Omaha

“ L’abîme n’attire pas quand on le domine de la nacelle d’un ballon ou de la plate-forme d’un aéronef, ou, plutôt, ce n’est pas un abîme qui se creuse au-dessous de l’aéronaute, c’est l’horizon qui monte et l’entoure de toutes parts.
A deux heures, l’Albatros passait au-dessus d’Omaha, sur la frontière du Nebraska, - Omaha-City, véritable tête de ligne de ce chemin de fer du Pacifique, longue traînée de rails de quinze cents lieues, tracée entre New York et San Francisco. ”

“ Un moment, on put voir les eaux jaunâtres du Missouri, puis la ville, aux maisons de bois et de briques, posée au centre de ce riche bassin, comme une boucle à la ceinture de fer qui serre l’Amérique du Nord à sa taille. Sans doute aussi, pendant que les passagers de l’aéronef observaient tous ces détails, les habitants d’Omaha devaient apercevoir l’étrange appareil. Mais leur étonnement à le voir planer dans les airs ne pouvait être plus grand que celui du président et du secrétaire du Weldon-Institute de se trouver à son bord. ”

“ Peut-être même suivrai-je le fleuve jusqu’à Hannibal, où je prendrai le chemin de fer de Saint-Joseph ; puis je remonterai le Missouri jusqu’à Omaha-City, capitale du Nebraska, située en face de Council-Bluff ; de là je compte gagner le Kansas, soit en voiture, s’il y a des routes praticables, soit à cheval à travers la prairie. On me vante les territoires de l’ouest comme les plus sains et les plus fertiles de tout le continent d’Amérique. C’est le Bas-Mississipi seulement qui est fiévreux et humide. ”

“ Enfin, le samedi 18 février, à 9 heures du matin, nous entrions à Omaha, capitale de l'État de Nébraska, par une pluie battante, et je faisais mes adieux à mes compagnons chinois, qui, à titre d'émigrants, durent prendre la route de Bismark, Moorhead et SaintPol Minnesota, pour se rendre à Chicago, au lieu d'y aller directement, comme moi, par la Nebraska, le Missouri et l'Iowa.
Omaha avait alors 15.000 âmes et était une ville toute moderne. ”

“ En quittant Omaha, il longe la rive gauche de Platte-river jusqu’à l’embouchure de la branche du nord, suit la branche du sud, traverse les terrains de Laramie et les montagnes Wahsatch, contourne le lac Salé, arrive à Lake Salt City, la capitale des Mormons, s’enfonce dans la vallée de la Tuilla, longe le désert américain, les monts de Cédar et Humboldt, Humboldt-river, la Sierra Nevada, et redescend par Sacramento jusqu’au Pacifique, sans que ce tracé dépasse en pente cent douze pieds par mille, même dans la traversée des montagnes Rocheuses. ”

“ Il était possible, du reste, que le hasard le renvoyât plusieurs fois au Nebraska ou dans les États que dessert vers l'ouest le Grand Trunk.
C'est précisément à Omaha que s'amorce cette longue voie ferrée, appelée Pacific Union entre Omaha et Ogden, puis Southern Pacific entre Ogden et San Francisco. Quant aux lignes qui mettent Omaha en communication avec New York, les voyageurs n'ont que l'embarras du choix. ”

“ La ville, bâtie sur un plan grandiose, compte aujourd’hui 16,000 habitans. Les rues sont larges et droites, et parmi les maisons d’habitation qui les bordent on en remarque de magnifiques qui feraient honneur aux plus grandes cités des États-Unis. Omaha fournit à tous les besoins des cultivateurs et émigrans de l’ouest ; elle ressemble à un vaste bazar où l’on s’approvisionne de marchandises et d’articles de toute espèce. La ville est assez spacieuse pour contenir dès aujourd’hui une population double de celle qui l’occupe. Aussi les rues offrent-elles au premier aspect peu d’animation. ”

“ La ville d'Omaha, qui s'est bâtie à proximité, est la capitale de l'État récemment créé de Nebraska; c'est là que viennent s'approvisionner les mineurs éparpillés sur les pentes des montagnes Rocheuses. De l'autre côté du Missouri est une autre ville, fondée en 1846 par les Mormons, la ville de Council-Bluffs. Quatre grandes lignes de chemin de fer y aboutissent: trois d'entre elles venant de Chicago et qui franchissent le Mississipi à Clinton, à Rock-Island et à Burlington, la quatrième venant de Saint-Louis et de Saint-Joseph. ”

“ Oh ! les gens de l’ouest sont féroces sur ce point, et ils ont bien raison, car ils habitent un pays où toutes les précautions sont utiles. Ils ne vous admettent en affaires que lorsque votre identité est certifiée par quelque personne connue ; les meilleurs papiers du monde ne vous serviraient de rien, car qui peut affirmer qu’ils sont authentiques ? Comme j’étais le plus étranger des hommes dans Omaha, je n’aurais pu en aucune façon me faire reconnaître pour Arthur Buies, chroniqueur, voyageur spasmodique, que le sort a fait par ironie seigneur et pour tout de bon bohême incurable. ”

“ Si relevée que soit cette conversation, la journée ne m'en paraît pas moins longue, et je vois avec plaisir venir la nuit. Le lendemain matin, sur les neuf heures, nous arrivons à Councils Bluff sur les bords du Missouri, et, après l'avoir traversé sur un pont de fer très hardi, nous débarquons à Omaha. C'est la tête de ligne de l'Union Pacifie et le point de départ du voyage à travers les contrées récemment conquises à la civilisation. Je m'en aperçois tout de suite à un petit détail. Je demande au buffet un timbre-poste de cinq cents. ”

“ Le steamboat ne devait pas démarrer du quai d’Omaha avant dix heures du matin. Or il n’en était que six, et le temps ne manquerait même pas pour visiter Council Bluff sur la rive gauche du Missouri. C’est ce qui fut fait, après la courte halte du premier déjeuner. Puis le futur maître et le futur esclave s’engagèrent entre les deux voies ferrées qui, aboutissant aux deux ponts jetés sur le fleuve, établissent une double communication avec la métropole du Nebraska. ”

“ Les endroits les plus intéressans du trajet sont le passage du Missouri, entre Omaha et Council-Bluffs, et celui du Mississipi, entre Clinton et Fulton ; on traverse le premier de ces fleuves sur de grands bateaux à vapeur, et le second sur un pont magnifique, chef-d’œuvre de l’art moderne. Le pays que nous parcourons est plat, et paraît, en beaucoup d’endroits, d’une fécondité merveilleuse. Les villages, les fermes, les habitations isolées respirent le bien-être ”

“ Pendant ce temps, accablés par la pluie, la grêle, le vent, les deux mille vagabonds se morfondaient près de la voie. Mais cette nuit-là, la brave population de Council joua un tour pendable aux employés du chemin de fer. Une foule immense rassemblée à Council Bluffs traversa le fleuve sur le pont d’Omaha et se joignit à une autre bande pour opérer une rafle dans les chantiers de l’Union Pacific. D’abord les gens s’emparèrent d’une locomotive, puis d’un train entier. ”

“ Il est douteux que le Chemin d'Omaha à San Francisco puisse réaliser de grands bénéfices par la vente des terrains qui lui ont été cédés le long de la ligne. Depuis le confluent des deux branches de la rivière Platte (à 500 kilomètres d'Omaha) jusqu'à 300 kilomètres de San Francisco, ces terrains paraissent presque partout impropres à la culture.
Le trafic local ne paraît devoir acquérir d'importance que pour le transport des minerais d'argent, d'or, de fer, et peut-être des houilles. ”

“ Que l’on se rassure, Harris T. Kymbale était résolu à faire toute diligence. S’il passa la nuit à Omaha, c’est que le premier train ne partait que le lendemain. Il le prit donc, et dans la soirée, il descendit à Julesburg-Jonction, près de l’endroit où la voie vient affleurer la frontière du Colorado, non loin de la South-Platte River. ”

“ Il en résulta que, dans les endroits où la surface du sol était à peu près plane, on construisit en moyenne une lieue de chemin de fer par jour.
La ville de Omaha, située sur le Missouri, fut le point de départ de la ligne.
En 1851, le Missouri marquait encore la limite de la civilisation ; la vaste contrée
qui s'étend de sa rive occidentale jusqu'aux montagnes Rocheuses était une chasse réservée aux Indiens. ”

“ Laramie est à 572 milles d’Omaha et à 391 milles de Wasatch. C’est une petite cité d’une certaine importance, et qui finira par concentrer dans ses murs le peu de commerce qui se fait à l’ouest de Cheyenne. La compagnie de l’Union y a construit des ateliers ; la main d’œuvre y est fort chère, on n’y travaille qu’à la plus urgente besogne, telle que la réparation des locomotives et wagons détériorés entre Omaha et Wasatch. ”

“ C'était aux portes mêmes d'Omaha que commençaient les embarras pour une entreprise de chemin de fer. A 80 kilomètres, à l'ouest de cette ville, cessait toute trace de culture. On entrait dans la prairie. A partir de ce point, jusqu'au pied des montagnes Rocheuses, c'est-à-dire sur une étendue égale à celle de Paris à Marseille, on cheminait dans une plaine immense, sans routes, sans habitants, sans arbres, presque sans eau. ”

“ Je crois l’avoir dit plus haut : pour aller de Chicago à Omaha, il faut une journée entière ; on quitte Chicago à dix heures du matin et l’on arrive à Omaha le lendemain à la même heure ; le trajet est de cinq cents milles exactement, ou cent soixante-dix lieues en chiffres ronds. Si l’on prend au départ un billet pour San Francisco, on le paie cent dix-huit dollars en greenbacks ; de Montréal, le même billet coûte cent vingt-huit dollars en or. Cela ne comprend pas le lit dans le Pullman car, détail important à ajouter : le lit vous coûtera de Montréal à Chicago cinq dollars ”

“ Des 1,775 milles formant la distance totale d’Omaha à Sacramento [6] , on en avait construit 20 en 1863, 20 autres en 1864, 60 en 1865, 205 en 1866, 291 en 1867, enfin 1,092 dans les derniers seize mois, depuis janvier 1868 jusqu’au commencement de mai 1869.
La section d’Omaha à Ogden, construite par l’Union, a une longueur de 1,030 milles; d’Ogden à Sacramento (section du chemin de fer central) , la distance est de 748 milles. Il ne faudrait pas croire cependant que, pour avoir eu moins de chemin à faire, les Californiens aient été battus par les unionistes. ”

“ Rien, dans les temps modernes, n’égala le mouvement superbe avec lequel je remis au manager les cinquante cents qu’il m’avait prêtés. J’étais si confiant, si convaincu d’avoir une lettre de change le lendemain, que je me sentais d’humeur à faire des extravagances. Quatre cent soixante lieues seulement me séparaient désormais de Montréal, une enjambée ! J’avais envie de mépriser l’espace ; il me semblait que la moitié des États-Unis était à moi et que je faisais un grand honneur aux citoyens d’Omaha que de daigner rester deux jours au milieu d’eux. — Avec trois piastres dans sa poche... ”

“ Ces tambours sont reliés par des bras en fer à un arbre horizontal dont le mouvement se transmet à la tige de la pompe. Le tout est mobile sur des galets autour d'un axe vertical. - Le sol de la prairie du Nebraska est une argile sableuse qui n'est pas naturellement stérile, mais que l'absence d'eau rend impropre à la végétation. Les cultures s'arrêtent à 80 kilomètres environ à l'Ouest d'Omaha, et elles ne sont guère praticables que jusqu'au confluent des rivières North -Platte et South Platte, à 4 ou 500 kilomètres d'Omaha. ”

“ A la nuit tombante, nous quittons l'État de l'Utah à Evanstown, petite ville houillère de 2000 âmes, bâtie à 6770 pieds d'altitude, sur la rive droite de la Bear river ou Wasatch, qui est ici à sa source. Le chiffre de la même station annonce que je me trouve à 957 milles d'Omaha. J'ai omis de m'enquérir qu'elle est la distance depuis Ogden.
Sitôt le train stoppé, il est assiégé par une troupe de jeunes filles irlandaises fort modestes, qui offrent aux voyageurs du café au lait fumant, des gâteaux tout chauds, de la crème, des tartes aux fruits, le tout à des prix modérés. ”

“ Ils admettent que des États puissants et prospères pourront, avec le temps, se grouper dans les environs d'Omaha, autour du Lac-Salé, et à une certaine distance de San-Francisco et de Sacramento ; mais l'immense bassin de l'Amérique du Nord entre la Sierra-Nevada et les montagnes de Wasatch, l'ingrate région des Eaux-Amères et la majeure partie du plateau qui s'étend depuis les montagnes Rocheuses jusqu'au Missouri, tous ces vastes espaces sont condamnés, selon eux, à une perpétuelle stérilité, partant à une solitude à peu près complète. ”

“ New York et San Francisco sont donc présentement réunis par un ruban de métal non interrompu qui ne mesure pas moins de trois mille sept cent quatre-vingt-six milles. Entre Omaha et le Pacifique, le chemin de fer franchit une contrée encore fréquentée par les Indiens et les fauves,—vaste étendue de territoire que les Mormons commencèrent à coloniser vers 1845, après qu'ils eurent été chassés de l'Illinois. ”

“ A l’ouest du Mississippi, dans les grandes plaines uniformes en apparence, qui se relèvent graduellement vers la base des montagnes Rocheuses, les grandes villes Omaha, Kansas-City, Denver se répartissent également suivant les conditions naturelles qui déterminent l’agglomération des hommes en favorisant leurs intérêts par l’abondance des ressources, les facilités du gain, les agréments de la vie. ”

“ Comme une ruche qui s'éveille, la campagne est pleine de bourdonnements, de frémissements les nids s'accrochent déjà aux branches et, sous ce beau soleil, dans cette nature rajeunie, l'homme rit, chante, et se sent heureux de vivre.
Nous n'entreprendrons pas de raconter ce. voyage qui ne serait qu'une redite du précédent. A Omaha-City, nos voyageurs prirent à peine le temps de se reposer, et, changeant de ligne, s'embarquèrent pour Saint-Louis.
Là, leur intention était de prendre le steamboat et de descendre le Mississipi jusqu'à la Nouvelle-Orléans. ”

“ Le Chemin de fer du Pacitique, ouvert le 10 mai 1869, s'étend d'Omaha à San Francisco, sur une longueur de 5.080 kilomètres. Il traverse ainsi les solitudes de l'Amérique centrale, qui jusqu'il y a vingt ans n'avaient guère vu d'autres êtres humains que les Peaux-Rouges. En reliant la Californie au bassin du Mississipi, il a complété la jonction des deux Océans et ouvert à travers le continent une voie nouvelle au commerce de l'Europe avec le Japon et la Chine. ”