Émile Malézieux

“ La drague à cuiller est universellement employée aux États-Unis pour le curage et l'approfondissement des canaux, des rivières et des ports. Mais c'est une machine toute nouvelle que les Américains ont constituée non-seulement en combinant l'engin primitif avec une grue tournante et y appliquant la vapeur, mais surtout en adaptant à la direction du manche un mécanisme aussi simple que puissant et qui s'harmonise à merveille avec les autres organes. Ainsi transformée, la drague à cuiller nous paraît devoir être supérieure aux dragues à chapelet pour tous les dragages de sujétion. ”

“ Non, les Américains n'en sont plus là; ils étaient beaucoup trop avisés pour s'en tenir à l'empirisme. Comprenant à merveille que la lettre tue et que l'esprit vivifie, ils ont un respect convaincu pour la vraie science, qui si souvent abrége les tâtonnements, prévient les mécomptes et dénoue les difficultés. Voilà pourquoi la gymnastique intellectuelle préalable est en honneur aux États-Unis; voilà pourquoi des écoles, qui ne datent guère que d'un quart de siècle, y jouissent d'une faveur chaque jour grandissante. ”

“ Nous n'avons rien à dire ici du premier; nous dirons quelques mots des deux autres avant de revenir au système des États-Unis.
En Angleterre, il n'y a pas d'écoles spéciales ouvertes à ceux qui veulent embrasser la profession. On entre en apprentissage chez un ingénieur, on y entre en payant ; on voit ce qui s'y passe, ce qui s'y fait soit dans les bureaux, soit sur les chantiers. Les mieux avisés cherchent dans les livres les connaissances théoriques, les idées générales sans lesquelles on court risque de végéter indéfiniment dans l'étroit et confus domaine des faits. ”

“ Ce n'est pas seulement un principe de gouvernement, c'est une idée tixe chez tous les Américains, qu'ils sont appelés à conquérir, à coloniser et à exploiter la totalité de leur continent. D'autres peuples l'avaient tenté avant eux, et les souvenirs qui s'attachent aux précurseurs de la civilisation américaine, depuis l'embouchure du Saint-Laurent jusqu'à celle du Mississipi, ne sont pas sans quelque grandeur1. ”

“ Il est également logique de n'exposer à la compression que des pièces de peu de longueur, des pièces creuses, et surtout de ne pas croire que les mêmes organes puissent brusquement et impunément passer de la tension extrême à l'extrême compression.
Tel nous paraît être le programme théorique que les Américains ont dû se poser en termes plus ou moins nets. Quand des innovations se produisent sous la double autorité de principes aussi rationnels et d'applications si considérables, elles ont droit, croyons-nous, à toute l'attention des hommes du métier. ”

“ C'est là le secret d'une tolérance indispensable aux établissements provisoires, et voilà comment les Américains sont bien près d'avoir 100.000 kilomètres de chemins de fer, presque autant que l'Europe entière en possède : artères puissantes qui répandent partout la séve de la vie et, pour une bonne part, contribuent à procurer à la basse classe elle-même cette aisance (physique et morale) qu'elle ne connaît dans aucun autre pays du monde. ”

“ Nous voulons parler du chargement, du déchargement et du transbordement des marchandises.
Ces opérations nous ont paru s'effectuer aux États-Unis avec une économie notable de temps, d'espace et d'argent. A quoi cette supériorité tiendrait-elle donc? Tantôt à la simplicité judicieuse des dispositions prises et à la suppression des fausses manœuvres ; tantôt à l'ingénieuse originalité d'engins spéciaux que les Américains savent inventer quand le besoin s'en fait réellement sentir. ”

“ Les émigrés hollandais et anglais du dix-septième siècle, devanciers des émigrants de l'Irlande et de l'Allemagne modernes, ont trouvé là de grandes baies, profondes et parfaitement abritées, à l'embouchure de grands fleuves. C'est ainsi que se sont tout d'abord bâties, non pas sur la côte même, mais à quelque distance, les cités de Boston, de New-York, de Philadelphie, de Baltimore, de Washington, de Richmond. ”

“ On est en train, comme nous l'avons dit ailleurs, de construire sur le Missouri un pont qui établira une jonction directe. En attendant, on traverse la rivière dans des bacs à vapeur. Il y a un bateau spécial qui emporte les voyageurs et leurs bagages ; un autre reçoit les wagons chargés de marchandises, dont on évite ainsi le transbordement. Par exception seulement, on applique le même procédé à certains wagons à voyageurs venus de New-York ou de Boston. — Une grande gare commune doit être établie après l'achèvement du pont sur l'une ou l'autre rive du Missouri. ”

“ Au point où le bras de mer qui sépare Long-Island du continent joint l'île dont New-York occupe la plus grande partie, ce bras de mer se rétrécit en un passage obstrué de roches sous-marines et qu'on appelle Hell-Gate (la porte d'Enfer) . Ces roches n'empêchent pas que beaucoup de navires arrivent à New-York ou s'en éloignent par là. Il y en a même tant, qu'on ne peut établir ni batardeaux ni ponts de service pour les travaux à exécuter dans le lit de la « Rivière de l'Est » , et de fréquentes explosions de mines sous-marines seraient incompatibles avec les exigences de la circulation. ”

“ Pour arriver à Fort-Benton on quitte la vallée proprement dite du Mississipi et l'on parcourt 400 milles (6 à 700 kilomètres) sur de hauts plateaux. On a quinze rapides à franchir. Ce sont d'ailleurs les seuls obstacles permanents qui gênent la navigation au-dessus de Fort-Randall, tandis que dans la plaine, depuis ces rapides jusqu'à l'embouchure du Missouri, le lit du fleuve est fréquemment obstrué de bancs de sable et hérissé de troncs d'arbres, de cotonniers surtout, arrachés aux rives. ”

“ Les chemins de fer à traction de chevaux ou tramways, connus en France sous le nom de chemins de fer américains, ont atteint aux États-Unis un développement considérable : on l'estime à 6 ou 7.000 kilomètres. Ce n'est pas que le système y ait été admis sans préventions et sans obstacles : les conducteurs des voitures ordinaires, les anciennes compagnies d'omnibus, les propriétaires riverains ont, de concert, lutté contre la pose des rails dans les rues des villes populeuses. ”

“ Nous avons dit déjà que, des différents ponts dont les bateaux de rivière ou steamboats sont pourvus, celui qui est placé à 2 mètres environ au-dessus du
plan d'eau est le seul qui reçoive des marchandises. Un petit chariot à bras prend les colis sur la rive, — soit sur le quai rustique des grandes baies et des fleuves de l'Océan, dont le niveau varie peu, soit sur les berges croulantes ou les bas ports du Mississipi et de ses affluents ; — puis il traverse la passerelle volante qui donne accès au bateau et dépose les colis à l'endroit même d'où ils partiront à l'heure du débarquement. ”

“ Le Chemin de fer du Pacitique, ouvert le 10 mai 1869, s'étend d'Omaha à San Francisco, sur une longueur de 5.080 kilomètres. Il traverse ainsi les solitudes de l'Amérique centrale, qui jusqu'il y a vingt ans n'avaient guère vu d'autres êtres humains que les Peaux-Rouges. En reliant la Californie au bassin du Mississipi, il a complété la jonction des deux Océans et ouvert à travers le continent une voie nouvelle au commerce de l'Europe avec le Japon et la Chine. ”

“ On s'exagère d'ailleurs, si nous ne nous trompons, la témérité et l'insouciance des Américains en général ; on s'exagère notamment le nombre des accidents graves qui arrivent sur leurs chemins de fer. Le danger dépendant en grande partie de la vitesse des trains, cette vitesse est moindre sur les lignes dont la stabilité laisse à désirer. Le public en prend son parti, comme il se résigne à bien d'autres inconvénients d'une exploitation imparfaite. C'est que dans ce pays, où les esprits désœuvrés, frivoles ou malades n'ont rien à faire, on a l'habitude de réfléchir avant de se plaindre ”

“ Les frais dont la marchandise est grevée quand elle passe des mains du producteur à celles du consommateur ne comprennent pas seulement le prix des transports qui s'effectuent par les routes, les chemins de fer ou les voies navigables, transports auxquels le véhicule participe avec les produits dont il est chargé. Il faut y ajouter la dépense de certaines opérations qui, pour être accessoires en principe, n'en influent pas moins sur le prix de revient, et d'autant plus que l'amélioration des grandes voies de communication rend l'usage de celles-ci plus économique. ”

“ Mais quand on n'expose que soi, que sa responsabilité de constructeur, l'audace raisonnée a bien son mérite ; elle peut conduire, dans le domaine de la science et de l'industrie, à des progrès que la fortune n'accorde pas à la pusillanimité routinière. Qui n'applaudirait, pour peu qu'on ait le sentiment de l'honneur professionnel, à ces entreprises hardies de M. Eads à Saint-Louis et de M. Roebling à New-York? ”

“ Aux États-Unis, il ne manque pas d'hommes qui se forment au métier par la pratique pure et simple ; mais les études préalables y sont en bien plus haute estime qu'en Angleterre; et depuis un quart de siècle, en dehors de l'École de West-Point, qui seule dépend du Gouvernement fédéral, il s'est créé des écoles libres qui préparent plus ou moins explicitement à la profession d'ingénieur. On cite parmi les plus renommées celles de Troy, de New-Haven, de Boston, de Cambridge, de New-York (le Colttmbia College) . Ces écoles, entourées de la faveur publique, prennent chaque jour plus d'importance. ”

“ Les colonies anglaises elles-mêmes avaient borné leur ambition à l'occupation du littoral. Dès sa naissance, l'Union fédérale semble avoir eu conscience d'une mission providentielle à remplir, et, depuis un quart de siècle surtout, c'est à pas de géant qu'elle a marché dans cette voie. On dirait que les années sont comptées maintenant, et que le jour est venu où les richesses encore inexplorées de cette vaste partie du globe doivent être intégralement et définitivement acquises à la civilisation. ”

“ Si l'absence de clôtures étonne en pleine campagne, elle paraît bien plus extraordinaire dans les rues et aux abords des villes, quand les accotements au moins sont parcourus par un grand nombre de piétons. Les trains pénètrent, avec leurs locomotives en tête, dans des rues populeuses de quinze à vingt mètres de largeur seulement, par exemple à New-York, à Syracuse, à Philadelphie, à Baltimore surtout, en croisant à niveau toutes les rues transversales. On trouve suffisant que le mécanicien ralentisse sa marche et fasse sonner d'une manière continue la cloche placée sur la locomotive. ”

“ Enfin la drague à cuiller ne fonctionne pas avec l'inflexibilité brutale des chaînes sans fin ; elle porte dans tous ses mouvements l'allure calme et réfléchie qu'une volonté intelligente lui imprime. Il n'y a pourtant que trois hommes à bord du bateau dragueur : un chauffeur, un mécanicien et l'homme debout qui gouverne le manche de la cuiller. ”

“ Vers le milieu, une brèche de 1.600 mètres de largeur minimum et 10 kilomètres de longueur, ouverte à pic dans le cordon littoral, fait communiquer la baie avec l'Océan; c'est ce qu'on appelle Golden Gate (la Porte d'or) . San Francisco est bâti sur la rive occidentale de la baie, se développant vers le Sud à partir du goulet, et s'élevant en amphithéâtre sur un sol rocheux que du sable recouvre en masses irrégulières. Nous reparlerons ailleurs de la ville. ”

“ On ne peut pas évaluer avec certitude les dimensions d'un snag d'après ce' qu'on en voit au-dessus de l'eau ; on ne peut que s'en faire une idée d'après son inclinaison et la profondeur de l'eau. Les petits snags qu'on voit apparaître ne sont que des branches de gros arbres enterrés dans le sable ; les gros arbres seuls ont des racines assez puissantes pour former un ancrage résistant.
On voit par ces détails que la recherche et l'enlèvement des snags intéressent au plus haut point la navigation des rivières de l'Ouest. ”