Émile Malézieux

“ L'aiguille de sûreté exigée par le Board of Trade dévie inopinément le train en le dirigeant sur une voie d'impasse plus ou moins longue, au bout de laquelle est un heurtoir ou un tas de ballast. Les mécaniciens surpris de la sorte conservent la ressource de battre contre-vapeur et d'éviter ou d'atténuer un choc relativement inoffensif; ils peuvent donc en être quittes pour une humiliation salutaire.
Telles sont les dispositions imaginées en dernier lieu pour transférer, aussi complètement que possible, de l'homme aux machines le rôle protecteur dont dépend la sécurité des trains. ”

“ Mais les blés du Minnesota, les cotons de l'Alabama et du Mississipi, le tabac du Kentuckv, le sucre de la Louisiane, les bestiaux du Texas, les bois du Michigan, les charbons de la Pennsylvanie, le fer du Missouri, le cuivre du Lac Supérieur, l'or et l'argent qui, après avoir en quelque sorte fait explosion en Californie, semblent jaillir de jour en jour dans les vastes solitudes du Nevada et de l'Utah, du Wyoming et du Colorado, toutes ces richesses naturelles n'ont sur place que peu de valeur. ”

“ En Amérique, la construction des chemins de fer est de droit commun. Chaque État a une loi générale fixant des conditions auxquelles toutes les lignes indistinctement sont soumises. Toute compagnie peut entreprendre le chemin de fer qui lui plaît si elle se constitue « légalement » à cet effet; elle a même implicitement le droit d'expropriation : elle n'est arrêtée, en fait, que par la difficulté de faire régler l'indemnité préalable à l'occupation des terrains ou par l'élévation des sommes fixées'. — Quant à l'exploitation, l'État n'a rien à y voir. ”

“ Les colonies anglaises elles-mêmes avaient borné leur ambition à l'occupation du littoral. Dès sa naissance, l'Union fédérale semble avoir eu conscience d'une mission providentielle à remplir, et, depuis un quart de siècle surtout, c'est à pas de géant qu'elle a marché dans cette voie. On dirait que les années sont comptées maintenant, et que le jour est venu où les richesses encore inexplorées de cette vaste partie du globe doivent être intégralement et définitivement acquises à la civilisation. ”

“ Mais rien ne peut se faire sans une autorisation du Parlement. N'y eûtil qu'un kilomètre à construire, il faut que la législature intervienne ; les Chambres seules, agissant d'accord, peuvent investir un individu, une compagnie, du droit d'occuper des terrains qui, au lieu de rester dans le domaine privé comme en Amérique, vont passer comme en France dans le domaine public, — du droit de percevoir des taxes sur les usagers de ces nouvelles voies de communication, — du droit de requérir directement la force publique pour faire respecter les privilèges concédés par la loi. ”

“ Il est également logique de n'exposer à la compression que des pièces de peu de longueur, des pièces creuses, et surtout de ne pas croire que les mêmes organes puissent brusquement et impunément passer de la tension extrême à l'extrême compression.
Tel nous paraît être le programme théorique que les Américains ont dû se poser en termes plus ou moins nets. Quand des innovations se produisent sous la double autorité de principes aussi rationnels et d'applications si considérables, elles ont droit, croyons-nous, à toute l'attention des hommes du métier. ”

“ On se sent chez soi dans une gare anglaise ; on n'y est pas dépaysé, désorienté, simplement toléré ; on y est comme dans la rue qu'on habite. Et la vue des trains en partance, des wagons qui s'emplissent, des visages qu'illumine déjà la perspective du grand air, exerce sur les spectateurs un effet d'entraînement dont les conséquences pratiques sont aisées à comprendre. A Newcastle, à Edimbourg, les grandes gares centrales, l'espace qui, dans tous les cas, reste accessible au public sous la halle, sont des buts de promenade, des lieux de rendezvous ”

“ Les frais dont la marchandise est grevée quand elle passe des mains du producteur à celles du consommateur ne comprennent pas seulement le prix des transports qui s'effectuent par les routes, les chemins de fer ou les voies navigables, transports auxquels le véhicule participe avec les produits dont il est chargé. Il faut y ajouter la dépense de certaines opérations qui, pour être accessoires en principe, n'en influent pas moins sur le prix de revient, et d'autant plus que l'amélioration des grandes voies de communication rend l'usage de celles-ci plus économique. ”

“ On peut, en résumé, comparer la ville de Londres à un ensemble de trente où quarante villes de 100.000 habitants, juxtaposées, et dont chacune aurait une station d'où l'on peut partir, muni de son billet de place et suivi de ses bagages, pour une ville quelconque de l'Angleterre ou de l'Écosse.
A Newcastle, à Édimbourg, à Glascow, à Liverpool, s'il eût existé des points coïncidant plus exactement avec les centres principaux de la vie locale, c'est là qu'on eût établi les gares, coûte que coûte. Une grande ville anglaise ne paraît convenablement desservie qu'à cette condition. ”

“ La drague à cuiller est universellement employée aux États-Unis pour le curage et l'approfondissement des canaux, des rivières et des ports. Mais c'est une machine toute nouvelle que les Américains ont constituée non-seulement en combinant l'engin primitif avec une grue tournante et y appliquant la vapeur, mais surtout en adaptant à la direction du manche un mécanisme aussi simple que puissant et qui s'harmonise à merveille avec les autres organes. Ainsi transformée, la drague à cuiller nous paraît devoir être supérieure aux dragues à chapelet pour tous les dragages de sujétion. ”

“ Non, les Américains n'en sont plus là; ils étaient beaucoup trop avisés pour s'en tenir à l'empirisme. Comprenant à merveille que la lettre tue et que l'esprit vivifie, ils ont un respect convaincu pour la vraie science, qui si souvent abrége les tâtonnements, prévient les mécomptes et dénoue les difficultés. Voilà pourquoi la gymnastique intellectuelle préalable est en honneur aux États-Unis; voilà pourquoi des écoles, qui ne datent guère que d'un quart de siècle, y jouissent d'une faveur chaque jour grandissante. ”

“ Beaucoup de chemins de fer anglais ont été construits dès le début en double voie, ou, s'ils n'ont eu d'abord qu'une voie unique, la pose de la seconde voie a été déterminée bien moins par l'insuffisance de la première que par le besoin de s'affranchir de toutes sujétions dans la concurrence à soutenir contre des lignes rivales. Dans cette catégorie se rangent les trois réseaux du sud-est, ainsi que le Midland, le Great Northern, le Caledonian. Mais il n'en est pas de même du Great Western et du London and North Western. ”

“ On s'exagère d'ailleurs, si nous ne nous trompons, la témérité et l'insouciance des Américains en général ; on s'exagère notamment le nombre des accidents graves qui arrivent sur leurs chemins de fer. Le danger dépendant en grande partie de la vitesse des trains, cette vitesse est moindre sur les lignes dont la stabilité laisse à désirer. Le public en prend son parti, comme il se résigne à bien d'autres inconvénients d'une exploitation imparfaite. C'est que dans ce pays, où les esprits désœuvrés, frivoles ou malades n'ont rien à faire, on a l'habitude de réfléchir avant de se plaindre ”

“ Il est maintes fois arrivé que l'agent des signaux, dans son anxieuse préoccupation de pourvoir en temps utile à des manœuvres qu'il devait successivement accomplir, mît son signal à l'arrêt avant qu'un train eût entièrement franchi l'aiguille, — déclanchant ainsi cette aiguille, — et qu'alors, soit par un ébranlement communiqué par le mouvement de lacet au talon d'une aiguille imparfaitement fermée, soit même par un vigoureux effort émanant de l'agent trop zélé, l'aiguille entr'ouverte fît dérailler les derniers wagons. ”

“ L'architecte a peut-être eu en vue un rapprochement philosophique, en évoquant ici le souvenir de la plage inculte et silencieuse où ces imposants débris attestent que la Grande-Grèce compta naguère quelque ville florissante, comparable peut-être pour la splendeur à ce qu'est Londres aujourd'hui. ”

“ Ce n'est pas seulement un principe de gouvernement, c'est une idée tixe chez tous les Américains, qu'ils sont appelés à conquérir, à coloniser et à exploiter la totalité de leur continent. D'autres peuples l'avaient tenté avant eux, et les souvenirs qui s'attachent aux précurseurs de la civilisation américaine, depuis l'embouchure du Saint-Laurent jusqu'à celle du Mississipi, ne sont pas sans quelque grandeur1. ”

“ Au lieu d'aiguilleurs disséminés dans l'étendue d'une gare, ayant à courir de côté et d'autre pour manœuvrer successivement des aiguilles plus ou moins distantes, trouvant parfois le chemin coupé par un train qui passe, exposés toujours aux intempéries de l'air, il n'y a que deux agents ayant tous les leviers sous la main, parfaitement abrités avec les instruments délicats qu'ils surveillent et dont les uns servent à envoyer ou à recevoir des dépêches télégraphiques, tandis que d'autres reproduisent automatiquement, sur une très-petite échelle, les signaux qui se produisent au dehors. ”

“ C'est là le secret d'une tolérance indispensable aux établissements provisoires, et voilà comment les Américains sont bien près d'avoir 100.000 kilomètres de chemins de fer, presque autant que l'Europe entière en possède : artères puissantes qui répandent partout la séve de la vie et, pour une bonne part, contribuent à procurer à la basse classe elle-même cette aisance (physique et morale) qu'elle ne connaît dans aucun autre pays du monde. ”

“ La première règle consacrée par l'usage en Angleterre pour le transport des marchandises, bien plus encore que pour celui des voyageurs, c'est que le prix doit croître dans une proportion moins rapide que la distance. ”

“ Nous n'avons rien à dire ici du premier; nous dirons quelques mots des deux autres avant de revenir au système des États-Unis.
En Angleterre, il n'y a pas d'écoles spéciales ouvertes à ceux qui veulent embrasser la profession. On entre en apprentissage chez un ingénieur, on y entre en payant ; on voit ce qui s'y passe, ce qui s'y fait soit dans les bureaux, soit sur les chantiers. Les mieux avisés cherchent dans les livres les connaissances théoriques, les idées générales sans lesquelles on court risque de végéter indéfiniment dans l'étroit et confus domaine des faits. ”

“ Le Board of Trade recommande aux Compagnies, savoir : - 1° De placer à l'arrière de chaque train, quel qu'il soit, un véhicule à frein muni des saillies vitrées dont nous avons parlé;
2° De placer dans un train de voyageurs au moins un véhicule à frein par trois ou quatre voitures, condition à laquelle on peut économiquement satisfaire avec des appareils qu'une manœuvre unique fait agir sur plusieurs wagons à la fois (ce que les Anglais appellent des freins continus) . Sur les fortes pentes et avec des trains de grande vitesse, la puissance des freins doit être augmentée. ”