Louis Songy

“ Je trouve Saint-Louis plus animé ; les fêtes du nouvel an modifient un peu l'aspect des rues ; les noirs ont sorti leurs boubous tout flambants neufs et leurs sandales neuves ; sur la chaussée, des gamins s'amusent avec des jouets européens achetés à quelque comptoir ; des femmes circulent offrant des oranges du Cap-Vert ; je me paie mes étrennes avec les jolies pommes d'or, et tout en les savourant, je gagne N'Dar-Toute, où réside le lieutenant-gouverneur du Sénégal, M. Guy, auprès de qui je rencontre l'accueil le plus sympathique. ”

“ Les seuls cas où les Maures se battent avec acharnement, c'est dans leurs querelles intestines, suscitées par les haines, entre familles et tribus ; alors, ils se livrent des combats, sérieux, des luttes à mort ; mais contre les blancs et les noirs, que leurs chefs méprisent également, le point d'honneur consiste pour eux à faire du mal à l'ennemi sans en éprouver. Si un guerrier Trarza est tué par un blanc ou par un noir, c'est un déshonneur pour la famille. ”

“ Avec le tabac, peu cultivé encore, nous abordons une question qui intéresse non seulement le Sénégal, mais notre colonie de l'Afrique du Nord, l'Algérie. L'énorme consommation de tabac dans l'Afrique occidentale offre un débouché très sérieux, en effet, pour nos producteurs algériens, et j'ai constaté avec regret que les comptoirs étaient alimentés uniquement par l'Amérique, en ce qui concerne les tabacs non manufacturés, c'est-à-dire en feuilles ; or, c'est précisément ces derniers que recherchent les noirs, à cause de leur bon marché et de leur goût spécial, résultant d'une préparation. ”

“ L'habileté des noirs à conduire une pirogue est telle, que nous abordons presque en face de notre point de départ. D'elles-mêmes nos montures gagnent la rive ; nous les laissons quelques minutes se secouer librement au soleil, pour leur permettre de se sécher, et repartons. La berge escarpée, gravie, nous débouchons sur un vaste plateau, à côté d'un fort village noir, appelé N'Dioum-Diéri, dont les cases émergent d'un bouquet de tamariniers ”

“ Sur une ondulation de terrain, après avoir dépassé le confluent du marigot de Doué, à quelques kilomètres de la pointe de l'île Morfil, apparaissent les arbres de l'escale, les palmiers du poste ; nous sommes bientôt à quai. Toute la population indigène est sur la berge, où je prends pied avec mon aimable compagnon de voyage, arrivé à destination, et un vieil ami venu à notre rencontre jusque sur le bateau. J'ai atteint le point d'où je dois m'enfoncer dans la brousse. ”

“ Vieille souche de nos colonies africaines, le Sénégal a vu grandir autour de lui la Guinée française, la Côte d'Ivoire, le Dahomey, l'immense Soudan, toutes ses filles en quelque sorte, bien qu'ayant chacune leur autonomie, sont groupées aujourd'hui et forment le Gouvernement général de l'Afrique occidentale, dont le siège vient d'être transféré de Saint-Louis à Dakar, où « La Plata » nous débarquera dans quelques heures. ”

“ En attendant, les immenses régions de notre colonie du Sénégal, composées en majeure partie de terres alluvionnaires, sont des terrains très propres à la grande culture. Je tiens à le répéter ici avec insistance, afin de détruire les erreurs propagées sur cette partie de l'Afrique occidentale française. J'irai plus loin, c'est un
pays de grandes cultures, non par la petite colonisation avec concessions morcelées, mais de grande exploitation avec des capitaux permettant de cultiver les essences indigènes suffisamment nombreuses pour donner de sérieux bénéfices. ”

“ La nuit est si belle, l'atmosphère si chaude, que je décide de demeurer sur le pont jusqu'au moment du départ : le coup d'oeil en vaut la peine. Éclairée par ses propres réflecteurs et par ceux du quai, la masse imposante du steamer se détache sur la rade. Une activité fiévreuse règne à bord ; les cales engouffrent une masse incalculable de colis arrimés au fur et à mesure dans leurs profondeurs ; le dernier chargement se balance encore dans l'espace, quand le bateau-pilote vient s'accoter à bâbord. ”

“ Je croise de nombreux indigènes revenant des villages de culture d'hivernage et regagnant les bords du fleuve, pour la saison sèche. Des boeufs à bosse servent de monture aux femmes hardiment campées à califourchon sur le dos de l'animal ; des bouricots portent les ustensiles les plus encombrants; tandis que des fillettes ou de jeunes garçons ayant une grande calebasse remplie
d'objets, sur la tête, vont à grands pas, en cambrant leur taille sous le boubou. ”

“ Le type féminin a déjà changé : nous sommes au coeur du Cayor, chez les Ouolofs. D'une taille élevée, bien pris, ils ont en général la peau noire et luisante, le nez un peu aplati, les lèvres épaisses ; mais il n'est pas rare de rencontrer surtout chez les femmes de fort belles physionomies, des traits fins, réguliers. Par contre, le développement de l'intelligence n'est pas en rapport avec le développement physique ; les Ouolofs occupent le bas de l'échelle entre toutes les races de l'Afrique occidentale. ”

“ Une route en contre-bas, traversant des lagunes et un village noir, me ramène à Rufisque, sur la place Faidherbe ; à l'ombre de cocotiers, un jet d'eau égrène. ses notes cristallines.
Les quelques constructions rudimentaires qui formaient autrefois le centre de l'escale, ont fait place à de belles maisons bâties en pierres, fort bien aménagées, dont les rez-de-chaussée sont en majeure partie occupés par des comptoirs, où se presse une foule d'acheteurs. Toute proportion gardée, Rufisque, due à l'initiative privée, est une véritable ville, rivalisant avec Saint-Louis et Dakar ”

“ Au rapide crépuscule succède une nuit claire, la dernière passée sur le fleuve.
Un peu avant Podor, les rives se resserrent ; les berges deviennent plus élevées, couvertes de taillis épais d'où les troncs énormes d'arbres déracinés par l'action du courant viennent crouler sur les bords ; puis, brusquement, après des lacets sans fin qui quintuplent
la distance, le fleuve reprend sa course à travers la plaine de la Mauritanie nue, désolée d'un côté et les rives sénégalaises verdoyantes, à aspect cultivé, de l'autre. ”

“ PODOR, LE POSTE
DE FAIDHERBE.
DAGANA ; UNE PÊCHE MIRACULEUSE. — La soirée est déjà avancée quand nous arrivons en face de Dagana, la première escale un peu importante du bas fleuve. Nous ancrons non loin de l' « Abeille », vieux bâtiment démâté transformé en charbonnier. Des pirogues accostent, la majeure partie de nos passagers noirs descend à terre ; bon débarras qui rendra plus faciles les allées et venues sur le pont, où sont déjà installés des pêcheurs improvisés, car le poisson pullule dans ces parages, et en quelques minutes de fort belles pièces frétillent sur la plate-forme arrière. ”

“ Quand, après la pacification du Cayor et du haut fleuve (1885-1890) , le Sénégal fut entré dans une période de paix, inconnue jusqu'alors, une grave question se posa : à quel régime allait-on soumettre ces populations noires disposées à accepter notre domination ? Encore sous l'influence de la routine administrative, de la centralisation à outrance, on commit la faute de vouloir appliquer à notre colonie notre administration métropolitaine avec tous ses rouages compliqués de procédure, de formalités fiscales, de justice, méconnaissant ainsi les moeurs et coutumes des indigènes. ”

“ Voyons maintenant, pour terminer, ce que sont ces peuplades placées sous notre influence.
Les Maures appartiennent à la race berbère et sont musulmans. Ce sont des nomades par excellence ; vivant sous la tente, promenant leurs troupeaux dans lés vastes espaces où ne s'élève aucun village.
Pendant la saison sèche, les tribus se rapprochent du Sénégal, pour abreuver les troupeaux et apportent aux
escales la gomme, les plumes d'autruche, qu'elles échangent contre le mil et des denrées européennes. ”

“ La route est bonne ; elle manque bien d'arbres, vu sa jeunesse, mais on ne peut tout avoir. Durant quelques instants, nous allons au trot de nos montures, laissant sur notre gauche les constructions du nouveau poste installé à 2 kilomètres de l'ancien, en amont de l'escale. Soudain, la route s'arrête net, pour faire place à un sentier perdu dans les herbes, conduisant en pente brusque au bord du marigot. Nous mettons pied à terre
et dessellons nos chevaux, pendant que de la rive opposée se détache une longue pirogue, dirigée par un noir. ”

“ Depuis que nous avons quitté Lisbonne, ce paradis du Portugal, des mouettes, des goëlands accompagnent le paquebot et font route avec nous. C'est une des grandes distractions de suivre leurs nombreuses courses décrites dans le ciel : sans un battement de leurs ailes blanches étendues, les oiseaux vont, viennent, virevoltent, prennent le vent, montent dans l'azur pour plonger tout à coup dans la vague écumante, reparaître après avoir saisi une proie, et finalement se laisser bercer dans le creux des lames, comme de vulgaires canards. ”

“ Du reste, il y a quelque soixante ans, le cotonnier était cultivé par les noirs ; les vieux du pays se souviennent parfaitement avoir vu descendre vers Saint-Louis des pirogues chargées de coton. Peut-être qu'à cette époque la culture n'a pas été encouragée par les commerçants établis dans la colonie, afin de garder le monopole d'introduction des étoffes européennes. Si cette raison a existé, elle n'a plus de valeur aujourd'hui, notre industrie cotonnière mettant en oeuvre annuellement plus de 200 millions de kilogrammes de matière textile. ”

“ A la suite de mes études, j'ai été amené à classer les cultures en deux catégories : cultures d'alimentation : mil, riz, maïs, haricots, bananiers ; cultures commerciales ou d'exportation : arachides, coton, indigo, tabac, ricin, manioc, agave, gommiers.
Cette classification comprend toutes les variétés principales indigènes, dont l'exploitation ne comporte par conséquent aucun aléa, en tant que production. Le nombre en est suffisant pour occuper toutes les activités, sans chercher à introduire des plantes d'acclimatation ”

“ Le paquebot double la pointe du Cap et passant devant l'île de Gorée, qui commande l'entrée du port, vient mouiller dans la rade vaste et sûre, creusée en demi-cercle au sud de la presqu'île.
Nous sommes au Sénégal.
A peine le navire a pris son corps-mort, qu'il est entouré par une nuée de canots montés par des noirs. En quelques instants, le pont, déjà encombré de colis, est envahi ; la circulation y devient aussi difficile qu'un jour de mi-carême sur les boulevards de Paris. ”

“ LUTTE CONTRE EL HADJ OMAR. — Notre ennemi le plus acharné dans le Haut-Sénégal était un marabout torodo, ou toucouleur, du nom de « Omar », né dans l'île Morfil, à Podor ; au retour d'un pèlerinage à la Mecque, il arriva dans son pays, se faisant appeler El Hadj Omar 1, après avoir déjà commencé dans le Fouta-Djallon des conquêtes qui devaient le rendre maître du Soudan occidental. ”

“ Une station : toutes les têtes sont aux fenêtres ; ce sont alors des appels, des cris, des bonjours, des rires qui redoublent quand, sur la plate-forme, apparaît une connaissance ordinairement flanquée de sa valise, une calebasse monstre, contenant les objets les plus hétéroclites ; elles sont mises un peu à toutes les sauces, je crois, ces bienheureuses calebasses.
Le temps passe vite à observer tout ce monde enfantin. Voici l'océan, la rade, et Dakar, quittée hier semble-t-il. ”

“ Les Maures que vous venez de voir, me dit mon compagnon, sont des Brachnas ; vous n'avez pu vous faire qu'une idée approximative de ces populations, car ceux-ci ne sont que des commerçants, relativement doux; les autres sont toujours les peuplades cruelles et sanguinaires décrites par les explorateurs ; ils ne vivent que de razzias, de pillages ; trop fiers dans leurs guenilles pouilleuses pour travailler la terre, ils font cultiver par des esclaves juste ce qui leur est indispensable.
Leur richesse repose sur l'élevage des chevaux, des moutons, des chèvres et surtout sur la gomme ”

“ Ce fut pendant le voyage qu'il découvrit les sources du Congo. Stanley est mort en 1904, en Angleterte,
qui n'ont rien à envier à leurs devanciers ; car l'Afrique, fermée naguère à toute pénétration européenne, est aujourd'hui grande ouverte à ceux qui ont foi en son avenir, et s'il fallait aux hésitants une preuve de la puissance de l'initiative privée, du système d'association entre hommes intelligents et actifs, la création de notre colonie du Sénégal en est une, indiscutable et probante. ”

“ Dagana comme tous les centres, tous les gros villages, possède une école. Le développement de l'instruction sera certainement le plus puissant auxiliaire de la colonisation, s'il est judicieusement, employé et adapté au caractère des indigènes, par l'usage de livres spécialement; écrits pour eux, et non par celui des livres à l'usage de nos écoles, et si l'on ne perd pas de vue qu'il importe, dans une colonie comme le Sénégal, de conserver le plus de bras possible à l'agriculture ”

“ Podor est l'un des centres commerçants les plus importants du bas fleuve. Les Maures y apportent la gomme recueillie sur l'Acacia tortilis, l'Acacia verek, qu'ils échangent contre des cotonnades, des céréales, chez les traitants installés en ce point au nombre de quatre ou cinq, dont deux Européens.
Assurément, l'escale a connu des temps plus prospères, car au fur et à mesure de la pénétration vers le Soudan, les transactions commerciales ont suivi le mouvement, et d'autre part les indigènes, mieux au
courant de la valeur des produits, ne cèdent leurs marchandises qu'à bon escient ”