Métallurgie

“ L’INDUSTRIE MÉTALLURGIQUE Depuis un demi-siècle environ, la métallurgie, faisant appel à toutes les ressources de la chimie, a substitué aux procédés empiriques reposant sur des traditions confuses et variables d’un point à l’autre, aux recettes et aux tours de main généralement secrets, des méthodes de travail rationnelles, uniformes dans leurs principes et s’appuyant sur des données scientifiquement établies. ”

“ Un jour viendra, sans doute, où tous ces alliages si variés que l’on doit à l’introduction de la chimie dans la métallurgie, et dont l’ensemble constitue un domaine presque infini dans lequel on n’a fait encore que les premiers pas finiront par posséder des compositions adaptées spécialement à chaque usage. Ce jour-là, ils prendront la place de l’acier, comme celui-ci a pris celle du fer. ”

“ La révolution industrielle amorcée à la fin du XVIIIe siècle était en effet en train de bouleverser les conditions techniques de la métallurgie. En face de la vieille sidérurgie au bois, fondée sur la richesse forestière mais aussi sur l'exploitation des minerais superficiels et de la force hydraulique, commençait à se constituer une métallurgie moderne, dont les hauts fourneaux brûlaient du coke, et dont les batteries de fours à puddler produisaient du fer en quantités jusqu'alors inconnues. ”

“ Voilà, en somme, l’impression persistante, qui n’est pas la même que dans les mines, dans la métallurgie, dans la construction ; qui est à peine, sauf la grandeur des ateliers et le nombre des ouvriers, l’impression d’une grande industrie. Dans les mines, dans la métallurgie, dans la construction, la mécanique paraît avoir donné à l’homme tout ou presque tout ce qu’elle lui devait : dans la verrerie, elle lui doit encore tout ou presque tout. ”

“ Cette métallurgie n'est pas seulement une de nos industries les plus importantes : elle est l'auxiliaire indispensable de toutes les industries qui lui demandent l'outillage dont elles ont besoin. Aussi a-t-elle dû se transformer plusieurs fois dans le courant de ce siècle, et chaque jour on la voit renouveler ses méthodes ou s'enrichir de nouveaux procédés. ”

“ En même temps que l'exploitation des mines fournissait en abondance et avec facilité le combustible, la houille et le minerai, la métallurgie perfectionnait ses méthodes, augmentait sans cesse la puissance de ses moyens d'action. On ne peut voir sans admiration la
rapidité avec laquelle se sont développés les procédés de production de la fonte, du fer, de l'acier, lequel, luimême, devait se ramifier en de nombreux alliages, possédant les qualités les plus diverses, les résistances les plus variées. ”

“ Il fallait des rails pour les chemins de fer, des conduites pour l’eau et le gaz, du fer pour les locomotives, pour les usines qui s’édifiaient, pour les machines que l’on construisait; puis bientôt l’artillerie, les navires en fer, la marine cuirassée, allaient demander à la métallurgie une production incessante, une fonte plus résistante, une consommation prodigieuse de houille. ”

“ La mécanique a fait des merveilles; ici, la métallurgie nous présente des cuivres, des aciers, des laitons, du plomb, du fer, qui rivalisent avec les produits les plus parfaits des pays étrangers, et qui se sont transformés, un peu plus loin, sous la main intelligente de l'ouvrier, en appareils d'éclairage, en phares, en horloges, machines à vapeur
cyclopéennes, métiers aux mille broches ”

“ Certaines de ses industries ont pris un incroyable développement: sa fabrication de produits chimiques s'est emparée de tous les marchés ; sa métallurgie, devenue cyclopéenne, produit 9 à 10 millions de tonnes de fer et d'acier ; ses exportations de houilles, de minerais, de cotonnades, de fers montent comme une marée d'équinoxe. ”

“ L’industrie de la tannerie et de la corroierie, puis celles de la verrerie, des glaces, de la porcelaine suivirent et, enfin, un peu plus tard, vers la fin du xviie siècle et au xviiie siècle, la métallurgie entra dans ce stade de l’évolution économique, par les premières manufactures pour la fabrication des tôles, qui demandait une mise de fonds assez importante et une certaine spécialisation du travail. ”

“ Aussi, n'est-il plus considéré seulement comme intéressant pour la France. Certes, c'est lui qui va faire vivre pendant plus d'un siècle toute notre métallurgie, c'est dans les petits oolithes ferrugineux qui dorment au tréfonds de notre sol que nos hauts fourneaux de Meurthe-et-Moselle, du Nord, de la Haute-Marne, etc. trouveront les éléments de la fonte qui, pendant cent ans, va ruisseler à leurs pieds.
Mais, quelque développement que prenne notre métallurgie, on n'aperçoit pas qu'elle suffise à absorber le produit de nos mines; l'exportation va devenir pour elles une nécessité. ”

“ Mais nous aussi, dans la métallurgie, même réduite à la sidérurgie, en y regardant attentivement, nous discernerons, sinon mille métiers, du moins un assez grand nombre de catégories ou de spécialités d’ouvriers et d’ouvrages, car une extrême division est, dans cette industrie, comme la condition même du travail. ”

“ Protégée par un tarif élevé, la métallurgie française, malgré les progrès qu’elle a réalisés depuis quinze ans sous le double rapport du bon marché et de la qualité du produit, exerce sur la production de nos machines une influence limitative. ”

“ Une fois découvert, l'usage des procédés de la métallurgie ne se répandit d'abord que lentement, et resta longtemps concentré, comme un monopole exclusif, entre les mains de quelques populations dont le progrès, par suite de causes de natures diverses, avait devancé celui des autres. ”

“ Les substances différentes qui nous fournissent les métaux sont désignées sous le nom de minerais métalliques, et on appelle métallurgie l'ensemble des procédés suivis pour la transformation de ces minerais en métaux. C'est une des branches les plus importantes de l'industrie d'une nation, puisqu'elle est appelée à lui fournir les principaux matériaux employés. ”

“ Et cependant, sans faire l'examen de conscience des autres, il est facile de constater qu'entre presque toutes les industries françaises, la Métallurgie a été la seule qui, non seulement se soit maintenue, mais se soit développée au cours des années passées. ”

“ La métallurgie est certainement l'une des plus belles et des plus intéressantes industries de notre pays. Avec une production semblable, le nombre des marchands de fers de la place de Paris a naturellement augmenté, afin de répondre aux besoins des producteurs. ”

“ La métallurgie du fer l'utilise essentiellement dans la transformation de la fonte en acier, soit au convertisseur, soit au four Martin et même dans la fusion des scraps au four électrique afin d'éliminer certaines impuretés. ”

“ La métallurgie, la fonderie, ont fait d’immenses progrès. Nous revenons à l’âge de fer du monde civilisé; ce métal devient le roi des constructions et prend la place du bois et même de la pierre, il se plie à tous les besoins, gardant sous un petit volume une force énorme. ”

“ Les grandes industries métallurgiques françaises sont un immense réservoir de productivité vers lequel les capitaux français se dirigent volontiers et à juste raison. La Métallurgie française occupe dans le monde une des premières places. ”

“ La seule métallurgie du fer et de l’acier, la métallurgie proprement dite, fournirait donc un contingent, ou plutôt une réserve, de 8,15 pour 100 d’ouvriers au-dessus de cinquante-cinq ans et au-dessous de soixante-cinq ; beaucoup plus que les mines de houille, qui ne laissent que 6,11 pour 100 ”

“ La fabrication de la fonte au haut fourneau est la base de la métallurgie du fer; c'est elle qui assure à un district industriel la prospérité la plus solide. La où il n'y a pas de la fonte à bon marché, les usines ne peuvent vivre que par les fabrications spéciales; situation précaire où il faut se maintenir par une lutte incessante, modifier sans cesse son outillage et ses procédés pour n'être pas distancé. Avec de la fonte à bon marché, on joue sur le velours. ”

“ Un des caractères de l'évolution de la métallurgie de nos jours, c'est la tendance à sortir de la phase empi- rique, où on employait aveuglément des recettes traditionnelles, pour entrer dans une voie de progrès méthodique, où le fabricant cherche à utiliser toutes les ressources de la science pour s'éclairer sur la nature des matières qu'il travaille, sur la valeur des procédés qu'il emploie, et sur les progrès dont ils sont susceptibles. ”

“ Une autre catégorie de machines-outils tout à fait distincte sert au travail du bois. Elle est richement représentée à l’exposition, et n’en est pas un des moindres attraits aux yeux de l’homme qui recherche les témoignages du progrès de l’industrie et les extensions que reçoit sa force productive.
Perfectionnement de la métallurgie. — Le fer, l’acier. — Les progrès accomplis par la métallurgie avaient contribué énergiquement à perfectionner les constructions mécaniques. Le progrès des machines a puissamment réagi à son tour sur la métallurgie. ”

“ Il faut d’abord vous rendre compte qu’il existe à notre époque une industrie qui dépasse et qui commande toutes les autres : la métallurgie. Elle fabrique les armements, les machines, les charpentes, les outillages, les rails et les moteurs. ”

“ Pour être juste, il faut reconnaître que les efforts suscités partout en vue de perfectionner le matériel de l’artillerie et l’armement sur terre et sur mer, contribuent, par contre-coup, au progrès général de la métallurgie, et en particulier au développement des applications industrielles du fer, chaque jour plus hardies et plus heureuses. ”

“ C'est qu'il n'y a que trois branches de l'industrie, dans lesquelles il puisse être question d'une forte concentration : les mines, la métallurgie et les industries de l'Etat, — auxquelles on pourrait encore ajouter les textiles et le travail des métaux, mais en faisant ressortir la force de la petite et très petite industrie, à côté de la grande, dans ces deux branches. ”

“ Il est incontestable que la métallurgie est aujourd’hui capable de produire, à des prix différant peu de ceux du fer de première qualité, les aciers doux qui conviennent le mieux à la construction des ponts. ”

“ Les industries métallurgiques ne devaient pas être épargnées par cette crise générale. Au 1er janvier 1935, d'après les statistiques du Ministère du Travail, 43 % des ouvriers embauchés dans la métallurgie travaillaient 48 heures par semaine, 47 % dans les. industries du travail des métaux et 51 % dans l'ensemble des professions. ”

“ Et précisément, dans la construction mécanique, la catégorie ou spécialité d’ouvriers pour qui le travail est le plus dur est une catégorie ou spécialité de métallurgie : celle des fondeurs et aides-fondeurs de l’atelier de fonderie de cuivre, « qui sont exposés à la chaleur des divers foyers en surveillant la fusion du bronze dans les creusets. » Ainsi, même cause de fatigue, et même motif de peine que dans la métallurgie : l’action au feu. Encore la Société des Forges et Chantiers a-t-elle installé, pour fondre les pièces, « une salle spéciale, énergiquement ventilée ; » ”

“ Il a fallu créer un outillage plus puissant pour réaliser des fabrications plus difficiles et des productions beaucoup plus considérables : la facilité des transports, amenant la concurrence, permettant d'élaborer des minerais de provenance lointaine, a forcé les industriels à modifier leurs méthodes, à les discuter ; à les comparer entre elles.
La métallurgie restée jusqu'alors dans l'enfance est entrée dans une période de croissance rapide, dont le terme a été marqué par la découverte des procédés Bessemer et Martin, qui ont fait de l'acier fondu un produit courant. ”

“ En fait, c'est la même Métallurgie qui est derrière toutes les spécialités de la construction mécanique; alors pourquoi, certaines de ces spécialités se sont-elles splendidement développées dans ce pays, comme la construction automobile, au point d'être puissamment exportatrices ? Pourquoi certaines, après avoir désespérément lutté pendant des années, ont elles fini par reprendre le dessus, comme l'industrie du matériel de chemins de fer? ”

“ Voyez l’antique métier à tisser à la main, un bon ouvrier produisant 4 ou 5 mètres de tissu par jour, en regard des métiers mécaniques, et des 100 à 150 mètres de tissu par jour et par ouvrier.
Dans la métallurgie, les progrès sont encore plus considérables. Il eut été complètement impossible, avec le travail à la main, le marteau et l’enclume, d’arriver à la centième partie de la production moderne, ni surtout de fabriquer des machines, des outils et des objets aussi perfectionnés et délicats que ceux qui sont devenus d’usage courant. ”

“ Ses alliages tiennent dès aujourd’hui une grande place dans la pratique industrielle. Les bronzes et les laitons d’aluminium, plus légers, plus tenaces et plus résistans que le cuivre même, conduisant mieux que lui la chaleur et l’électricité, le remplaceront quelque jour. C’est également vers la production des alliages avec la fonte de fer que tendent les nouvelles usines. Les forges les leur demandent pour l’affinage de la fonte et de l’acier.
La métallurgie du fer est aujourd’hui une science autant qu’une industrie. ”

“ Les minières et les carrières sont adjointes aux mines, dont elles doivent suivre la destinée.
Conformément à l'avis de M. le professeur Jordan, président de classe en 1889, et de M. Martelet, ingénieur en chef des mines, rapporteur du jury, nous répartissons la métallurgie entre deux classes : grosse métallurgie; petite métallurgie. La matière était trop considérable pour une classe unique. Du reste, la répartition ainsi opérée correspond bien à une
dualité d'industries. ”

“ En 1875, première année pour laquelle nous ayons pu recueillir les renseignements nécessaires, la Métallurgie française produisait par ouvrier 95 tonnes de fonte et 26 tonnes de fer et d'acier ouvré.
Vingt ans plus tard, en 1895, la production annuelle par ouvrier s'était élevée à 200 tonnes pour la fonte et à 50 tonnes pour le fer et l'acier. Enfin, au moment de la guerre, sa production par ouvrier était d'environ 255 tonnes pour la fonte et 59 tonnes pour le fer et l'acier. ”