A. Merlon

“ Tenant parmi les végétaux la place que l'éléphant occupe parmi les animaux, il nous est arrivé, ainsi que lui, comme le témoin antique des dernières révolutions du globe, et des déluges qui sont venus ensevelir les productions de l'ancien monde.
La forme massive du baobab a quelque chose de majestueux. Son écorce lisse et brunâtre lui donne l'apparence d'un arbre de bronze. Sans doute, il n'atteint pas au Congo ses plus extrêmes proportions. Et encore! Le baobab qui
se trouve à Boma sur le chemin de séparation des factoreries française et portugaise, ne peut être embrassé par six hommes. ”

“ Une fois la caravane arrivée, le village des blancs est inondé de noirs; les cours sont envahies : tout ce monde cause, crie, hurle, se dispute, se bat. Les krouboys jettent hors des magasins les caisses de marchandises d'échange ; d'autres roulent d'énormes balles de tissus dont on fait sauter les cercles. Partout règne une agitation extraordinaire.
C'est le chef de la factorerie qui s'occupe lui-même de l'achat. Au fur et à mesure que les dents sont présentées, les marfouks les sondent, en présence du blanc, au moyen d'une longue tige de fer. ”

“ Le tabac se prend de deux manières, découpé et en poudre. Sous cette seconde forme, il se présente comme une poussière grise extrêmement ténue et blanchâtre, parce que les noirs y mêlent une forte quantité de cendre de bois pilé. Pour s'en servir, ils font tomber d'un tube de roseau ou de bambou un peu de la précieuse poudre dans le creux de la main, l'aspirent avec un grand bruit nasal, laissant sur leurs visages les traces irréfragables de leur prédilection. ”

“ Les découvertes futures ne démentiront pas, j'en suis certain, ce que j'avance en ce moment; que les dépôts ferrugineux et cuprifères du Congo sont proportionnés à la végétation luxuriante de son sol.
Du Zambèze au Mouéro, du Banguélo au Tanganika, des Falls à l'Océan, les traces des deux métaux dont nous parlons se retrouvent partout à profusion.
Le cuivre se présente plus souvent en malachite, tirant sur la couleur de la mauve : c'est un cuivre carbonaté vert. ”

“ Mais il se le procure encore autrement : Les éléphants ont des cimetières communs, cachés dans les clairières, au plus profond des forêts, où chacun, s'il le peut, va mourir à son heure. C'est là surtout que les noirs se fournissent d'ivoire, qu'ils n'ont qu'à ramasser, et l'on peut dire à la lettre de ces ossuaires mystérieux qu'ils sont les mines d'or de l'Afrique équatoriale.
Si l'ivoire est la source du grand commerce intérieur, il y est aussi l'aliment des discordes intestines les plus graves.
Il y a quelque trente ans, la guerre éclata entre Abanhos et Batékés. ”

“ La nature les a vêtus de robes si éclatantes, le bengali bleu, le touracco de pourpre, l'oiseaumouche enduveté, l'amaranthe, le colibri, l'oiseau-cardinal, le martin-pêcheur blanc ou rose, mêlés aux papillons infatigables, sillonnent en si grand nombre de tous leurs plumages prismatiques les tons multiples de la verdure, dans les forêts ou sur les rives, qu'il semble, à certaines heures, que dans ce pays de la vie, les oiseaux sont des fleurs qui volent. ”

“ Si le vin d'élaïs est la boisson des noirs du Congo-Inférieur, et le vin de banane celui des habitants du Congo-Moyen, le vin de canne à sucre est le breuvage par excellence, le vin national de tous les indigènes du Haut-Fleuve. ”

“ Miracle d'intelligence et monstre de matière, l'éléphant, parfois solitaire, presque toujours en troupes, et portant avec lui la principale richesse des indigènes du Haut et du Moyen-Fleuve, est l'habitant souverain des forêts des deux rives. Il y abonde, surtout dans les régions supérieures du plateau central, qui constituent son habitat naturel.
La chasse en est difficile, mais relativement peu dangereuse pour le blanc de sang-froid. Le point vulnérable est la tête, à la naissance de la trompe, ou la tempe. D'aucuns le blessent d'abord au genou, et, tandis qu'il butte, l'achèvent au crâne. ”

“ Comme je crois l'avoir dit plus haut, c'est à l'heure de midi qu'on le chasse, alors qu'il fait sa méridienne sur les bancs de sable, au soleil. Mais on ne peut l'approcher que par surprise. Sa chair, dont j'ai goûté, a l'apparence de la chair du poisson. Elle ne sent le musc, dont l'odeur décèle sa présence dans les joncs du bord, qu'à certains endroits.
Partout ailleurs, elle n'a d'autre goût que celui de la sauce qu'on lui donne. Et comme nous n'avions guère de sauce au Congo. ”

“ Une culture intelligente et suivie est la seule condition imposée. On ne s'étonnera plus de la qualité inférieure du tabac indigène, on n'en rendra pas surtout, ce qui serait injuste, le pays responsable, quand on saura que le noir ne butte jamais ses plants, les laisse monter à leur gré, et cueille, au fur et à mesure de ses besoins, les feuilles de tabac sur tiges, comme nous récoltons les « choux de Bruxelles » (1) .
Nous avons dit plus haut que les noirs du Haut-Fleuve préfèrent au tabac la fumée de l'iamba, qui est le chanvre. ”

“ Un fruit qui se rapproche beaucoup de ce dernier est celui du papayer, qu'on trouve dans tout le Bas-Congo, comme aussi tout le long de la côte occidentale d'Afrique.
Ce végétal, absolument insignifiant d'aspect, monte à dix et quinze mètres en une tige dénudée et mince, qui ressemble assez bien à un énorme cierge. Le haut de l'arbre est couronné de quelques rares feuilles déployées. Du tronc sortent çà et là de gros fruits verts de la grosseur
d'un melon, qui deviennent, mûrs, d'un beau rouge vermillon, et renferment une chair succulente délicieuse et fort saine. ”

“ Le tabac (nicotina tabacum) est d'un usage journalier pour tous les indigènes. Il croît abondamment danstoutes les parties du Bas et du Moyen-Congo : sa frontière terminale, dans le Haut-Fleuve, est aux Bangalas.
En général, le tabac du Congo est médiocre, non que l'espèce cukivée soit mauvaise, mais parce que les noirs ne le savent pas préparer, ni récolter à point. Je dis en général, car les Batékés de l'Alima, dans la partie française du territoire, fournissent un tabac de grande valeur, très parfumé, que je ne crains même pas de comparer aux feuilles havanaises. ”

“ Les indigènes, au moins ceux qu'il m'a été donné de voir opérer au Congo, procèdent de deux manières pour recueillir le suc de l'arbre : par ablation et par incisions.
Le premier moyen n'est pas même digne d'un sauvage.
Couper la liane pour en avoir la sève, c'est dessécher la source pour boire une goutte d'eau. Il est cependant beaucoup pratiqué, et les négociants de la côte ne se doutent pas, en achetant ce produit aux noirs, quel énorme capital ceux-ci ont dispersé pour fournir au commerce quelques kilos de gomme. ”

“ On a parlé aussi d'arroser les pieds de ces poteaux avec de l'eau saturée de sel : le remède est pire que le mal, car s'il détruit l'insecte, il pourrit le bois. On dit aussi
qu'une essence de bois indigène est réfractaire aux salélés : mais rien n'établit jusqu'ici cette huitième merveille. En somme, je crois que les voyageurs du Congo partageront mon sort, et auront à soutenir contre les fourmis, ainsi que moi, une lutte aussi vaine qu'acharnée. ”

“ Réduite en poudre et macérée dans l'eau, elle donne une boisson délicieuse. On peut même la manger telle qu'elle, aliment en même temps solide et liquide, que les singes prédilectionnent, et qui n'est pas dédaignée de nos noirs. L'enveloppe du fruit, d'un vert pâle velouté, est parfois brûlée par les indigènes, qui en mêlent les cendres à l'huile de palme pour se fabriquer du savon. ”

“ Le « Mastodonte géographique » qui se nomme le Congo se présente également à l'observation sous des aspects multiples, politique, économique, ethnographique, religieux.
Il convient de les envisager chacun séparément.
Mais il importe surtout qu'on ne les traite pas en aveugle, la question économique moins que toute autre. Cela, parce que la
grandeur matérielle du pays y est en jeu, et que tromper son pays est un crime de lèse nation. ”

“ Pour lui faire la chasse, les indigènes, qui n'osent l'approcher ni l'attendre à l'affût, n'ayant que des fusils à pierre préhistoriques, ou leurs lances, placent dans les buissons un de ces fusils bourré de mitraille de fer, de cuivre et de cailloux, jusqu'à la gueule. ”

“ Si la bête est au large, il faut éviter de tirer à la hâte. Le point vulnérable, très restreint, serait infailliblement manqué, et l'animal effarouché s'enfoncerait sous l'eau sans retour. L'hippopotame, s'il n'a été chassé déjà, est très naïf, et possède incontestablement, entr'autres gibbosités, celle de l'investigation. Demeurez quelque temps au repos, et vous verrez aussitôt sa grosse tête s'approcher sans défiance, avec de grands yeux curieux, à bout portant. C'est le moment de tirer, mais au long visé, et froidement. ”

“ Ces épines forment des crochets doubles, très résistants, qui ont forme de lyre, et dont les deux pointes acérées sont dirigées vers la tige.
Les indigènes font du cœur du palmier-liane des bâtons de voyage ou de commandement fort solides et de bel aspect.
Le plus souvent leur robe brunâtre est ornée aux deux bouts de clous et de fil de cuivre.
L'écorce coupée en lanières, que l'on sèche ensuite au soleil, fournit des attaches qui ont jusqu'à cinquante mètres de long, infiniment plus solides que la corde. Les naturels s'en servent pour fixer aux poteaux les toits de leurs cases. ”

“ Les indigènes du continent africain, notamment les naturels du Congo, connaissent parfaitement l'usage du fer, et en font un emploi étendu et très habile. Cela ne doit pas nous surprendre. En métallurgie, les « sauvages » africains sont nos maîtres. Malgré ce que mon affirmation peut avoir d'étrange, les faits établissent à l'évidence aujourd'hui que le fer a été primitivement découvert au centre de l'Afrique, dans le Soudan, à une époque extrêmement reculée, et par des peuplades nègres fort peu civilisées. ”

“ La chauve-souris a-t-elle, en outre de ses exquises qualités culinaires, des vertus occultes que nous autres, pauvres civilisés, ignorons?. Je serais tenté de le croire; car chez Gandelo, chef d'un grand village à quelque cinq lieues de Kwamouth, j'ai vu une femme, qui était sur le point de devenir mère, porter au cou, en guise de fétiche, une tête de chauve-souris, les ailes ouvertes, larges de trente centimètres, et les oreilles de proportion semblable. Le reste du fétiche simulait un corps humain, haut de quarante centimètres. ”

“ Le calcul est d'autant plus frappant, que cette culture ne demande d'autre soin qu'un émondage superficiel annuel, ce qui supprime, ou à peu près, les frais d'entretien et totalement ceux de culture.
Ajoutons que la noix de palme, comme son huile, est très demandée aujourd'hui. Comme quantité, sinon comme valeur, la noix palmiste est le produit le plus exporté. Il en est sorti jusqu'à ce jour du Congo plus de 3 millions et demi de kilogrammes et près d'un million et demi de kilogrammes d'huile de palme. ”

“ Bientôt il descend avec ampleur, se perche au plus haut faîte des bois, d'habitude sur quelque branche morte, pour être mieux vu ou mieux voir, et pendant de longues heures il regarde les rives, le fleuve torrentueux,
les pirogues voyageuses, et l'universel fouillis d'alentour, où son cri fauve et impérieux descend par intervalles. ”

“ Le minerai d'Afrique, en effet, est l'hématite proprement dite, ou limonite, c'est-à-dire le sesquioxyde de fer (1) . Il est, nous l'avons vu, très répandu dans la nature africaine, qui le fournit, dans tous ses terrains sédimenteux, en forme fibreuse et lamellaire, de couleur rouge brunâtre, à l'état terreux compacte, et mêlé d'argile.
Malheureusement, les instruments dont les indigènes disposent sont extrêmement primitifs, et ne peuvent leur permettre une extraction en rapport avec la richesse des dépôts dont ils disposent. ”

“ Dans quelques villages de Mouroundou, au nord du confluent du Kassaï et du fleuve, j'ai vu les indigènes fumer leur tabac dans une pipe en terre cuite, dont le tuyau se compose de la nervure centrale de la feuille fraîche de bananier, ce qui est d'un fort bel effet. ”

“ Tout le pays est, à la lettre, couvert des vignes à caoutchouc. Il y a là d'immenses récoltes à faire, et sans peine : il ne s'agit que d'apprendre aux indigènes à extraire le caoutchouc sans détruire la liane, et sans gâter la sève par ces mélanges impurs qui les déprécient. ”

“ Le kola acuminata peut donner cinquante kilogrammes de noix par année moyenne, en deux récoltes. Son fruit contient de la caféine en quantité notablement plus considérable que la graine même du caféier, et un principe tonique extrêmement abondant (1) .
Aux factoreries sénégambiennes du Rio-Tongo, la noix de kola vaut son poids d'or. L'or, en effet, amené de l'intérieur par les sarracolets, n'y est échangé que contre des kolas. Ceux-ci y sont, par suite, chers à ce point que les commerçants s'accordent à dire qu'ils ne font aucun bénéfice sur l'or. ”

“ Les indigènes, qui, presque tous aujourd'hui, connaissent la grande valeur de l'ivoire, chassent l'éléphant avec acharnement.
Ils n'ignorent pas que cet animal tourne toujours l'obstacle qui se présente à lui, et, si fragile que puisse être celui-ci, ne le franchit jamais. ”

“ Elle croît innombrable dans toutes les forêts du Haut-Fleuve, gardant gonflés ses précieux réservoirs jusqu'au jour où une voie de communication commercialement utilisable lui ouvre pour l'Europe ses veines d'or. Au Haut-Plateau, les indigènes en ignorent presque totalement l'usage. ”

“ Les indigènes appellent ce saurien : essalagouana, travailleur d'hommes.
Le crocodile, qui passe presque toute sa vie dans l'eau, est ovipare. Il fait, ou plutôt creuse son nid à proximité des rives du fleuve, et y dépose ses œufs. Ceux-ci sont sensiblement plus gros que les œufs d'oie; une seule femelle, d'une ponte, en fournit jusqu'à trente.
Aux environs de Borna, j'ai déterré, en 1885, un de ces nids qui en contenait vingt-quatre. Ils sont entourés d'une coque calcaire très résistante, et la pellicule intérieure est fort dure. ”