Prosper Augouard

“ « Quel horrible pays que le vôtre : il est tout au plus bon pour des curés », disait, en plaisantant, un médecin qui avait vu revenir du Congo trois de ses courageux confrères : l'un devenu aveugle; un autre, atteint du béribéri, avait le ventre dur comme la pierre et ne digérait plus. Le troisième était atteint de la maladie du sommeil. Comment ne pas se rappeler, en lisant ces détails, le mot de Mgr Augouard : « Nous ne venons pas ici pour vivre, mais pour mourir. » ”

“ A 7 heures, nous levons le camp et nous nous remettons en marche au milieu du fleuve, qui nous présente encore une succession de rapides au milieu desquels nos bateaux sont ballottés comme une coquille de noix. Nous nous trouvons bientôt devant l'île Flamini, bordée à droite et à gauche de roches qui barrent toute la rivière. Nous supprimons toute la vapeur et nous nous engageons dans une passe très étroite au milieu des rochers, mais la rapidité du ourant nous emporte et nous filons comme une flèche. ”

“ Les pagayeurs banziris ne disent plus un mot et le Bondjo ne se sent pas à son aise, pensant peut-être que nous allions nous venger sur lui du crime commis par les gens de sa tribu.
On invoque la victime plutôt qu'on ne prie pour elle, et c'est dans un douloureux silence que continue le voyage. L'équipage lui-même, habitué cependant aux scènes de carnage, semble comprendre notre douleur et se contente de pagayer sans proférer une parole. C'est loin seulement du lieu sinistre qu'un Banziri rompt le silence en criant : « Les Bondjos sont comme les tigres qui mangent les hommes. » ”

“ Du reste, il n'y a pas à tergiverser, car c'est une question de vie ou de mort; et si la France ne vient ici que pour se faire exploiter par les Noirs et faire tuer ses soldats, elle n'a qu'à abandonner ses colonies africaines.
Le Noir, n'ayant aucun besoin, et vivant au jour le jour sans s'inquiéter du lendemain, ne travaillera que s'il y est forcé. Le Noir ne sera civilisé que malgré lui, et puisque la France a étendu son protectorat sur ces contrées, elle a assumé l'obligation d'y introduire le progrès et la civilisation. ”

“ C'était la cinquième fois que des Noirs s'engageaient à me conduire à Manianga, et ils ne devaient pas eux-mêmes aller jusque-là; car, arrivés à un grand marché, ils ne voulurent plus aller plus loin. Là s'éleva une autre palabre. Personne ne peut passer là avec un fusil, ni appuyer son bâton par terre : aussi des cris épouvantables s'élevèrent et nous fûmes environnés de plus de cinq cents hommes à la figure peinte en rouge et en jaune et ayant vraiment l'air de bêtes sauvages. Nous parlementâmes et, comme tribut au prince, nous convînmes de 6 cortades ”

“ Avec une pirogue banziri nous passons les rapides et nous longeons la rive à une distance respectueuse, de peur des sagaies des Bondjos embusqués dans la forêt. Le soir, arrive un chef Bond jo avec des enfants à racheter; mais il ne veut que de la poudre et un fusil, qu'hélas! nous n'avons pas en'notre possession. Nous avons la douleur de ne pouvoir sauver ces trois pauvres enfants, qui vont être vendus aux Bondjos et dévorés à bref délai.
Il arrive chaque jour des pirogues de bananes que les chefs ne veulent échanger que contre de petites perles blanches, qui sont ici la seule monnaie. ”

“ De bonne heure les indigènes arrivent en foule. Au coup de sifflet de la machine, nos visiteurs se couchent dans leurs pirogues, pendant que d'autres, saisis de frayeur, se jettent dans les herbes en abandonnant leurs canots. On les rassure et ils nous regardent partir en poussant des cris d'admiration. Nous descendons rapidement et arrivons à 9 heures et demie à l'embouchure de l'Alima, qui forme un delta immense et difficile à reconnaître. Un orage nous gratifie d'un rafraîchissement que nous n'avions pas demandé. Nous campons sur une île avec force moustiques. ”

“ Il en est de même au Congo, qui deviendra une grande œuvre malgré les faits regrettables du début. — C'est vrai, Sire, mais cependant que doivent penser les indigènes de la conduite parfois si répréhensible des Blancs ! Ne pourrait-on pas du moins empêcher ceux-ci de porter la désorganisation dans les familles indigènes? On se plaint souvent des Noirs, mais que de Blancs leur donnent le mauvais exemple ! Les petits ne sont que trop portés à imiter les désordres des grands, et c'est en cela que le mauvais exemple est encore plus coupable ! ”

“ Ces fonctionnaires éphémères coupent d'ailleurs leurs courts séjours dans la colonie par de fréquents voyages en Europe. Comment pourraient-ils connaître les immenses régions qu'ils sont chargés d'administrer? Comment peuvent-ils s'initier aux mœurs des habitants, exercer sur eux une action efficace? Quelle différence avec nos Missionnaires, qui séjournent au Congo durant de longues années et qui, vivant constamment au milieu des Noirs, arrivent à connaître parfaitement leur mentalité, en même temps qu'ils conquièrent leur estime et leur sympathie ! ”

“ Et le P. Gourdy se trouvait sur un rocher avec son petit catéchiste, qui avait pu le rejoindre à la nage. Et la mort les guettait sans doute dès qu'ils atteindraient la lisière de la forêt.
Vite à genoux. Quelle ardente prière à Dieu, à la Sainte Vierge, à saint Joseph ! Courage et en route !
Il fallait visiter les villages bondjos à tout prix; et les pauvres fugitifs durent s'éloigner des sentiers battus pour se traîner péniblement au milieu des fourrés épineux de la forêt. Leurs vêtements et leur chair elle-même étaient en lambeaux, et ils étaient sans nourriture depuis de longues heures. ”

“ Dans mon Vicariat, j'ai toujours, eu pour principe de préférer la qualité à la quantité. Nous imposons trois années de catéchuménat, et ce n'est pas exagéré, pour amener d'invétérés païens aux pratiques de la vie chrétienne.
En dehors de l'éducation religieuse, nous donnons ce que j'appellerai l'éducation civique. Elle est rudimentaire et la même pour tous les Noirs sans distinction. Plutôt que d'en faire des savants orgueilleux, nous cherchons à en faire de bons ouvriers, en un mot des hommes utiles à la société. ”

“ Il faudra cependant que la Colonie ait en mains une milice suffisante pour exercer une rigoureuse surveillance, afin d'éviter les exactions du côté des Européens et réprimer immédiatement les méfaits des indigènes. Ceux-ci, en effet, savent parfaitement reconnaître la justice et la bonté des Blancs; mais quand leurs méfaits ne sont pas rigoureusement châtiés, ils prennent cette douceur pour de la peur et de la lâcheté, ce en quoi, hélas ! ils n'ont pas toujours tort.
Puisqu'il y a protectorat, il faut donc l'exercer résolument, les Noirs ne comprenant pas les demi-mesures. ”

“ Ainsi, sentant leur infériorité vis-à-vis de la race blanche, les Noirs (il ne faut pas dire les nègres, terme qu'ils considèrent comme injurieux) se trouvent humiliés de leur couleur et se préoccupent de savoir si, au Ciel, ils seront encore noirs ! A l'un d'eux qui lui avait posé cette question au catéchisme, Mgr Augouard répondit : « Au ciel, nous serons tous glorieux dans le Bon Dieu, il n'y aura ni Blancs ni Noirs. » ”

“ Ce sont alors des cris de joie et des hurlements épouvantables, excités encore par les calebasses de vin de palme qui circulent abondamment dans ces féroces assemblées. La cérémonie terminée, les Noirs rentrent dans leurs cases et se remettent à leurs travaux ordinaires. Les femmes travaillent, les hommes ne faisant rien. Un certain nombre d'entre eux se livrent à la pêche, et les poissons, qui sont excellents, se vendent à bon marché. Les pirogues sont grandes et nombreuses, et leurs pagaïes témoignent d'une espèce de luxe dans la manière dont elles sont faites et ornées. ”

“ Du côté français, le seul bateau qui porte le pavillon de France, c'est le Léon-XIII, appartenant à la Mission. Tous les autres bateaux sont ou hors d'usage ou au fond de l'eau. Il y avait un autre bateau, le Faidherbe, qui avait porté les couleurs de la France à Fachoda; mais il a dû se replier devant les menaces de l'Angleterre. Personne plus que nous n'a ressenti l'amertume de cet affront, car le Léon-XIII venait patriotiquement de
porter à Banghi les renforts que Marchand attendait avec impatience. ”

“ Ces huit jours de repos furent employés à répondre à la volumineuse correspondance qui s'était accumulée en mon absence, à régler les affaires courantes à la Mission de Brazzaville, à ordonnancer certains travaux pressants, à recevoir les nombreux concessionnaires qui viennent exploiter les richesses du Congo et qui nous demandent des renseignements dont
ils ont grandement besoin sur un pays qu'ils n'ont pas l'air de connaître le moins du monde. ”

“ A 4 heures et demie, on aborde le rapide de l'Éléphant, d'une extrême violence. On est obligé de débarquer tous les colis de la pirogue ainsi que les passagers, car les pagayeurs seuls ont déjà bien de la peine à faire passer la pirogue vide au-dessus de la chute, qui entraîne une fois la pirogue que nous croyons emportée. Enfin, au bout d'une demi-heure d'un travail acharné, la pirogue vient nous prendre au-dessus du rapide, et nous campons à 6 heures sur un beau banc de sable où une pintade vient justement se faire tuer pour notre souper du soir. ”

“ Toutefois, voulez-vous permettre à un vieux Congolais, qui réside dans la Colonie depuis vingt-cinq vans, de dire encore quelques mots sur cette grave question qui intéresse non seulement le Congo français, mais encore toutes nos possessions coloniales? On dit que la discussion fait jaillir la lumière : puisse cette lumière demandée par tous apporter enfin la direction claire et sûre dont les colonies ont besoin pour parvenir à la prospérité. ”

“ M. de Brazza nous dit alors très sérieusement que seuls les Musulmans étaient capables d'élever des bestiaux. Déjà, la veille, il avait dit chez M. Gentil que seuls les Musulmans faisaient disparaître l'anthropophagie; ce à quoi M. Gentil avait répondu en lui citant une foule de cas qui prouvaient le contraire. Mais rien n'enlèvera à M. de Brazza l'idée que les Musulmans ne sont pas les seuls capables de civiliser l'Afrique. ”

“ Sans doute il faudra du temps et de la patience et des sacrifices pour parvenir à civiliser ce continent noir; mais il en sera des hommes comme des nombreuses rivières qui viennent se jeter au Congo : les flots se heurtent et produisent des courants dangereux en se mêlant au grand fleuve, mais bientôt les eaux se mêlent et coulent unies vers l'immense Océan. ”