Maurice Rondet-Saint

“ Pendant les premières heures de notre remontée, c'est une nature morte que nous avons sous les yeux. Les innombrables palétuviers, perchés sur leurs racines paradoxales, garnissent les rives plates. Ni habitations, ni faune. Aux basses eaux, les caïmans et les hippos peuplent seuls les eaux, et des bandes compactes d'oiseaux couvrent les bancs. L'éléphant est ici moins commun qu'au Congo, bien que l'ivoire tienne une place encore importante dans les
exportations provenant de l'Ogooué et de son hinterland. ”

“ Un fait n'en demeure pas moins acquis. L'Afrique Equatoriale souffre du dépeuplement; d'autres parties du monde étouffent, au contraire, par surpopulation.
Il nous appartient d'être, en ce domaine, les instaurateurs d'un équilibre où, avec un légitime profit, l'humanité trouvera son compte, tout en justifiant cette formule énoncée par une des personnalités les plus en vue de notre grande et jeune colonie :
« L'avenir du Congo dépend tout entier de la politique indigène qu'on y suivra, avec le souci de solutionner la question de la main-d'oeuvre. » ”

“ Les avenues, rectilignes, bordées de trottoirs, bien plantées et se coupant à angle droit, en « cuadres », comme dans les nouvelles cités de l'Amérique du Sud, sont établies et tenues avec un évident souci de l'ordonnancement. On sent l'oeuvre et la volonté unique d'un cerveau créateur. Les maisons privées, les édifices publics, le palais du gouverneur avec son jardin baigné par la mer, un bel et vaste hôtel, tout à fait Touring-Club, un jardin public forment un ensemble à la fois régulier et charmant. De Conakry à Camayenne, quelques kilomètres ; la route s'allonge en un paysage délicieux. ”

“ « Faut-il que les
Blancs soient bons pour ne pas nous exterminer, puisqu'ils sont si forts ! »
Chaque jour, quand vient la nuit, nous choisissons un endroit où stopper. Le plus souvent, la brume chaude du jour, née de l'évaporation intense, s'est alors dissipée ; le ciel brille, dans l'admirable éclat du firmament du tropique austral. Mille bruits viennent de la forêt, de la brousse profonde. Les feux électriques de notre navire crèvent l'obscurité de leur lumière intense. ”

“ Sans elles, une colonie devient une entreprise, « impériale », si l'on veut; seulement nous autres Français, déjà trop chargés pour nos capables financières, nous n'avons pas le moyen de nous offrir le luxe d'un impérialisme onéreux. Le jour où notre action coloniale cesserait d'être basée sur l'unique objectif du rendement économique et de représenter un profit public, il deviendrait du devoir de tous les citoyens clairvoyants de combattre énergiquement pour la cessation d'errements aussi préjudiciables à la
grandeur et à la force d'expansion de notre Nation. ”

“ Quelques instants nous séparent du moment d'appareiller pour Conakry, le chef-lieu de la Guinée française. L'animation du départ s'accuse ici d'une pointe de pittoresque ; sur le vaste môle auquel est amarré notre navire s'agitent bruyamment les Noirs : laptots revêtus de l'uniforme de nos mathurins, beaux Sénégalais en costume voyant, tirailleurs accompagnés de leurs femmes coquettement mises, débardeurs déguenillés dans leurs défroques européennes. ”

“ Les rues sont pavoisées.
Un feu d'artifice doit être tiré ; cela a contribué évidemment à l'afflux de population indigène, propre, de physionomie intelligente. Les miliciens, les tirailleurs sont de neuf habillés. Les embarcations impeccables, bien manoeuvrées, dans le va-et-vient des vedettes automobiles, par des laptots tenus comme des marins de yacht. L'oeil du grand chef sera satisfait, surtout s'il généralise...
La grande salle du bel hôtel, très Touring-Club, dont une heureuse initiative privée a doté Conakry, regorge de monde. Jolies femmes, toilettes claires, les hommes en blanc. ”

“ Ceux-là sont, vraisemblablement, de race pahouine et s'appellent Sanga-Sanga, nom d'où la rivière a tiré le sien.
Les hommes, de beaux gaillards bien découplés, respirant la force, rien qu'apparente le plus souvent chez ces tempéraments amollis ; les femmes, hautes guenons, plus laides assurément que la défunte de Bayenge, les marmots eux-mêmes, nous assaillent de politesses et nous parfument de leurs relents. ”

“ Nous avons passé à Thysville une soirée délicieuse et fraîche, rendue plus agréable encore par l'accueil de compatriotes qui tiennent là un bel et grand hôtel, dont la seule présence en ces lieux, hier encore sauvages et désolés, est une surprise à laquelle se mèle quelque reconnaissance envers les hommes par le vouloir desquels est né tout ceci.
Dans les pays de vieille civilisation, l'esprit est peu frappé de ce qui entoure, par l'accoutumance rendant tout naturels les plus étonnants résultats du travail humain, matériel et moral. ”

“ Nous connaissons peu en France tout ce qui a
trait à notre vie extérieure : est-ce donc parce qu'ils sont parmi les meilleurs pionniers de notre expansion, ou bien simplement parce que, errants par destination, ils sont des électeurs intermittents ? Les officiers de la marine marchande, que j'ai vus, dans le monde entier, en toutes circonstances, se montrer une élite de valeur, de conscience professionnelle et de courtoisie privée, n'ont pas, dans notre vie nationale, la place qui leur revient du fait des services par eux rendus au pays. ”

“ S'il y avait parfois une montée de Noirs vers le nord, ce n'était pas pour mettre la main sur les mines, dont ils ignoraient l'existence et la valeur. Les Anglais avouent maintenant avec candeur que le Katanga est une des régions du globe les plus riches en mines de toute nature, et comme les Blancs peuvent y vivre, ils émettent cette prétention, bien digne de leur politique habituelle, que le « Katanga » appartient géographiquement à l'Afrique du Sud, et non à la zone équatoriale qui forme la plus grande partie du Congo Belge... ”

“ Ces unions entre Blancs et Noirs y constituent un des côtés les plus à retenir de l'état social actuel. Traitées en bête de somme par l'indigène, pour lequel elles sont une simple marchandise, matière d'échange ou instrument de travail, recherchées en nombre par chacun parce qu'elles représentent un signe de richesse, les femmes indigènes voient dans leur union, même temporaire, avec un Blanc ou, à défaut de mieux, avec un simple tirailleur, le moyen d'échapper au servage et de vivre dans le farniente qui est l'idéal de tout Noir, mâle ou femelle. ”

“ Copier n'est jamais difficile, et souvent profitable.
Pendant plusieurs jours dans un paysage uniforme et grandiose, nous remontons la Sanga, la rivière sans rives, aux centaines de grandes îles couvertes d'une impressionnante végétation vierge : arbres gigantesques, lianes en rêts, fougères monstres, essences inconnues, fleurs paradoxales. De temps en temps, la muraille de la forêt s'entrouvre et laisse apercevoir les sombres profondeurs de la voûte évocatrice de mystère et d'effroi. ”

“ Ici, encore et toujours, la population a fui dans la brousse, hors de nous, loin de nous.
De rares petits villages, de stabilité incertaine, sont seuls demeurés éparpillés. Les mêmes causes ont donc engendré partout des résultats identiques.
Qu'adviendra-t-il de ce pays tout entier, beau fleuron de notre domaine colonial, de ces contrées admirablement douées naturellement, occupées les premières par nous sur le littoral africain, si l'élément indigène, adjuvant nécessaire, nous manque définitivement et rend tous nos sacrifices irrémédiablement illusoires ? ”

“ Cherbourg, très visible. Et, toute proche, telle une menace au coeur de nos côtes, la morose île anglaise d'Aurigny, où l'on voit bien nettement l'immense digue construite par nos adversaires de jadis. Avec les torpilleurs et les sous-marins modernes, ce travail gigantesque et peu connu n'a rien perdu de sa portée. Puisque les Anglais sont nos amis, comme les Allemands sont leurs rivaux et leurs futurs adversaires désignés, pourquoi Londres ne nous a-t-il pas offert l'acquisition d'Aurigny, et gardé Heligoland, dont nos voisins regrettent si justement aujourd'hui de
s'être défaits ? ”

“ Au fait, simple coïncidence, évidemment : cette Mission en territoire belge ne me rappelle-t-elle pas les attaques forcenées, à poines apaisées, depuis que la reprise du Congo par la Belgique a coupé court à certains appétits, et jadis menées par la presse anglaise contre l'Etat Libre ? Non qu'il n'y ait pas eu des abus, des violences, lorsqu'il s'est agi d'entrer en contact avec d'immenses contrées jusqu'alors impénétrées, où l'homme lui-même était un fauve. ”

“ Sans avoir la prétention de trancher cette très importante et infiniment complexe question, il n'est pas permis de perdre de vue que l'établissement d'un port artificiel, aussi favorables qu'en soient les conditions naturelles, mais dans un pays où les matériaux reviennent à des prix fous où tout doit être transporté de loin, où la difficulté de la main-d'oeuvre est aiguë, grèvera d'une somme colossale, impossible à déterminer maintenant, la dépense afférente à la construction d'une voie dont l'imprévu et le coût absorberont, il serait imprudent de se le dissimuler, un capital déjà énorme. ”

“ Quelle faune prodigieuse doit vivre là, à peine révélée de temps en temps par quelques singes huchés au faîte dépouillé des
troncs géants, par un caïman entr'aperçu, ou bien de grands oiseaux. Mais le Blanc s'est déjà fait redouter ici. Tout fuit à l'approche de notre ferry, décelé lointain par le bruit de ses aubes. Et pourtant, à peine venons-nous de violer cette nature. L'administrateur Cholet, le premier remonta la Sanga avec la chaloupe à valeur Ballay en 1890. ”

“ Pourquoi n'avoir pas porté l'effort, ne pas l'avoir concentré, sur le point où, par la force même des choses, et en dépit de l'indifférence, de l'ignorance ou de la négligence des hommes, se concrétera un jour la vie économique de ces vastes régions ? Au demeurant, tout naturellement, sans l'intervention de l'ingérence administrative, souvent plus redoutable que souhaitable, Cap-Lopez devient peu à peu le siège d'un important mouvement maritime. ”

“ De bien rares agglomérations sur ces rives, où la forêt sans fin baigne ses pieds en des marécages, illimités aussi. Parfois, en un point non inondé de la berge, un rustique mât de pavillon, des bananiers, des cases : un village. Nus, les reins ceints d'un pagne que les hommes ornent, quand ils le peuvent, d'une dépouille de fauve, les habitants regardent passer notre vapeur, cependant que les couleurs, manoeuvrées par des négrillons, saluent sans se lasser. ”

“ Le gouverneur de Léopoldville, — au Congo Belge on dit : le Commissaire de District — nous a gracieusement conviés ; et le yacht-remorqueur Campanar, un élégant et robuste navire de l'Etat, a traversé le Pool pour nous prendre à Brazzaville.
Une demi-heure de navigation; nous voici devant le port belge. Les Belges, avec leur esprit industriel et industrieux, ont, eux, compris l'importance primordiale de l'outillage sur le développement économique d'un pays. ”

“ Peu à peu les rives s'étranglent entre deux chaînes de hautes collines : le Couloir, où deux jours de navigation nous montrent le Congo sous l'aspect, déjà vu dans le Chaudron, d'un torrent redoutable; par instants, notre puissant vapeur a peine à étaler. ”

“ Cet entablement continu, qui caractérise toute l'Afrique Equatoriale Ouest, et arrête, dans le Gabon, à quelques centaines de kilomètres de la Côte, la navigation, explique comment le Centre africain a pu rester pendant tant de siècles fermé à la civilisation blanche et rend, aujourd'hui, encore, son implantation hérissée de tant de difficultés. Solutionné au Congo par le railway belge et, en partie au Niger, dont le fertile Delta se rapproche, dit-on, de notre Gabon, l'obstacle est resté à peu près entier pour tout le haut bassin de l'Ogooué, demeuré ainsi la plus arriérée de nos possessions. ”

“ Les débroussements abandonnés, indices d'anciens villages disparus, se rencontrent à chaque instant le long de l'Ogooué et de ses affluents. Le phénomène est visible : les populations sont parties, loin de notre contact, refusant de se plier à notre administration et de payer l'impôt, pourtant insignifiant, mais qu'elles considèrent comme une inacceptable marque de sujétion. Et comme une très faible partie du territoire gabonais est en réalité occupée, elles échappent ainsi à notre action ; les entreprises, les plus favorisées en elles-mêmes, manquent de la main-d'oeuvre nécessaire. ”

“ Il a eu la joie, — pour un vulgarisateur et le champion d'une idée, il n'en est pas de plus grande, — de voir son effort couronné de succès : son initiative, reprise avec un heureux à propos par M. Messimy, alors ministre des Colonies, a contribué à provoquer l'instauration, en ce Département, d'une commission chargée d'élaborer un projet de législation cynégétique : premier pas fait dans la voie des mesures propres à faire bénéficier notre Empire d'outre-mer de l'afflux du grand tourisme, ce facteur économique de la valeur et de l'efficacité duquel il n'est plus permis de douter aujourd'hui. ”

“ Notre commerce trouvera au Congo le caoutchouc, la gomme, la cire, les graines oléagineuses, les pelleteries, l'ivoire, les métaux et les bois précieux ; notre industrie des débouchés nouveaux pour ses produits, à mesure que les millions d'hommes qui habitent sur les bords de cet incomparable fleuve naîtront à la civilisation. ”

“ Moins Sénégalais encore que ceux vus ailleurs au demeurant. Les tatouages faciaux, les oreilles démesurément percées de quelques-uns des hommes, suffiraient, à défaut de la différence du type, à révéler une majorité de recrutement indigène. Faut-il le dire, ce recrutement exclusivement ou en majorité sénégalais des tirailleurs destines au Congo français n'a pas que des partisans. Beaucoup reprochent au Sénégalais de marquer, en ces derniers temps surtout, une tendance à l'infatuation allant, dans certains cas, jusqu'à manquer volontairement, non sans une pointe d'insolence, aux Blancs civils. ”