Prosper Augouard

“ Les pagayeurs banziris ne disent plus un mot et le Bondjo ne se sent pas à son aise, pensant peut-être que nous allions nous venger sur lui du crime commis par les gens de sa tribu.
On invoque la victime plutôt qu'on ne prie pour elle, et c'est dans un douloureux silence que continue le voyage. L'équipage lui-même, habitué cependant aux scènes de carnage, semble comprendre notre douleur et se contente de pagayer sans proférer une parole. C'est loin seulement du lieu sinistre qu'un Banziri rompt le silence en criant : « Les Bondjos sont comme les tigres qui mangent les hommes. » ”

“ On peut être héros à tout âge et dans toutes les conditions, et les plus humbles ne sont pas toujours les moins méritants. Le Chef clairvoyant qui déclencha l'offensive du Cameroun a peut-être eu un rôle moins apparent que celui de nos illustres Maréchaux, mais il a travaillé comme eux pour la gloire de la Patrie. Méritants aussi sont ces simples soldats et ces humbles Noirs qui sont morts pour la France, et Dieu seul pourra récompenser ces victimes ignorées que la reconnaissance humaine ne peut toujours 'atteindre. ”

“ « Quel horrible pays que le vôtre : il est tout au plus bon pour des curés », disait, en plaisantant, un médecin qui avait vu revenir du Congo trois de ses courageux confrères : l'un devenu aveugle; un autre, atteint du béribéri, avait le ventre dur comme la pierre et ne digérait plus. Le troisième était atteint de la maladie du sommeil. Comment ne pas se rappeler, en lisant ces détails, le mot de Mgr Augouard : « Nous ne venons pas ici pour vivre, mais pour mourir. » ”

“ A 7 heures, nous levons le camp et nous nous remettons en marche au milieu du fleuve, qui nous présente encore une succession de rapides au milieu desquels nos bateaux sont ballottés comme une coquille de noix. Nous nous trouvons bientôt devant l'île Flamini, bordée à droite et à gauche de roches qui barrent toute la rivière. Nous supprimons toute la vapeur et nous nous engageons dans une passe très étroite au milieu des rochers, mais la rapidité du ourant nous emporte et nous filons comme une flèche. ”

“ De bonne heure les indigènes arrivent en foule. Au coup de sifflet de la machine, nos visiteurs se couchent dans leurs pirogues, pendant que d'autres, saisis de frayeur, se jettent dans les herbes en abandonnant leurs canots. On les rassure et ils nous regardent partir en poussant des cris d'admiration. Nous descendons rapidement et arrivons à 9 heures et demie à l'embouchure de l'Alima, qui forme un delta immense et difficile à reconnaître. Un orage nous gratifie d'un rafraîchissement que nous n'avions pas demandé. Nous campons sur une île avec force moustiques. ”

“ C'était la cinquième fois que des Noirs s'engageaient à me conduire à Manianga, et ils ne devaient pas eux-mêmes aller jusque-là; car, arrivés à un grand marché, ils ne voulurent plus aller plus loin. Là s'éleva une autre palabre. Personne ne peut passer là avec un fusil, ni appuyer son bâton par terre : aussi des cris épouvantables s'élevèrent et nous fûmes environnés de plus de cinq cents hommes à la figure peinte en rouge et en jaune et ayant vraiment l'air de bêtes sauvages. Nous parlementâmes et, comme tribut au prince, nous convînmes de 6 cortades ”

“ Avec une pirogue banziri nous passons les rapides et nous longeons la rive à une distance respectueuse, de peur des sagaies des Bondjos embusqués dans la forêt. Le soir, arrive un chef Bond jo avec des enfants à racheter; mais il ne veut que de la poudre et un fusil, qu'hélas! nous n'avons pas en'notre possession. Nous avons la douleur de ne pouvoir sauver ces trois pauvres enfants, qui vont être vendus aux Bondjos et dévorés à bref délai.
Il arrive chaque jour des pirogues de bananes que les chefs ne veulent échanger que contre de petites perles blanches, qui sont ici la seule monnaie. ”

“ Il en est de même au Congo, qui deviendra une grande œuvre malgré les faits regrettables du début. — C'est vrai, Sire, mais cependant que doivent penser les indigènes de la conduite parfois si répréhensible des Blancs ! Ne pourrait-on pas du moins empêcher ceux-ci de porter la désorganisation dans les familles indigènes? On se plaint souvent des Noirs, mais que de Blancs leur donnent le mauvais exemple ! Les petits ne sont que trop portés à imiter les désordres des grands, et c'est en cela que le mauvais exemple est encore plus coupable ! ”

“ Dans mon Vicariat, j'ai toujours, eu pour principe de préférer la qualité à la quantité. Nous imposons trois années de catéchuménat, et ce n'est pas exagéré, pour amener d'invétérés païens aux pratiques de la vie chrétienne.
En dehors de l'éducation religieuse, nous donnons ce que j'appellerai l'éducation civique. Elle est rudimentaire et la même pour tous les Noirs sans distinction. Plutôt que d'en faire des savants orgueilleux, nous cherchons à en faire de bons ouvriers, en un mot des hommes utiles à la société. ”

“ Ces fonctionnaires éphémères coupent d'ailleurs leurs courts séjours dans la colonie par de fréquents voyages en Europe. Comment pourraient-ils connaître les immenses régions qu'ils sont chargés d'administrer? Comment peuvent-ils s'initier aux mœurs des habitants, exercer sur eux une action efficace? Quelle différence avec nos Missionnaires, qui séjournent au Congo durant de longues années et qui, vivant constamment au milieu des Noirs, arrivent à connaître parfaitement leur mentalité, en même temps qu'ils conquièrent leur estime et leur sympathie ! ”

“ Et le P. Gourdy se trouvait sur un rocher avec son petit catéchiste, qui avait pu le rejoindre à la nage. Et la mort les guettait sans doute dès qu'ils atteindraient la lisière de la forêt.
Vite à genoux. Quelle ardente prière à Dieu, à la Sainte Vierge, à saint Joseph ! Courage et en route !
Il fallait visiter les villages bondjos à tout prix; et les pauvres fugitifs durent s'éloigner des sentiers battus pour se traîner péniblement au milieu des fourrés épineux de la forêt. Leurs vêtements et leur chair elle-même étaient en lambeaux, et ils étaient sans nourriture depuis de longues heures. ”

“ Ce sont alors des cris de joie et des hurlements épouvantables, excités encore par les calebasses de vin de palme qui circulent abondamment dans ces féroces assemblées. La cérémonie terminée, les Noirs rentrent dans leurs cases et se remettent à leurs travaux ordinaires. Les femmes travaillent, les hommes ne faisant rien. Un certain nombre d'entre eux se livrent à la pêche, et les poissons, qui sont excellents, se vendent à bon marché. Les pirogues sont grandes et nombreuses, et leurs pagaïes témoignent d'une espèce de luxe dans la manière dont elles sont faites et ornées. ”

“ Il faudra cependant que la Colonie ait en mains une milice suffisante pour exercer une rigoureuse surveillance, afin d'éviter les exactions du côté des Européens et réprimer immédiatement les méfaits des indigènes. Ceux-ci, en effet, savent parfaitement reconnaître la justice et la bonté des Blancs; mais quand leurs méfaits ne sont pas rigoureusement châtiés, ils prennent cette douceur pour de la peur et de la lâcheté, ce en quoi, hélas ! ils n'ont pas toujours tort.
Puisqu'il y a protectorat, il faut donc l'exercer résolument, les Noirs ne comprenant pas les demi-mesures. ”

“ Ainsi, sentant leur infériorité vis-à-vis de la race blanche, les Noirs (il ne faut pas dire les nègres, terme qu'ils considèrent comme injurieux) se trouvent humiliés de leur couleur et se préoccupent de savoir si, au Ciel, ils seront encore noirs ! A l'un d'eux qui lui avait posé cette question au catéchisme, Mgr Augouard répondit : « Au ciel, nous serons tous glorieux dans le Bon Dieu, il n'y aura ni Blancs ni Noirs. » ”

“ Du côté français, le seul bateau qui porte le pavillon de France, c'est le Léon-XIII, appartenant à la Mission. Tous les autres bateaux sont ou hors d'usage ou au fond de l'eau. Il y avait un autre bateau, le Faidherbe, qui avait porté les couleurs de la France à Fachoda; mais il a dû se replier devant les menaces de l'Angleterre. Personne plus que nous n'a ressenti l'amertume de cet affront, car le Léon-XIII venait patriotiquement de
porter à Banghi les renforts que Marchand attendait avec impatience. ”

“ M. de Brazza nous dit alors très sérieusement que seuls les Musulmans étaient capables d'élever des bestiaux. Déjà, la veille, il avait dit chez M. Gentil que seuls les Musulmans faisaient disparaître l'anthropophagie; ce à quoi M. Gentil avait répondu en lui citant une foule de cas qui prouvaient le contraire. Mais rien n'enlèvera à M. de Brazza l'idée que les Musulmans ne sont pas les seuls capables de civiliser l'Afrique. ”

“ Nous avions bien marché pendant la journée, lorsque le soir, au moment de camper, nous sommes arrêtés par un fort rapide formé par une quantité de roches dont les pointes sont à fleur d'eau. Nous naviguons sur place pendant une heure, lorsqu'une immense île flottante est dirigée sur nous par le courant; si elle nous atteint, nous allons être entraînés sur les rochers où nous chavirerons certainement par la force du courant. ”

“ A 4 heures et demie, on aborde le rapide de l'Éléphant, d'une extrême violence. On est obligé de débarquer tous les colis de la pirogue ainsi que les passagers, car les pagayeurs seuls ont déjà bien de la peine à faire passer la pirogue vide au-dessus de la chute, qui entraîne une fois la pirogue que nous croyons emportée. Enfin, au bout d'une demi-heure d'un travail acharné, la pirogue vient nous prendre au-dessus du rapide, et nous campons à 6 heures sur un beau banc de sable où une pintade vient justement se faire tuer pour notre souper du soir. ”

“ Ces huit jours de repos furent employés à répondre à la volumineuse correspondance qui s'était accumulée en mon absence, à régler les affaires courantes à la Mission de Brazzaville, à ordonnancer certains travaux pressants, à recevoir les nombreux concessionnaires qui viennent exploiter les richesses du Congo et qui nous demandent des renseignements dont
ils ont grandement besoin sur un pays qu'ils n'ont pas l'air de connaître le moins du monde. ”

“ En l'attendant, nous préparons notre repas dans la forêt au bord du ruisseau. Mais des milliers d'abeilles nous entourent aussitôt; nous changeons de place : elles nous poursuivent et nous font endurer un véritable supplice; enfin, ne pouvant manger, nous saisissons chacun un morceau de poule que nous mangeons en continuant notre chemin. On se remet en marche à midi et on suit une immense plaine unie où nous relevons à chaque pas des pistes d'éléphants et de sangliers. Nous rencontrons à 3 heures une caravane de chasseurs, qui reviennent avec deux magnifiques antilopes. ”

“ Sans doute il faudra du temps et de la patience et des sacrifices pour parvenir à civiliser ce continent noir; mais il en sera des hommes comme des nombreuses rivières qui viennent se jeter au Congo : les flots se heurtent et produisent des courants dangereux en se mêlant au grand fleuve, mais bientôt les eaux se mêlent et coulent unies vers l'immense Océan. ”

“ Ce voyage s'accomplit dans des conditions très pénibles : les voyageurs ayant quitté le territoire des Batékés pour pénétrer sur celui des farouches Bassoundis, une bande de ces sauvages, indisposés contre les Blancs, vinrent, par une nuit d'orage, diriger contre leur campement une fusillade qui atteignit plusieurs porteurs : il fallut tant bien que mal rassembler les bagages, ramasser les blessés et, tout en faisant des feux de salve pour éloigner l'ennemi, déguerpir à la clarté des étoiles, à travers un pays coupé de profonds ravins. ”

“ Le soir même, il arrivait à la Mission de Saint-Paul, où, quelques jours après, le rejoignirent les hommes de sa caravane, dont cinq avaient de profondes et terribles blessures.
Il faut avoir vécu dans ces pays sauvages et connaître la situation du pays pour se faire une idée des terribles angoisses par lesquelles a dû passer le pauvre mais courageux missionnaire.
Et quand je le vis quelques jours après, le brave P. Gourdy était si gai, joyeux et plein d'entrain pour recommencer son excursion, qu'il espère cette fois mener à bonne fin ! ”

“ Il y avait environ deux heures que j'avais dressé ma tente lorsque je vis arriver le sergent Malamine. Il était venu apporter du manioc et du poisson à M. Stanley; mais apprenant mon arrivée, il me les apporta à moi-même. Ce sergent est presque noir, absolument sans instruction, ne sachant ni lire ni écrire, et ayant reçu son grade à Stanley-Pool même, de M. de Brazza : c'est un simple matelot sénégalais, qui ne me paraît guère fait pour soutenir l'honneur du pavillon français. Depuis dix mois, il est absolument délaissé et vit et s'habille à la manière des Noirs du pays. ”

“ Il est facile de comprendre que les indigènes aient vu d'un mauvais œil les « visages pâles » s'installer en maîtres dans le pays. « Les Européens venus au Congo ne furent pas toujours des modèles d'honnêteté et de douceur, écrivait Mgr Augouard; aussi le Congolais regarde-t-il le Blanc comme un ennemi dont il faut au moins se méfier quand on n'est pas assez fort pour le chasser. » ”

“ « Voilà, Monseigneur ! J'ai remarqué que quand les Sœurs viennent nous conduire aux travaux des champs, elles sont malades; elles ont la fièvre, parce qu'elles ne sont pas habituées à notre climat ; moi qui suis du pays, je ne serai pas malade; si je suis religieuse, j'aurai autorité sur mes petites compagnes, je les conduirai dehors; les Sœurs resteront à la maison et elles ne seront plus malades. »
Grandement édifié, Mgr Augouard déclare cependant qu'il faut réfléchir encore avant de prendre une si grave décision. ”

“ Toutefois, voulez-vous permettre à un vieux Congolais, qui réside dans la Colonie depuis vingt-cinq vans, de dire encore quelques mots sur cette grave question qui intéresse non seulement le Congo français, mais encore toutes nos possessions coloniales? On dit que la discussion fait jaillir la lumière : puisse cette lumière demandée par tous apporter enfin la direction claire et sûre dont les colonies ont besoin pour parvenir à la prospérité. ”

“ Ainsi, depuis quelque temps, les fonctionnaires, au lieu de promouvoir la main-d'œuvre, ne manquent jamais une occasion de dire aux indigènes : « Vous savez, c'est moi seul qui suis le commandant, et les autres Blancs n'ont pas le droit de vous donner des ordres. Si vous voulez aller travailler dans les factoreries, allez-y; mais personne n'a le droit de vous forcer à travailler pour lui. » Les travailleurs si péniblement engagés par les Sociétés ont déserté, la plupart, et leur paresse n'a demandé qu'à obéir aux ordres du fameux commandant. ”

“ Un bateau qui naviguait non loin de nous fut aussi attaqué, et une autre fois il eut un homme mangé dans un village.
Un chaland qui descendait à la même époque eut également deux hommes blessés et plusieurs fusils volés. Un stratagème inédit fut employé pour perpétrer le vol. Une calebasse brisée flottait au cours de l'eau et vint à passer non loin du chaland. Comme le fleuve charrie souvent des épaves, on n'y fit pas autrement attention. Tout à coup un bras se lève, saisit un fusil et plonge en se laissant aller au fil du courant. ”