Baobab

“ Le pays, légèrement accidenté, se hérissait parfois de hautes montagnes couvertes de forêts magnifiques où, à l'ombre des arbres géants, croissaient des fougères, des lianes aux vives couleurs, des buissons de cactus épineux, des acacias splendides. Ici, c'était le roi des végétaux, le gigantesque baobab dont la vaste ramure couvre de son ombre des caravanes entières ; là des palmiers, des cotonniers en pleine frondaison; partout de la mousse, des fleurs éclatantes.
Le règne animal n'était pas moins riche : sur le sol étaient des empreintes de carnivores puissants ”

“ Nous savons que le baobab est très employé non seulement par les indigènes, mais aussi par les Européens. Nous avons vu que les fibres que renferme son écorce servaient aux noirs pour fabriquer leurs cordes et qu’ils utilisaient parfois son bois pour la construction de leurs pirogues. Je me rappelle avoir lu, dans je ne sais trop quel livre, qu’ils l’employaient aussi pour fabriquer des cercueils. Jamais, de mémoire d’homme, dans n’importe quel village indigène du Sénégal ou du Soudan, le cadavre d’un noir n’a été enfermé dans un cercueil quelconque pour être inhumé. ”

“ Le baobab devient souvent pour les noirs une demeure dont la construction n’exige d’autre travail que de pratiquer une ouverture dans sa circonférence pour servir de porte, et d’en ôter, sans beaucoup d’efforts, l’espèce de moelle extrêmement molle qui remplit l’intérieur du tronc. ”

“ Quelques vifs rayons, traversant ces épaisses ramures, dessinaient sur le sol mille arabesques capricieuses, et des ruisseaux, babillant sous la mousse, tempéraient par leur fraîcheur perpétuelle la lourdeur de l'atmosphère.
Les pauvres blessés ne se plaignaient pas, quoi qu'ils souffrissent beaucoup. Kerpewen, avec l'habileté d'un praticien consommé, lava et pansa les blessures. Tant qu'aux morts, un énorme baobab, creusé par les siècles, leur offrit une sépulture que ne troubleraient jamais la main de l'homme ni les griffes des fauves. ”

“ Tenant parmi les végétaux la place que l'éléphant occupe parmi les animaux, il nous est arrivé, ainsi que lui, comme le témoin antique des dernières révolutions du globe, et des déluges qui sont venus ensevelir les productions de l'ancien monde.
La forme massive du baobab a quelque chose de majestueux. Son écorce lisse et brunâtre lui donne l'apparence d'un arbre de bronze. Sans doute, il n'atteint pas au Congo ses plus extrêmes proportions. Et encore! Le baobab qui
se trouve à Boma sur le chemin de séparation des factoreries française et portugaise, ne peut être embrassé par six hommes. ”

“ Mais avant de nous occuper de ce point extrême de l'Afrique équatoriale, il est convenable de réunir les vagues renseignements et même les singularités qui sont parvenues à la connaissance des Européens sur tout son intérieur.
Les productions de cette partie de l'Afrique paraissent être semblables à celles de la zone supérieure. On y retrouve le gigantesque baobab, toute la végétation colossale du Soudan, et ses grands animaux. Le soin des troupeaux et les guerres continuelles, semblent être l'unique occupation de ses habitants. ”

“ Quand les malheureux nègres sont enlevés et conduits en esclavage par d'injustes oppresseurs, ils emportent toujours un sachet rempli de graines des plantes ou des arbres de leur pays. Les graines de baobab ne sont jamais oubliées : ainsi ces infortunés, dans la terre d'exil, trouvent une consolation de s'entourer des productions de leur pays natal.
Le baobab est sujet à la carie, ce qui fait qu'il a besoin d'un terrain exempt de pierres; car, s'il en rencontre quelqu'une qui blesse ses racines, elles se carient aussitôt, le mal se communique au tronc, et l'arbre périt infailliblement. ”

“ Cet arbre singulier est, dans le règne végétal, ce que sont dans le règne animal l'éléphant et l'hippopotame : il en a la grosseur étonnante, les formes lourdes, l'aspect écrasant. Son accroissement est lent : ce qui a fait dire au naturaliste français Adanson que « le baobab, contemporain du déluge, serait le plus ancien des monuments vivants que puisse fournir l'histoire du globe terrestre ». Au reste, d'une vitalité extraordinaire, le baobab aurait pu affronter sans en
souffrir la catastrophe qui engloutit tant d'êtres vivants. ”

“ C'est à lui qu'on doit les premiers renseignements exacts sur un arbre géant, le baobab, qui est souvent désigné sous le nom d'Adansonia; sur les mœurs des sauterelles qui forment la base de la nourriture de certaines peuplades sauvages; sur les fourmis blanches, qui se bâtissent de véritables maisons; sur certaines huîtres, à l'embouchure de la Gambie, qui « perchent » sur des arbres. ”

“ Les végétations prodigieuses y font à leur guise ; le baobab y étend ses bras, qui à eux seuls sont une foret ; les bambous s'élancent d'un jet ferme et satiné ; les caféiers embaument l'air ; des troupeaux d'éléphants promènent leurs grands dos gris à travers les savanes, leur trompe va cueillir les jeunes pousses des mimosas ; on entend sonner le désert sous le sabot des girafes, on voit passer l'ombre légère de l'antilope, le rhinocéros remonte lentement du fleuve où plonge l'hippopotame, où le caïman glisse parmi les roseaux. ”

“ Par la force de son soleil et l’abondance de ses pluies en leur saison, le Sénégal, en plein sous le Tropique, est un pays de grande production. Le colossal baobab, tronc de 36 mètres de tour avec 150 mètres pour le cercle des branches, le coton, l’arachide, le béraf, l’indigo, la gomme, il donne avec profusion toutes les plantes et les herbes de son climat ; il a des bœufs sur de magnifiques pâturages, l’hippopotame y remplit les fleuves, les éléphants ont des dents d’ivoire qu’on leur arrache avec la vie. ”

“ Ce peuple superstitieux et enfant s'imagine que, s'il livrait à la terre le corps de ces sorciers comme celui des autres hommes, il attirerait sur lui la malédiction céleste. Voilà pourquoi le monstrueux baobab sert d'asile funèbre aux guériots. Combien il est étrange de voir un peuple barbare ensevelir ses poètes, entre le ciel et la terre, dans les flancs du roi des végétaux ! ”

“ Elles poussent au commencement de la saison des pluies et tombent dès qu’elle cesse et dès que la température de la nuit se rafraîchit. On sait combien est funeste à l’Européen appelé à vivre sous les climats où croît le baobab la saison des pluies. De même la saison sèche, à cause du refroidissement nocturne, est fatale à l’indigène. Aussi existe-t-il au Sénégal et au Soudan un dicton fort connu de ceux qui habitent ces régions. Les indigènes disent, en effet, « que la pousse des feuilles de baobab est le signal de la mort du blanc et que leur chute est l’annonce de celle du noir ». ”

“ On transporte le fruit du Baobab dans la partie orientale et méridionale de l'Afrique, et les Arabes le font passer dans les pays voisins du Maroc, d'où il se répand ensuite en Égypte. Les nègres tirent parti des fruits gâtés et de leur écorce ligneuse : ils les brûlent, pour en obtenir les cendres, qui servent à fabriquer du savon, au moyen de l'huile de palmier.
Les nègres font encore un usage bien singulier du tronc du Baobab : ils s'en servent pour déposer les cadavres de ceux qu'ils jugent indignes des honneurs de la sépulture. ”

“ La marche devient de plus en plus difficile ; on n’aperçoit que des mimosas de grandeur médiocre ; çà et là un baobab, dépourvu de feuilles, étend ses branches nues à la place où était un village ; il semble par son attitude exprimer son désespoir, car il aime la demeure du nègre, qui le recherche à son tour : ses feuilles naissantes et son fruit légèrement acide permettent aux indigènes d’assaisonner leur nourriture, et de donner un peu de saveur à leur boisson. ”

“ La première partie de la route franchie, de vastes rizières, de petits villages émaillent la vallée, qui se rétrécit graduellement, et finit par n'être plus qu'une ravine, dont le sentier escalade le flanc rocailleux; c'est le chemin qu'a suivi tant de fois Clapperton, de Sokoto à Magariya. Jusqu'ici le baobab est le seul arbre qui ait orné le paysage; vient ensuite le kadasi, puis le tamarin, et parfois, au sommet des fourmilières, une fraîche cépée de serkéki. Le sol argileux est fendu par la sécheresse, et le buphaga attend vainement les troupeaux qui le nourrissent de leur vermine. ”

“ Puis, ayant rempli son baril, il se hâta de reprendre le chemin du baobab, non sans regretter d’abandonner la fraîcheur délicieuse du bord de l’eau, craignant d’augmenter par une minute d’inutile retard l’inquiétude que pourrait causer son absence prolongée. ”

“ Et, quoique deux baobabs, au premier coup d’œil, ne ressemblent pas à deux épingles, ni même à deux tours, cependant, en employant habilement les ficelles de la prudence, on peut affirmer, sans crainte d’avoir tort (car, si cette affirmation était accompagnée d’une seule parcelle de crainte, ce ne serait plus une affirmation ; quoiqu’un même nom exprime ces deux phénomènes de l’âme qui présentent des caractères assez tranchés pour ne pas être confondus légèrement) qu’un baobab ne diffère pas tellement d’un pilier, que la comparaison soit défendue entre ces formes architecturales... ”

“ Les fruits du baobab, connus sous le nom de pain de singe, sont assez gros, à écorce coriace, semblables à des courges ovales. La pulpe fraîche ou desséchée est mangée par les nègres. Les graines sont réniformes, à enveloppe dure, ligneuse, ayant à peine un millimètre d'épaisseur. L'amande est blanche, bien fournie et rappelle la noisette.
Les échantillons, analysés en 1904 au laboratoire du Comité de l'Intendance, à la demande de M. le général Galliéni, proviennent de la région de Morondava, sur la côte ouest de Madagascar, où l'on trouve un très grand nombre de baobabs. ”

“ Les nègres font un usage journalier des feuilles sèches du baobab. Ils les mêlent avec leurs aliments, dans le but do modérer l'excès de leur transpiration et de calmer les ardeurs d'un climat de feu. ”

“ Je retournai avec elle au nid, bien déterminée à ne tenir aucun compte de sa défense, et mon premier soin fut de chercher un asile où son œil vigilant ne pourrait me découvrir. Pour atteindre mon but je grimpai au sommet de notre acacia; j avisai un énorme baobab qui croissait solitaire à cinq cents mètres environ du fleuve, et je résolus de m'y rendre dès le lendemain. ”

“ Les plus chaudes contrées du globe actuel en montrent encore quelque chose, mais dans une pâle décadence. L'Afrique, qui, en majeure partie, a perdu ses eaux, garde pour souvenir d'alors dans ses zones les mieux conservées cette herbe énorme et ventrue, arbre herbacé, le baobab. ”

“ Le fruit du baobab est, attendu son astringence, employé avec succès pour combattre les hémoptysies et les dyssenteries, maladies si fréquentés sur les plages brûlantes du Sénégal et des Antilles. L arbre qui le fournit est aussi extraordinaire par son volume que par sa longévité ”

“ Le pays a un aspect moins exubérant de végétation que le Gabon, mais il est plus varié : lagunes bordées de palétuviers sur les côtes, falaises taillées à pic dans l'argile rouge, bouquets d'arbres, grandes étendues semblables à des parcs où les fourrés épais succèdent aux prairies couvertes de hautes herbes, coins cultivés et, surtout vers le Nord, superbes forêts vierges que traversent de petits sentiers. Le baobab, que l'on ne trouve point sous l'équateur, reparaît ici, avec certains palmiers et autres essences qu'on n'avait pas revus depuis la Guinée. ”

“ Sur cette terre spongieuse et couverte d'humus, tout profite à la vég-étation ; les arbres atteignent des tailles géantes, et l'on cite des acajous qui dressent leur tête à 60 mètres du sol ; le baobab, qui est l'hôte des savanes plutôt que de la forêt dense, ne pénètre pas dans l'intérieur au delà du Kassaï ”

“ Ce fruit; lorsqu'il est très mur, s'ouvre avec élasticité, et se roule brusquement en spirale, pour peu qu'on le touche; dans ce mouvement de contraction, les graines sont lancées au loin : c'est ce qui a fait appeler ces plantes impatientes et ne me touchez pas.
La grande famille des malvacées renferme le colosse du règne végétal : c'est le baobab, qui croît en Afrique; son tronc a souvent un diamètre de 8 à 10 mètres, c'est-à-dire une circonférence de 25 à 30 mètres ; dix-sept ou dix-huit hommes auraient de la peine à l'embrasser en joignant les uns aux autres leurs bras étendus. ”

“ Les morceaux d'écorce qui ont été brisés pendant l'opération et qui adhèrent encore au baobab, continuent de végéter et de s'accroître, et ressemblent beaucoup à ces lanières que les Cafres et les habitants de l'île de Mull détachent du col de leurs boeufs et, qu'ils laissent flottter librement. Aucune blessure extérieure ne fait périr le baobab ; les atteintes du feu même ne produisent pas d'effet sur sa végétation ; il ne souffre point davantage des dégâts intérieurs que les siècles, ou toute autre cause, ont pu lui faire subir, car on en trouve souvent de profondément creusés. ”

“ Il résulte de nos analyses que les graines du baobab, par leur teneur en matières grasses, peuvent être classées, à côté du coprah, parmi les graines les plus oléagineuses. L'amande de la noix de Karité, qui sert à préparer le beurre de Karité, si répandu dans le bassin du Niger, ne nous a donné que 51 p. 100 de graisse, alors qu'il y en a plus de 63 p. 100 dans les graines du baobab.
La graisse de baobab sert aux mêmes usages que le beurre de Karité. Les indigènes de Madagascar l'obtiennent en faisant bouillir dans l'eau, pendant plusieurs heures, les graines préalablement concassées. ”

“ Le sol est fertile ; il est couvert d'un épais gazon, et de grands et beaux arbres y embellissent le paysage ; le baobab élève ses gigantesques rameaux au-dessus de tous les autres ; les dattiers et les palmiers bordent en plusieurs endroits les chemins ; parmi les espèces d'arbres inconnues que virent les voyageurs, plusieurs paraissent ne jamais perdre leur feuillage. Outre les plantes usuelles qu'ils cultivent , les habitants recueillent un fruit singulier qu'ils appellent motuohatsi. ”