William Holt

“ Et, à la base de ces moyens d'action, nous trouvons cette admirable machine à vapeur aux applications innombrables ; nous avons tous les mécanismes que nous avons su tirer du métal, fer ou acier ; nous bénéficions de la découverte de ces énormes instruments de levage, qui, sous la conduite d'un seul homme, effectuent le même travail que des milliers de fellahs attelés aux énormes blocs de pierre appelés à devenir en Egypte des monuments. Toutes ces découvertes sont légitimement un sujet de fierté pour nous.
En même temps qu'un sujet de fierté, c'est un enseignement. ”

“ LA métallurgie a pris, au cours du xixe siècle, une importance considérable. Le développement des chemins de fer, l'accroissement du tonnage des grands navires de guerre et des paquebots, le rôle important joué dans la vie quotidienne des nations civilisées par la mécanique, l'introduction du fer, de la fonte et de l'acier dans les constructions navales, dans toutes les industries et dans le bâtiment, toutes ces raisons, en tête de bien d'autres, expliquent pourquoi l'industrie métallurgique doit être considérée comme une des plus agissantes parmi les activités humaines. ”

“ L'agriculture est une science réelle, c'est une véritable industrie que le travail des champs ; elle n'est pas — comme ont une tendance à le croire les profanes — abandonnée au pur hasard des températures plus ou moins favorables. Le cultivateur dirige son travail comme tout autre industriel ; la science lui permet aujourd'hui de corriger les effets de la nature et de faire produire au sol ce qu'il avait jusqu'ici refusé de donner. La mécanique, l'automobile et l'électricité permettent à
l'agriculteur de travailler avec plus de facilité et d'obtenir des résultats quelquefois remarquables. ”

“ La vue d'un train en marche est d'un aspect imposant, non pas seulement par l'impression que cause la rapidité de la marche d'un convoi, qui passe sans qu'on ait à peine eu le temps de le voir, mais aussi par le sentiment de force que donne la traction des lourdes et pesantes files de wagons de marchandises, dont les plateformes et les voitures fermées sont entraînées avec facilité, sans effort apparent de la robuste machine entraînant cette imposante masse. ”

“ Nous sillonnons le sous-sol de nos villes de souterrains où roulent continuellement des convois. Nous élevons des ponts et des viaducs franchissant des bras de mer ou des gorges profondes. La métallurgie et la mécanique sont à notre disposition pour nous fournir la matière et les éléments de toutes nos constructions comme celle de nos machines. L'électricité est en train de nous faciliter encore les grandes oeuvres de demain. La pensée et la parole traversent l'espace. Le cheval se voit condamné par le véhicule mécanique. Nous naviguons dans les airs tout comme sous l'eau. ”

“ Nous ne pouvons manquer, néanmoins, de rappeler en deux mots l'invention du moteur à gaz, d'abord par reconnaissance pour ceux qui l'ont inventé, eu égard aux services qu'il a rendus, et aussi parce que c'est ce moteur à gaz qui a mis sur la voie du moteur tonnant actuel, du moteur à pétrole, ou automobile, qui, appliqué à l'automobilisme proprement dit, aux véhicules circulant sur terre, en même temps qu'à l'aviation et à l'aéronautique, est en train de révolutionner le monde. ”

“ Cela nous montre comment, l'intelligence humaine a élargi notre domaine. Si nous voulions surpasser ce qui avait été fait avant nous, il fallait remplacer et l'homme, et même les bêtes de somme ou de trait, pour pouvoir disposer, en un instant et en un point donnés, d'une puissance exceptionnelle, assurant une rapidité, exceptionnelle aussi, aux travaux que nous voudrions entamer. Avec la machine à vapeur, nous avons combiné des mécanismes de toutes espèces, et nous sommes arrivés à travailler sur des proportions énormes. ”

“ La Mécanique et l'Electricité ont été des fées bienfaisantes, qui ont permis à l'être humain de créer des merveilles et de modifier à son profit la topographie du monde. Grâce à ces deux facteurs importants, les constructeurs disposent des forces qui leur ont permis d'accomplir des oeuvres admirables, de remuer des montagnes ou de les percer de part en part, de couper des isthmes, de fertiliser des terrains arides, de détourner des fleuves et des bras de mer, de monter jusqu'aux nues de très hautes maisons, de porter de l'eau dans les pays où les habitants mouraient de soif. ”

“ Les lourdes armatures, les pesantes ferrures et les volumineuses plaques de tôle d'acier, éparses sur ce chantier, formeront dans leur ensemble, une fois assemblées, la carcasse du transatlantique.
La carcasse métallique — l'ossature, les vertèbres, les côtes d'acier de ce géant des mers — représente un travail colossal. La quille est formée d'une pièce mesurant 1 m. 65 de largeur et 0 m. 10 d'épaisseur ; toutes les ferrures viennent s'assembler sur cette âme comme autant de côtes. ”

“ PARLER des grandes lignes de chemins de fer, c'est bien en principe parler de tous les chemins de fer du monde ou à peu près ; car, à l'heure présente, ils se trouvent réunis les uns aux autres ; et grâce à eux un rail ininterrompu s'étendra par exemple depuis le sud de l'Espagne jusqu'au nord de la Russie, ou de l'ouest de la France aux rivages du Pacifique. Les grandes lignes de chemins de fer, c'est en réalité ce réseau formidable de voies ferrées que possède le monde, réseau qui dépasse un million de kilomètres ”

“ Quand il n'y a pas de pierres à extraire dans la région où s'exécutent les travaux, l'homme, aidé de ces puissantes machines, établit des blocs immenses, qui remplacent, souvent avantageusement, les pierres que la Nature lui refuse. Les pilotis s'enfoncent rapidement dans les terrains où ils sont nécessaires ; ils mesurent quelques fois dix, douze et quinze mètres. Un lourd mouton les chasse dans le sol ou dans le fond vaseux d'un bassin de port ; une puissante machine actionne la pesante massue qui enfonce, en quelques jours, une forêt toute entière. ”

“ Tous ces tunnels en réalité ont transformé complètement les communications et les transports pour le plus grand bien de tous. Parmi ces entreprises admirables, il faut nous arrêter, un instant, devant une oeuvre très remarquable, quoiqu'elle remonte à une époque aujourd'hui éloignée de la nôtre, c'est le percement, par l'ingénieur Brunel, de l'ancien tunnel de la Tamise, que les revues techniques d'alors ont, les unes beaucoup critiqué, tandis que d'autres ne tarissaient pas en éloges. ”

“ Même au point de vue des engins extrêmement puissants, si nous ne possédons point des mastodontes qui seraient d'une circulation impossible sur les voies ferrées européennes et sous leurs ouvrages d'art, nos Compagnies savent quand il en est besoin se doter d'engins comme cette puissante grue de chemin de fer du réseau Paris-Orléans, qui soulève sans peine une locomotive à bout de bras, le jour où un déraillement ou un accident quelconque vient malheureusement encombrer les voies. ”

“ Machinisme, bien entendu, les chemins de fer dont nous avons tant parlé ; machinisme également ces immenses appareils de levage que nous avons vus soulever sans peine des charges de 200, de 250 tonnes ; machines ou combinaisons de machines diverses, ces gigantesques paquebots qui transportent des milliers de voyageurs d'une rive à l'autre de l'Atlantique à des vitesses accélérées. Au milieu de ce développement extraordinaire des mécanismes de toutes sortes, l'agriculture était demeurée bien longtemps, et presque jusqu'à nos jours, en retard. ”

“ La mécanique, qui a facilité la réalisation de tant de progrès, a été, dans les travaux hydrauliques et pour la construction des ports maritimes, un auxiliaire remarquable ; grâce à la force qu'elle déploie, la mécanique, avec ses engins surprenants, a rendu possible la réalisation des ouvrages les plus hardis et la transformation, sur certains points, de la configuration du globe. La mécanique considère comme un jeu de percer des continents, de traverser des montagnes ”

“ Des centaines de mètres cubes de mortier, de béton et de maçonneries diverses se font en quelques jours avec le concours des puissants outils que la mécanique moderne met au service de l'entreprise. Les chantiers de Paris et des grandes villes sont de véritables usines provisoires ; les machines y ont leur large place, elles rendent des services puissants à la main-d'oeuvre ouvrière, que quelquefois même elles remplacent d'une façon complète. ”

“ Aussi bien, il semble vraiment que les découvertes les plus importantes ont été faites à notre époque, et surtout depuis le commencement de ce xixe siècle, qui a vu, sinon apparaître, du moins mettre à contribution de façon logique et fructueuse, cette machine à vapeur qui a transformé l'industrie, les moyens de transports sur terre, sur mer, et tant d'autres choses. Il est bien probable que les grandes entreprises de demain ne seront que les grandes entreprises d'aujourd'hui et d'hier, mais se présentant sur une échelle plus immense encore, dans des conditions plus faciles et plus heureuses. ”

“ Quelle différence entre l'outillage employé alors et les formidables engins et outils utilisés aujourd'hui pour la construction des grands paquebots, des formidables cuirassés, et des immenses cargo-boats modernes. L'essai de Wilkinson et les entreprises des chantiers maritimes actuels marquent les points extrêmes d'une grande industrie, la métallurgie navale ; c'est la naissance et l'âge mûr d'une évolution industrielle, de colossales entreprises qui n'ont pas encore dit leur dernier mot. ”

“ La masse de plusieurs millions de kilogrammes de fer et d'acier qui composent la carcasse métallique, s'ébranle péniblement et glisse lentement sur la cale en bois du chantier. La minute est solennelle. Que ce soit en France, en Angleterre ou ailleurs, la foule debout est muette, haletante, émue. L'hymne national se fait entendre seul au milieu du plus grand des silences. ”

“ Une matinée suffît pour enfouir, sans le moindre effort apparent, un train tout entier de charbon ou de minerai dans les vastes flancs d'un cargo-boat moderne. Un temps considérable a été gagné, le prix de revient du chargement a été fortement diminué, et le steamer de 5000 tonnes, comme celui de 8000 tonnes, qui représentent l'un et l'autre un capital considérable, pourra, puisqu'il attend moins longtemps dans le port, augmenter le nombre de ses voyages et, par conséquent, transporter, dans le cours de l'année, une quantité plus considérable de marchandises. ”

“ Pour nous transporter et transporter nos marchandises à grande vitesse sur ces chemins de fer, nous disposons d'admirables et puissantes locomotives, de wagons qui nous offrent tout le confort d'une demeure fixe. Nous creusons les montagnes pour y faire passer les voies ferrées. ”

“ Pendant que l'on discute dans le vide, dans les milieux politiques, la science continue, infatigable, son oeuvre de progrès, les succès industriels se constatent sans interruption. Les progrès des chemins de fer figurent en bonne place au nombre des plus importants qui aient été réalisés par l'humanité, et la puissance donnée aux locomotives a été l'un des facteurs les plus actifs de cette admirable réalisation. ”

“ Or, la vitesse est une des conditions essentielles de la guerre navale moderne ; car il ne suffit pas, en effet, qu'un cuirassé ait de bons canons, il faut aussi qu'il marche avec rapidité.
Le pont d'un cuirassé est également le siège de la timonerie, qui, à l'aide des mâts, communique avec la terre et les autres navires quand la télégraphie sans fil n'est pas possible — dans le jour au moyen de divers pavillons de formes et de couleurs différentes, et la nuit au moyen de fanaux dont les feux ont des significations particulières. ”

“ Les architectes et les ingénieurs ne reculent déjà plus devant aucun obstacle. La métallurgie leur fournit des matériaux, fer, fonte et acier, et la mécanique leur donne des outils avec lesquels rien n'est plus impossible.
Dans les travaux du bâtiment, les terrassements, pour les fouilles où s'assoient les fondations des grands immeubles, se font en partie mécaniquement; la main d'oeuvre humaine est réduite à sa plus simple expression. Des trains de wagonnets ont remplacé les brouettes ; les terres provenant des déblais sont sorties des tranchées ou des fouilles par des grues mécaniques. ”

“ Les formules relatives à l'hygiène et à la salubrité des villes et des villages sont de plus en plus rigoureuses et sévères ; c'est le devoir des municipalités de tous les pays de veiller avec la plus scrupuleuse attention à l'application des règlements. Les distributions d'eau et la construction des égoûts figurent en première ligne parmi les travaux municipaux qui s'imposent pour donner la salubrité aux agglomérations et la santé aux habitants. ”

“ C'est l'application de cette réversibilité que nous voyons se faire partout autour de nous à l'heure actuelle avec les stations électriques ; que ce soient des stations à vapeur ; que ce soient des stations hydrauliques, dites aussi hydro-électriques. Au point où la force motrice, l'énergie mécanique, est produite par des chaudières et une machine à vapeur, ou bien encore par des roues à eau, des turbines hydrauliques diverses, nous trouvons la station génératrice, les dynamos (qui sont en réalité souvent des alternateurs) fabriquant le courant. ”

“ C'est grâce à ce moteur d'une conduite si facile, et dont les approvisionnements pèsent relativement très peu, que l'on est arrivé à dominer, à dépasser les courants aériens qui si souvent ont une vitesse de quelque 60 kilomètres à l'heure. La puissance est d'autant plus nécessaire dans un ballon (on l'ignore généralement) qu'il trouve une résistance considérable à sa marche dans ce milieu fluide qu'est l'air ; et cette résistance augmente de façon déplorable et terrible au fur et à mesure qu'on veut augmenter un peu la vitesse de déplacement propre de l'aérostat. ”

“ Les privilégiés qui peuvent visiter le chantier de construction d'un cuirassé ou d'un grand +paquebot, sont toujours frappés par la perfection du matériel employé, par tout, en ce qui concerne les machines à river, ainsi que les forges, les machines à percer, les outils mécaniques à ployer, à cintrer ou à couper qui transforment une pièce d'acier, lourde et encombrante, en un clin d'oeil. La puissance et la souplesse des appareils de levage doivent aussi être signalés, ainsi que tous les moyens mécaniques, hydrauliques et électriques employés sur les divers ateliers de constructions navales. ”

“ L'application du fer à la construction des bateaux et la collaboration que, de ce fait, l'industrie métallurgique est venue apporter à l'architecture navale, ont été les facteurs principaux de l'essor gigantesque pris par les chantiers maritimes. La vapeur, aidant d'abord la voile et la remplaçant ensuite, l'hélice se substituant aux roues, l'adoption toute récente des turbines sont venus enfin marquer successivement les diverses étapes des steamers dans la voie du progrès et augmenter graduellement l'importance des chantiers des constructions navales. ”

“ La caractéristique du moteur tonnant, c'est sa facilité de conduite, sa facilité d'alimentation : le fait est qu'il n'y a pas besoin de chaudière, de foyer, pour fournir le feu du moteur ; avec l'essence de pétrole en particulier, toute la combinaison se réduit à un petit carburateur où l'air se charge suffisamment de vapeurs pour former un mélange explosif et assurer ensuite le déplacement du piston. Point besoin de chauffer longtemps à l'avance pour obtenir la pression convenable, la formation de vapeur ; rien de plus simple que la mise en marche, qui se fait instantanément. ”

“ LES maisons monstres, dites « gratte-ciel » ou sky-scrapers, atteignent des hauteurs prodigieuses ; elles nous font rêver à l'antique Tour de Babel et, rien qu'en songeant à l'altitude où s'élèvent ces hautes constructions, les Européennes un peu nerveuses sont prises de vertige. Cela devient, en effet, étourdissant. C'est à qui détiendra le record de la hauteur et du nombre d'étages superposés. New-York, Chicago, Baltimore, San-Erancisco et quantité d'autres cités américaines se font sur ce point une concurrence sérieuse ”