à qui cette intense, fourmillante et presque religieuse candeur semblait l'annonciation de la pureté triomphale que son Eglise apportait à cette terre d'Islam ! Déjà resplendissait pour lui tout ce que contient de géorgiques franciscaines l'expression : Alger porte blanche de l'Afrique Noire.
Il y arriva le 15 mai 1867. Dès le 5, il avait rédigé pour prêtres et fidèles un mandement de prise de possession qui est un programme illuminé par « l'ardente initiative, don de notre race et de notre foi. » ”

“ Il y a de l'ouvrage et beaucoup d'ouvrage pour trente, quarante Pères ou Frères de plus, maintenant surtout qu'il nous faut faire pour les Blancs au moins ce qu'il y a de plus pressé sous peine de les voir perdre entièrement le peu de foi qui leur reste,et devenir pour nos Indiens une peste. ”

“ Après la messe, je visitai l'humble maison des Missionnaires, du Sahara et du Soudan,- gardiens du sanctuaire de Notre-Dame d'Afrique. Les Pères Blancs, fondés par Mgr Lavigerie, se dévouent tout entiers à l'œuvre africaine, et pour se rendre plus accessibles aux Arabes, ils en adopLent la langue, le costume et les usages. Ils se privent de vin, couchent sur une natte de roseaux, se nourrissent de kouskoussou, en un mot, à l'exemple de saint Paul, ils se font tout à tons pour gagner les âmes à Jésus-Christ. ”

“ Lavigerie prévoyait en 1878 quatre vicariats apostoli-
(Cliché Pères Blancs.) Noviciat.
ques : les Pères en possèdent déjà onze et une préfecture apostolique. Les statistiques de 1925 donnent pour leurs missions d'Afrique 400.275 baptisés et 163.751 catéchumènes. Celles des dernières années énumérèrent 674 pères et 208 frères ; 570 sœurs, 122 prêtres indigènes, 384 sœurs indigènes, 8.000 catéchistes, 980.000 catholiques, 331.621 enfants dans 3.819 écoles. Ils étendent leur influence sur douze millions d'âmes. ”

“ Ruines de l'église édifiée sur remplacement de la Piscine probatique.
t
prestige extérieur, les Pères Blancs, avec leur magnifique prestance, font grand honneur à la France. Ils rendent à FKglise des services plus sérieux encore en formant un clergé grec indigène, de même que les Bénédictins français du mont des Oliviers préparent des prêtres syriens. Ces clergés indigènes verront leur mission singulièrement
facilitée par cela seul qu'ils n'auront pas à lutter contre les défiances qu'inspirent inévitablement des étrangers. ”

“ Dépositaires, par la grâce de Dieu, de la foi simple de leurs pères et des principes élevés que donne la Parole de Dieu, héritiers de la courtoisie et de la douceur particulières à la nation dont ils sont originaires, et que comme chrétiens ils considèrent comme un devoir de manifester en toute occasion, ils seront mieux qualifiés que d'autres blancs dont les rapports avec les races du pays sont d'une nature très-différente, pour gagner la confiance des indigènes. ”

“ L'événement était encore plus considérable pour le Continent Noir. Inaugurant la lignée des cardinaux d'Afrique, Lavigerie avait prié que la calotte lui fut remise par le garde-noble pontifical à Saint-Louis-de-Carthage même et que, pour l'entourer, Maison-Carrée envoyât ses Pères Blancs; des catéchistes noirs furent la parure
(1) TOURNIER : Le Cardinal Lavigerie et son action politique (Perrin) , livre chargé de documentation inédite.
des fêtes qui resplendirent. Comme un triomphateur, il fut porté jusqu'à sa cathédrale de Tunis par une foule enthousiaste. ”

“ Lavigerie qui, sans répit depuis 10 ans, réclamait que l'Eglise prît en mains cette grande cause avec une autorité retentissante et déclarât ouvertement la guerre à ceux qui continuaient la Traite, écrivit au Saint Père que ce qui se passait en Amérique n'était rien à côté des horreurs perpétrées en Afrique : « 400.000 hommes par an en sont les victimes; en 25 ans, moyenne de la vie d'une génération africaine, cela fait 10 millions : dix millions d'hommes actuellement vivants restent voués à la vie et à la mort que je vous ai décrite. » ”

“ Car, aux yeux des poètes, les forêts qui couronnent nos coteaux en sont la chevelure, et quand l'hiver les couvre de ses frimas, ce sont les cheveux blancs de la nature défaillante, dans la vieillesse de l'année. ”

“ L'Histoire doit enregistrer là, de surcroît, une attestation des capacités spirituelles et généralement de la valeur de la race noire, que prétend scientifiquement abaisser le Racisme des Allemands dont la responsabilité est très grande en Afrique. ”

“ Et, comme on l'accusait d'avoir voulu exclure les Italiens de la Tunisie, il protestait les aimer au contraire et protéger comme ses fils ; ils étaient en majorité dans tous les établissements diocésains, dans son grand séminaire, dans son refuge des filles, dans son orphelinat des garçons, chez les Petites Sœurs des Pauvres, parmi les religieux et prêtres des paroisses rétribués par lui. ”

“ Cependant, avant même de systématiser une propagande en faveur de notre civilisation, les Blancs, par leur parole ou par leur attitude, ont beaucoup instruit les Noirs. C'est la prédication, au sens strict du mot, du prêtre, du pasteur et de leurs catéchistes. C'est une prédication, plus laïque, il est vrai, mais souvent morale, sur le respect des personnes ou sur le souci de l'hygiène, que font, dans leurs tournées de brousse, un administrateur, un médecin, ou des chefs indigènes dressés par l'un ou par l'autre. C'est même le simple exemple du Blanc, quel qu'il soit. ”

“ Mais ce n’est pas ici le lieu de tant philosopher, et peut-être voudra-t-on reconnaître, sans qu’il soit besoin de creuser plus à fond, qu’un grand pas serait fait vers le rapprochement le jour où Blancs et Jaunes, pénétrés d’Evangile, se regarderaient comme les enfans d’un même Père céleste et des frères obligés de s’aimer. ”

“ Mais quand ils entrent dans l’Église catholique, ils y trouvent reconnue leur égalité avec les Blancs ; le missionnaire les y accueille comme un père : il les traite comme si les Blancs et eux ne formaient qu’une seule et même famille ; il leur enseigne qu’il y a une autre vie où toutes les injustices seront réparées ; et, avec l’idée qu’ils se font du bonheur, ils s’imaginent qu’ils vont retrouver au delà du tombeau des pays de chasse, des troupeaux de buffles, et de superbes chevaux. ”

“ En présentant tout ce cortège au Saint-Père, le prélat prononça un discours dont le sujet princi- � pal était l'éloge de la lettre de Léon XIII aux évêques du Brésil sur l'esclavage : cc Ce que Votre Sainteté a flétri avec tant d'éloquence, disait-il, c'est, Très Saint-Père, la propre histoire des noirs qui sont en ce moment à vos genoux. Tous sans exception sont les témoins et les victimes de ces infamies. Tous ont été par la violence enlevés à leur famille, séparés de leurs pères et de leurs mères qu'ils ont vu le plus souvent massacrer sous leurs yeux. ”

“ Elles sont inutiles, elles sont embarrassantes, elles sont condamnées : ne les recueillons-nous pas, penserait-il, pour faire entrer leurs cervelles dans ces préparations magiques dont les blancs savent si bien se servir contre les noirs?. Nous les baptisons. Puis, les uns sont confiés aux sœurs, les autres adoptés par les mères de famille du village chrétien. Seulement, malgré tous les soins qu'on leur prodigue, la plupart meurent bientôt, à cause sans doute des privations qui ont accompagné leur entrée dans la vie. ”