Louis Songy

“ Nous ne partons que dans la matinée ; en quelques coups de rames, le canot du bord me dépose au pied de l'escalier aboutissant au poste.
Dagana est une escale composée d'un groupe de maisons bâties à l'européenne et d'un village noir ; une douzaine de boutiques tenues par des indigènes entourent la place du marché en plein air, dont les énormes baobabs, les fromagers aux racines semblables à de gigantesques tentacules, déterminent les emplacements respectifs des marchands. ”

“ Les seuls cas où les Maures se battent avec acharnement, c'est dans leurs querelles intestines, suscitées par les haines, entre familles et tribus ; alors, ils se livrent des combats, sérieux, des luttes à mort ; mais contre les blancs et les noirs, que leurs chefs méprisent également, le point d'honneur consiste pour eux à faire du mal à l'ennemi sans en éprouver. Si un guerrier Trarza est tué par un blanc ou par un noir, c'est un déshonneur pour la famille. ”

“ Avec le tabac, peu cultivé encore, nous abordons une question qui intéresse non seulement le Sénégal, mais notre colonie de l'Afrique du Nord, l'Algérie. L'énorme consommation de tabac dans l'Afrique occidentale offre un débouché très sérieux, en effet, pour nos producteurs algériens, et j'ai constaté avec regret que les comptoirs étaient alimentés uniquement par l'Amérique, en ce qui concerne les tabacs non manufacturés, c'est-à-dire en feuilles ; or, c'est précisément ces derniers que recherchent les noirs, à cause de leur bon marché et de leur goût spécial, résultant d'une préparation. ”

“ L'habileté des noirs à conduire une pirogue est telle, que nous abordons presque en face de notre point de départ. D'elles-mêmes nos montures gagnent la rive ; nous les laissons quelques minutes se secouer librement au soleil, pour leur permettre de se sécher, et repartons. La berge escarpée, gravie, nous débouchons sur un vaste plateau, à côté d'un fort village noir, appelé N'Dioum-Diéri, dont les cases émergent d'un bouquet de tamariniers ”

“ Sur une ondulation de terrain, après avoir dépassé le confluent du marigot de Doué, à quelques kilomètres de la pointe de l'île Morfil, apparaissent les arbres de l'escale, les palmiers du poste ; nous sommes bientôt à quai. Toute la population indigène est sur la berge, où je prends pied avec mon aimable compagnon de voyage, arrivé à destination, et un vieil ami venu à notre rencontre jusque sur le bateau. J'ai atteint le point d'où je dois m'enfoncer dans la brousse. ”

“ Vieille souche de nos colonies africaines, le Sénégal a vu grandir autour de lui la Guinée française, la Côte d'Ivoire, le Dahomey, l'immense Soudan, toutes ses filles en quelque sorte, bien qu'ayant chacune leur autonomie, sont groupées aujourd'hui et forment le Gouvernement général de l'Afrique occidentale, dont le siège vient d'être transféré de Saint-Louis à Dakar, où « La Plata » nous débarquera dans quelques heures. ”

“ En attendant, les immenses régions de notre colonie du Sénégal, composées en majeure partie de terres alluvionnaires, sont des terrains très propres à la grande culture. Je tiens à le répéter ici avec insistance, afin de détruire les erreurs propagées sur cette partie de l'Afrique occidentale française. J'irai plus loin, c'est un
pays de grandes cultures, non par la petite colonisation avec concessions morcelées, mais de grande exploitation avec des capitaux permettant de cultiver les essences indigènes suffisamment nombreuses pour donner de sérieux bénéfices. ”

“ La nuit est si belle, l'atmosphère si chaude, que je décide de demeurer sur le pont jusqu'au moment du départ : le coup d'oeil en vaut la peine. Éclairée par ses propres réflecteurs et par ceux du quai, la masse imposante du steamer se détache sur la rade. Une activité fiévreuse règne à bord ; les cales engouffrent une masse incalculable de colis arrimés au fur et à mesure dans leurs profondeurs ; le dernier chargement se balance encore dans l'espace, quand le bateau-pilote vient s'accoter à bâbord. ”

“ Le type féminin a déjà changé : nous sommes au coeur du Cayor, chez les Ouolofs. D'une taille élevée, bien pris, ils ont en général la peau noire et luisante, le nez un peu aplati, les lèvres épaisses ; mais il n'est pas rare de rencontrer surtout chez les femmes de fort belles physionomies, des traits fins, réguliers. Par contre, le développement de l'intelligence n'est pas en rapport avec le développement physique ; les Ouolofs occupent le bas de l'échelle entre toutes les races de l'Afrique occidentale. ”

“ Une route en contre-bas, traversant des lagunes et un village noir, me ramène à Rufisque, sur la place Faidherbe ; à l'ombre de cocotiers, un jet d'eau égrène. ses notes cristallines.
Les quelques constructions rudimentaires qui formaient autrefois le centre de l'escale, ont fait place à de belles maisons bâties en pierres, fort bien aménagées, dont les rez-de-chaussée sont en majeure partie occupés par des comptoirs, où se presse une foule d'acheteurs. Toute proportion gardée, Rufisque, due à l'initiative privée, est une véritable ville, rivalisant avec Saint-Louis et Dakar ”

“ Je croise de nombreux indigènes revenant des villages de culture d'hivernage et regagnant les bords du fleuve, pour la saison sèche. Des boeufs à bosse servent de monture aux femmes hardiment campées à califourchon sur le dos de l'animal ; des bouricots portent les ustensiles les plus encombrants; tandis que des fillettes ou de jeunes garçons ayant une grande calebasse remplie
d'objets, sur la tête, vont à grands pas, en cambrant leur taille sous le boubou. ”

“ PODOR, LE POSTE
DE FAIDHERBE.
DAGANA ; UNE PÊCHE MIRACULEUSE. — La soirée est déjà avancée quand nous arrivons en face de Dagana, la première escale un peu importante du bas fleuve. Nous ancrons non loin de l' « Abeille », vieux bâtiment démâté transformé en charbonnier. Des pirogues accostent, la majeure partie de nos passagers noirs descend à terre ; bon débarras qui rendra plus faciles les allées et venues sur le pont, où sont déjà installés des pêcheurs improvisés, car le poisson pullule dans ces parages, et en quelques minutes de fort belles pièces frétillent sur la plate-forme arrière. ”

“ Au rapide crépuscule succède une nuit claire, la dernière passée sur le fleuve.
Un peu avant Podor, les rives se resserrent ; les berges deviennent plus élevées, couvertes de taillis épais d'où les troncs énormes d'arbres déracinés par l'action du courant viennent crouler sur les bords ; puis, brusquement, après des lacets sans fin qui quintuplent
la distance, le fleuve reprend sa course à travers la plaine de la Mauritanie nue, désolée d'un côté et les rives sénégalaises verdoyantes, à aspect cultivé, de l'autre. ”

“ Quand, après la pacification du Cayor et du haut fleuve (1885-1890) , le Sénégal fut entré dans une période de paix, inconnue jusqu'alors, une grave question se posa : à quel régime allait-on soumettre ces populations noires disposées à accepter notre domination ? Encore sous l'influence de la routine administrative, de la centralisation à outrance, on commit la faute de vouloir appliquer à notre colonie notre administration métropolitaine avec tous ses rouages compliqués de procédure, de formalités fiscales, de justice, méconnaissant ainsi les moeurs et coutumes des indigènes. ”

“ Voyons maintenant, pour terminer, ce que sont ces peuplades placées sous notre influence.
Les Maures appartiennent à la race berbère et sont musulmans. Ce sont des nomades par excellence ; vivant sous la tente, promenant leurs troupeaux dans lés vastes espaces où ne s'élève aucun village.
Pendant la saison sèche, les tribus se rapprochent du Sénégal, pour abreuver les troupeaux et apportent aux
escales la gomme, les plumes d'autruche, qu'elles échangent contre le mil et des denrées européennes. ”

“ La route est bonne ; elle manque bien d'arbres, vu sa jeunesse, mais on ne peut tout avoir. Durant quelques instants, nous allons au trot de nos montures, laissant sur notre gauche les constructions du nouveau poste installé à 2 kilomètres de l'ancien, en amont de l'escale. Soudain, la route s'arrête net, pour faire place à un sentier perdu dans les herbes, conduisant en pente brusque au bord du marigot. Nous mettons pied à terre
et dessellons nos chevaux, pendant que de la rive opposée se détache une longue pirogue, dirigée par un noir. ”

“ Du reste, il y a quelque soixante ans, le cotonnier était cultivé par les noirs ; les vieux du pays se souviennent parfaitement avoir vu descendre vers Saint-Louis des pirogues chargées de coton. Peut-être qu'à cette époque la culture n'a pas été encouragée par les commerçants établis dans la colonie, afin de garder le monopole d'introduction des étoffes européennes. Si cette raison a existé, elle n'a plus de valeur aujourd'hui, notre industrie cotonnière mettant en oeuvre annuellement plus de 200 millions de kilogrammes de matière textile. ”

“ A la suite de mes études, j'ai été amené à classer les cultures en deux catégories : cultures d'alimentation : mil, riz, maïs, haricots, bananiers ; cultures commerciales ou d'exportation : arachides, coton, indigo, tabac, ricin, manioc, agave, gommiers.
Cette classification comprend toutes les variétés principales indigènes, dont l'exploitation ne comporte par conséquent aucun aléa, en tant que production. Le nombre en est suffisant pour occuper toutes les activités, sans chercher à introduire des plantes d'acclimatation ”

“ Depuis que nous avons quitté Lisbonne, ce paradis du Portugal, des mouettes, des goëlands accompagnent le paquebot et font route avec nous. C'est une des grandes distractions de suivre leurs nombreuses courses décrites dans le ciel : sans un battement de leurs ailes blanches étendues, les oiseaux vont, viennent, virevoltent, prennent le vent, montent dans l'azur pour plonger tout à coup dans la vague écumante, reparaître après avoir saisi une proie, et finalement se laisser bercer dans le creux des lames, comme de vulgaires canards. ”