Monts Rocheux

“ En bas, sur les pentes inférieures, on ne voyait qu’une partie de la montagne, au plus un seul versant ; mais, du sommet, on aperçoit toutes les croupes fuyant, de ressaut en ressaut et de contreforts en contrefort, jusqu’aux collines et aux promontoires de la base. On regarde d’égal à égaux les monts environnants ; comme eux on a la tête dans l’air pur et dans la lumière ; on s’élève en plein ciel, pareil à l’aigle que son vol soutient au-dessus de la lourde planète. ”

“ La vue du haut du mont Pike est absolument superbe, et s'étend à une distance incalculable. A l'est, et à perte de vue, les vastes prairies du Colorado; au nord, au sud et à l'ouest, les Montagnes-Rocheuses avec leurs chaînes et leurs pics innombrables. On ne peut se fatiguer d'admirer le contraste merveilleux que présentent la plaine immense qui s'étend à l'est, et le massif des sommets neigeux qui apparaissent à l'ouest, semblables aux flots d'une mer en furie qui se serait pétrifiée. ”

“ Plus haut viennent des arêtes sans fin, au milieu desquelles s’étalent quelques vallons d’une maigre végétation, et, en dernier ressort, le glacier de Ronche, dominé par la cime pyramidale de Roche-Michel. De cette sommité, on ne découvre aucun point de la plaine du Mont-Cenis, mais, en revanche, on jouit du magnifique relief de la chaîne des Alpes joint à une vue féerique des plaines de la Lombardie. L’ascension de la Roche-Michel exige cinq heures de marche à partir de l’hospice. ”

“ La grande chaîne des montagnes Rocheuses le traverse du nord au sud et le divise en deux parties à peu près égales. Mais il y a encore d'autres montagnes d'une très-grande élévation, dont quelques-unes présentent, dans leur forme et leur couleur, une frappante et singulière physionomie. Quelquefois, durant plusieurs milles, leur sommet horizontal ressemble au toit d'une maison, et paraît si étroit
qu'on croirait pouvoir se mettre dessus à califour chon. Souvent elles paraissent sortir de la plaine en forme de cône, isolées des autres, comme des tasses à thé renversées au milieu d'une table. ”

“ Au nombre des marchands rochelais associés à de Monts, citons Georges et Maquin : ceux-ci durent favoriser le commerce de la colonie par la Rochelle.
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A cette époque, le Commerce n'était pas libre, il fallait s'adresser à ceux qui, munis d'un privilège, avaient seuls le droit de trafiquer avec les sauvages. Le privilège de de Monts s'étendait du 40e au 46e degré pour peupler, cultiver et faire habiter ces terres le plus promptement. à la condition d'y planter la foi catholique, et permettant de laisser vivre chacun dans sa religion. ”

“ Elles disparaissent bientôt des collines inférieures et des monts avancés ; chaque jour les rayons du soleil en font remonter la limite vers les cimes ; même par les belles journées, il arrive que, d’heure en heure, on peut suivre du regard les progrès de la fusion. Chacun des ravins qui découpent à mi-hauteur les flancs de la montagne présente un versant déjà débarrassé de neiges, celui qu’éclaire librement le soleil du midi, et un autre versant d’une blancheur éclatante, celui qui se tourne vers l’horizon du nord. Puis cette pente elle-même dégage ses gazons et ses roches ”

“ Les sommets de Roche-de-Vent, au-dessus d'Annonay, présentent les mêmes éboulis de rocher, à angles tranchants, et on les retrouve aussi sur les pointes granitiques du Tanargue tandis que le Mezenc et les montagnes environnantes, formés de ces lauzes que l'on emploie à la toiture des maisons, ont une toute autre physionomie.
A ceux qui s'étonneraient que les interstices de ces blocs rocheux, au Crêt de la Perdrix et à Rochede-Vent, n'aient pas encore été remplis par la terre formée de leurs débris, on peut répondre que cela
tient sans doute à la violence des vents et de la pluie. ”

“ Le sol que le grand fleuve parcourt est beaucoup plus fertile que celui de la Roche-jaune ; c’est cependant toujours la même vaste prairie, diversifiée par de hautes côtes, ou plutôt par des montagnes entrecoupées de ravins. Les rivières sont à sec pendant une partie de l’année ; mais elles s’enflent à une hauteur prodigieuse dans la saison des pluies. Sur le penchant des côtes et dans les bas-fonds, sur les bords des rivières, on trouve çà et là des bocages riants ; mais en général toute la région ne présente à l’œil qu’une plaine onduleuse, couverte de gazon et de différentes herbes. ”

“ L’homme venu par delà les monts n’était pas seulement un étranger, c’était un ennemi. Les peuples se haïssaient ; mais parfois un berger, meilleur que toute sa race, chantait doucement quelques paroles naïvement affectueuses en regardant par delà les monts. Lui, du moins, savait franchir la haute barrière des rochers et des neiges ; par le cœur, il savait se faire une patrie sur les deux versants de la montagne. ”

“ Pour comble de déception, les montagnes paraissent peu élevées. Cela tient à plusieurs causes. D'abord, la plaine du Colorado est à la prodigieuse altitude de cinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer, ce qui diminue d'autant la hauteur de la chaîne. Ensuite, les Rocheuses ont ici quatre-vingts lieues d'épaisseur : en d'autres termes, leur largeur égale la longueur des Pyrénées. Il en résulte que les hautes cimes chargées de neiges perpétuelles, qui occupent le coeur du massif, sont beaucoup trop éloignées pour être visibles de la plaine 1. ”

“ Elle compte environ quatre cent quatre-vingts loges, à dix personnes par loge, et occupe toute la vallée de la Roche-Jaune, principalement les régions qui se trouvent à la base de la première rangée des Montagnes-au-Vent, ou Côtes Noires, et des montagnes Rocheuses. C’est une des plus belles races du désert ; ils sont grands, robustes et bien formés, leurs yeux sont perçants et décèlent de la hardiesse, leur nez est aquilin et leurs dents sont blanches comme l’ivoire. ”

“ Près de la Rochelle, au delà du chemin de fer, se dresse une éminence rocheuse de 30 mètres de hauteur, semblable à un cône, dont la silhouette se détache en relief très accentué sur le fond plat et uniforme des marais qui l'environnent. Son pied peut être cultivé, tandis que les flancs supérieurs sont laissés à l'état de pâture et de terrain vague. ”

“ Leur pays paraît s’étendre depuis les Côtes-Noires jusqu’aux montagnes Rocheuses, embrassant les montagnes de la Rivière-au-Vent, et toutes les plaines et vallées qu’arrosent ses eaux, ainsi que la Roche-Jaune, la Rivière-à-la-Poudre et les eaux supérieures de plusieurs branches de la Plate. Le sol et le climat de ce pays sont très-variés ; il y a de vastes plaines de sable et d’argile ; on y trouve des sources d’eau thermale, des mines de charbon ; le gibier y est partout très-abondant. Ce sont les plus beaux sauvages que j’ai rencontrés dans mes courses. ”

“ À l’exception clés buttes qui courent parallèlement des deux côtés de la Plate jusqu’aux Côtes noires, et des Côtes-noires elles-mêmes qui viennent se joindre aux montagnes Rocheuses, on pourrait appeler un océan de prairies les quinze cents milles que nous avons parcourus de Westport aux sources de l’Eau sucrée. Le terrain offre partout ce genre d’accidents qui ressemblent aux ondulations de la mer, quand elle est agitée par quelque tourmente. ”

“ Tout au fond, sous l'abri de la toiture, Rochecourt, qui s'affaiblit de' plus en plus, ne peut encore rien distinguer. La nuit est toujours profonde, impénétrable.
Cinq heures du matin.
Les cimes, maintenant plus nettes des montagnes qui longent la vallée, se couvrent de teintes roses. Le ciel vers l'Orient s'embrase. Sur la rive opposée, les hauteurs s'illuminent sous les premiers rayons du soleil qui majestueusement se lève. Un vent presque froid souffle sur la rivière. ”

“ Au delà du Grand-Plateau, on s'engage dans le Corridor, qui mène au sommet des escarpements de granit, appelés les Rochers-Rouges, où l'on arrive péniblement, en taillant des pas dans la glace, sur le versant rapide du Mur-de-la-Côte. Des Rochers-Rouges, on monte aisément aux Petits-Mulets. 156 mètres seulement vous séparent du terme, et la montée n'est ni dangereuse, ni trop raide, cependant on y met plus d'une heure. On s'arrête à chaque pas pour respirer. On a des vertiges, des battements de cœur, des bourdonnements dans les oreilles; certains saignent du nez, ou s'évanouis sent presque. ”

“ Jamais un voyageur n'a éprouvé semblable accident au Pike's Peak, dont la hauteur est environ égale à celle du mont Rose. C'est que la densité de l'air ne dépend pas seulement de l'altitude absolue, mais aussi de l'altitude relative. La plaine qui domine les montagnes Rocheuses est quelque 1,000 mètres plus élevée que celle d'où émergent les Alpes. ”

“ Elles commençaient ainsi que nous à gravir ces gigantesques montagnes Rocheuses. Qui n’a pas vu ces chemins tortueux, raboteux, sans aucune trace dans le roc, ne peut avoir la plus simple idée des difficultés, des dangers qu’il y a à les parcourir. Nous nous trouvâmes après plusieurs heures de marche au-dessus d’abîmes si profonds, qu’ils nous eussent donné le vertige si notre regard eût osé en sonder la profondeur. Nous avancions lentement en suivant la ligne étroite d’un sentier qui ne permettait qu’à une personne ou à une mule de passer à la fois. ”

“ La ville de la Roche, connue anciennement sous le nom de rupes Allobrogum, parcequ'elle étoit bâtie sur un rocher isolé qui servoit de limite entre le pays des Allobroges et les Acitavones, est agréablement située à l'entrée de plusieurs vallées très fertiles, et à l'extrémité de la riche plaine des Bornes ; ses environs sont fort gais et riants, ils offrent l'aspect de la plus riche végétation, et l'on y voit des arbres à fruit d'une grosseur considérable. ”

“ A la base de la dernière pente, je m'assis au RocherRouge, dernière pierre qu'on trouve sur le MontBlanc, à quelques centaines de pieds au-dessous du sommet. De là à la cime, il faut encore une heure de marche. De ce point, on revoit la vallée de Chamonix, qu'on a perdue de vue pendant plusieurs heures. On touche presque au terme de ses travaux ; il ne reste plus qu'une montagne de glace à gravir (1) . Le Rocher-Rouge est le plus élevé de l'Europe ; c'est la dernière pierre. ”

“ Du haut du clocher d'Esnandes, on embrasse l'ensemble du pays.
Au midi, la vue est arrêtée par les coteaux qui s'étendent jusqu'à La Rochelle, par le petit plateau de Vildoux, dont les anciennes berges gardent encore les anneaux de fer où s'amarraient les navires du moyen âge. Au nord et à l'est s'étend, comme un grand lac solide, la plaine, que les prairies, les champs, les marais, émaillent de leurs riches teintes. ”

“ Les montagnes du Roxburgh-shire, élégamment découpées, étaient dorées par une vive lumière, depuis leurs extrêmes sommets jusqu'à la plaine ; puis, tout à coup, de grandes ombres en descendaient rapidement , et semblaient aller se perdre dans les eaux de la Tweed. Ces couleurs changeantes du paysage ajoutaient à sa variété ; du reste, les champs étaient calmes et silencieux : je ne voyais aucuns travaux champêtres ; la rivière coulait solitaire et paisible , et son murmure ne venait pas jusqu'au sentier que je suivais sur sa rive droite. ”

“ Elles sortent de la terre, infestent les cloisons, et la plus grande propreté ne vous en débarrasse pas. Beaucoup de ménagères soigneuses démontent leurs lits toutes les semaines pour y mettre de l’acide carbonique.
La matinée était splendide et fraîche et les grandes chaînes des montagnes Rocheuses étaient magnifiques. J’essayai de nouveau le poney, mais je vis qu’il ne pourrait faire un long voyage, et comme ma connaissance de Vermont m’offrait une place dans son chariot, pour le fort Collins, qui me rapprochait de vingt-cinq milles des montagnes, je réunis quelques objets et partis. ”

“ L’homme est une proie pour l’homme.
En certains endroits où la montagne n’offre pas de cavités propices, c’est un roc isolé dans la vallée, un roc aux faces perpendiculaires, qui servait de forteresse. Taillé à pic sur les trois côtés que le torrent entoure à la base, il n’était accessible que par un seul versant, et de ce côté le groupe de montagnards, qui voulait en faire à la fois sa tour de guet et son donjon de retraite, n’avait qu’à continuer le travail commencé par la nature. ”

“ Le spectacle est beau, surtout lorsque la pluie a fait tomber sur le sol les poussières flottantes, que l’air est rajeuni, pour ainsi dire. Le profil de rochers et de neiges se détache nettement du bleu des cieux ; malgré l’énorme distance, le mont, azuré lui-même comme les profondeurs aériennes, se peint sur le ciel avec tout son relief d’arêtes et de promontoires ; on distingue les vallons, les ravins, les précipices ; parfois même, à la vue d’un point noir qui se déplace lentement sur les neiges, on peut, à l’aide d’une lunette d’approche, reconnaître un ami gravissant la cime. ”

“ Du Plan de Roulaz, on aperçoit déjà très-distinctement sur la gauche la sommité remarquable qui a donné son nom au passage du Bon-Homme : c'est un rocher isolé, de forme carrée, qui se détache de la croupe d'une montagne appelé le Mont de l'Enclave : tout à côté et au levant est un autre rocher presque de même forme, mais moins élevé, qu'on désigne sous le nom de la Femme du Bon-Homme. En face de ce groupe, et de l'autre côté du vallon, est une montagne allongée du N. au S. dont la cime, découpée en forme de crête de coq, a été fort improprement appelée Aiguille de Rousselette. ”

“ L'altitude des plaines situées au pied des montagnes Rocheuses est de cinq mille pieds. Voilà pourquoi celte contrée se trouve dans des conditions climalériques qu'on ne trouve nulle part ailleurs. L'atmosphère est pure et vivifiante, les nuits claires et fraîches, et la dépression du mercure s'y fait rarement sentir d'une manière pénible. ”