Pierre-Jean De Smet

“ Le Kant se venge, parce qu’à ses yeux il n’y a qu’une âme basse qui puisse pardonner des affronts, et il nourrit sa rancune, parce que la vengeance seule peut lui faire oublier le poids d’infamie dont il se croit accablé par l’injure. Essayer, sans l’Évangile, de leur faire comprendre qu’il ne peut y avoir ni mérite ni gloire à massacrer un ennemi sans défense, ce serait peine perdue. Il n’y a qu’une exception à cette loi barbare, c’est quand l’ennemi vient de lui-même se réfugier dans leur village. ”

“ Le vieillard courbé sous le poids de l’âge se console de la perte de son fils s’il a succombé en brave, les armes à la main ; et la douleur de la jeune veuve perd toute son amertume quand elle entend les éloges donnés aux mânes de son vaillant époux. Les récits glorieux du combat allument une ardeur martiale dans les cœurs des jeunes gens ; et les enfants, incapables encore de comprendre la cause de la fête, mêlent leurs petits cris de joie et d’allégresse aux acclamations bruyantes et réitérées de toute la tribu. ”

“ La souplesse des rameaux, qui obéissent au moindre souffle des brises, ajoute de la vie à la fraîcheur de l’ensemble ; aux ondulations si suaves de la rivière et de la verdure joignez une distribution parfaite de jours et d’ombres qui varient à chaque instant, une harmonieuse profusion d’îles échelonnées les unes derrière les autres de manière à graduer la perspective, les coteaux de la rive opposée rendus si fuyants par la pureté de l’atmosphère, enfin le déplacement du spectateur qui dans sa marche saisit à chaque pas un point de vue nouveau ”

“ Les Delawares croient que l’existence du Bon et du Mauvais Esprit date d’une époque si éloignée, qu’il est impossible à l’homme d’en concevoir le commencement ; que ces esprits sont immuables et que la mort n’a point d’empire sur eux ; qu’ils ont créé les manitous, ou esprits inférieurs, qui jouissent, comme eux, de l’immortalité. Ils attribuent au Bon Esprit l’existence de tous les bienfaits dont ils jouissent sur la terre : la lumière, la chaleur du soleil, la santé, les productions variées et bienfaisantes de la nature, leurs succès à la guerre ou à la chasse, etc. ”

“ Tant qu’il y demeure, son asile est inviolable, sa vie même y est plus en sûreté que dans sa propre loge ; mais malheur à lui s’il s’en écarte d’un seul pas ! à peine en est-il sorti, qu’il a rendu à ses hôtes tous les droits imaginaires que l’esprit de vengeance leur avait donnés sur lui.
Bien qu’ils soient cruels à l’égard de leurs ennemis, les Kants ne sont pas étrangers aux sentiments les plus tendres de la pitié, de l’amitié ou de la compassion. À la perte de leurs proches parents, ils sont quelquefois inconsolables, et laissent croître leur chevelure pour exprimer leur douleur. ”

“ Les lacs ne sont jamais agités ni par les vents ni par la tempête ; la vase ne se mêle point à leurs eaux transparentes ou cristallines. Les oiseaux aquatiques, la loutre, le castor et les poissons de tout genre y abondent. Le soleil éclaire sans cesse le pays de la vie ; un printemps éternel y règne. Les âmes bienheureuses qui y sont admises reprennent toutes leurs forces et sont préservées de maladies ; elles ne sentent pas de fatigue à la chasse ni aux autres exercices agréables que le Grand Esprit leur accorde ; elles n’ont jamais besoin de chercher le repos. ”

“ Je me trouvais dans le village des Corbeaux, lorsqu’on annonça que deux de leurs plus vaillants guerriers venaient de périr victimes d’une trahison des Pieds-noirs. Des hérauts firent le tour du camp, proclamant à haute voix les circonstances du combat et la fin tragique des deux braves. Un morne silence régnait partout, mais bientôt il fut interrompu par un spectacle aussi hideux pour nous, que propre, selon eux, à émouvoir les cœurs les plus insensibles, et à exciter dans l’âme des guerriers le sentiment de la vengeance. ”

“ Il est rare que dans le courant d’une année une famille ne soit visitée par quelque malheur ou accident, comme les maladies, la perte d’amis qui meurent de mort naturelle ou victimes de leurs ennemis, le vol de chevaux, qui constituent leur plus grand trésor, la rareté du gibier, qui les soumet à des jeûnes rigoureux, et cause même souvent la famine. À la moindre infortune, le père de famille présente le calumet au Grand Esprit, et le supplie, dans sa prière, d’avoir pitié de lui, de ses femmes et de ses enfants. ”

“ Ces maraudeurs sont toujours en marche, pillant et tuant tous ceux qu’ils rencontrent. Lorsque les sauvages de l’ouest aperçoivent cet ennemi, ils l’évitent, s’il est possible ; mais s’ils sont obligés de combattre, ils montrent un courage ferme et invincible, et chargent leurs adversaires avec la plus grande impétuosité. Ils s’élancent pêle-mêle sur eux en jetant le cri de guerre, déchargent leur fusil et décochent leurs flèches, portent des coups de lance, de sabre ou de casse-tête, reculent pour recharger, retournent dix fois à la charge, et bravent la mort avec le plus grand sang-froid. ”

“ En retournant vers l’entrée de la caverne si on la visite en été, on ressent un effet semblable à celui que cause un voyage par mer quand on approche du port : quoiqu’on n’ait passé sous terre que la plus grande partie d’un seul jour, on respire de loin l’odeur des fleurs et des plantes. Les impressions produites par ces merveilles souterraines sont si profondes, que la vue de la verdure des champs, les brillants rayons du soleil, le plumage varié des oiseaux qui chantent sur les arbres, font croire que l’on entre dans un monde nouveau. ”

“ C’était un véritable labyrinthe : du matin au soir on n’y faisait que tourner dans tous les sens pour éviter les milliers d’arbres que les feux, les tempêtes, ou l’âge avaient abattus. Enfin nous en sortîmes, et nos yeux purent s’étendre sur toute la surface du grand lac des Kalispels ou Pends-d’oreilles, sur ses îlots boisés de pins, sur ses baies, sur les collines qui, partant de ses bords, s’élèvent par terrasses ou couches graduelles, jusqu’à ce qu’elles se perdent dans les hautes montagnes couvertes de neiges. Le lac a environ trente milles en longueur et quatre à sept en largeur. ”

“ Comme un renard aux aguets, comme un vautour prêt à fondre sur sa proie, Wàka-Cheêka veille sur le passage qui mène les âmes au pays de la vie. Ce passage est un pont si étroit, qu’une seule âme à la fois peut le traverser. Le Mauvais Esprit se présente, sous la forme la plus hideuse, et attaque chaque âme à son tour. L’âme lâche, indolente, trahit bientôt sa bassesse et se prépare à prendre la fuite ; mais, au même instant, Cheêka la saisit et la précipite dans le gouffre béant, qui ne lâche plus sa victime. ”

“ On m’assigna la place la plus honorable dans la loge du chef, et celui-ci, entouré de quarante de ses principaux guerriers, me harangua en ces termes : « Robe-noire, voici le jour le plus heureux de notre vie. C’est aujourd’hui, pour la première fois, que nous contemplons au milieu de nous un homme qui approche de si près du Grand-Esprit ; voici les principaux braves de ma tribu ; je les ai invités au festin que je vous ai fait préparer, afin qu’ils ne perdent jamais la mémoire d’un jour si heureux. » ”

“ Rien n’est plus agréable, au printemps, que de naviguer sur l’Ohio, en bateau à vapeur, entre ces rives bordées tantôt de rochers escarpés, tantôt de belles plaines couvertes de blés, tantôt de collines boisées où les chênes de diverses espèces, le peuplier, le hêtre, le sycomore, la vigne sauvage, le châtaignier et le noyer se rencontrent, se mêlent, se croisent et entrelacent leurs branches épaisses, offrant l’aspect grandiose et unique des forêts vierges. ”

“ Pour obtenir la grâce de parvenir heureusement à massacrer, en l’absence de leurs maris et de leurs pères, toutes les femmes et tous les enfants qu’ils trouveraient dans le premier village de Pawnees, leurs voisins. Et en effet ils enlevèrent la chevelure à quatre-vingt-dix victimes, et firent prisonniers ceux qu’ils jugèrent à propos de ne pas massacrer. C’est qu’à leurs yeux tout est permis à la vengeance ; les massacres les plus horribles, loin d’être un crime, sont pour eux des actes de vertu religieuse, de la vertu par excellence des grandes âmes. ”

“ Ne pensez-vous pas qu’un jour à venir, supposez dans le courant d’un siècle, l’Orégon soit peuplé par une race hétérogène avec des traits frappants d’une race mêlée de sang indien et de sang blanc, et par un reste d’aborigènes vivant dans les replis ou vallées des montagnes, pareils aux Celtes des Iles-Britanniques et aux Américains du Chili ? Alors l’Orégon entrerait dans la catégorie des États espagnols du sud de l’Amérique, où les Indiens, loin d’être exterminés ou de s’éteindre, ont, au contraire, fait des efforts pour s’assimiler à la race des blancs. ”

“ Deux montagnes rocheuses très-élevées y resserrent la rivière dans un lit de trente à quarante pieds de large, formé en zigzag à peu près comme les angles de la foudre qui sillonne les nues : les flots s’y précipitent avec une rapidité vertigineuse, et se brisent avec fracas contre les flancs des deux montagnes. Il faut beaucoup d’adresse, d’activité et de présence d’esprit pour piloter dans ces endroits. Le voyageur qui les traverse n’a guère le temps de les examiner : le passage de chacune des quatre crevasses se fait en une demi-minute. ”

“ Elle attire des milliers de visiteurs, venant de toutes les parties des États-Unis. C’est, sans contredit, l’une des curiosités les plus étonnantes du monde, ou plutôt, c’est tout un monde souterrain, avec ses montagnes, ses précipices, ses rivières, ses rives escarpées, ses dômes majestueux qui paraissent comme des temples bâtis des mains de la nature et défiant l’art d’égaler la hardiesse de ses hautes et immenses voûtes suspendues sans colonnes. La caverne a plusieurs allées ou galeries, comme les catacombes de Rome. ”

“ Les mouches-à-feu ou vers luisants des montagnes ne sont pas nuisibles, leur grosseur est à peu près celle de l’abeille. Lorsqu’on les aperçoit en grand nombre le soir, c’est un signe certain de pluie ; alors, n’importe l’obscurité de la nuit, sillonnant l’air comme autant d’étoiles errantes ou de feux follets, leurs belles lueurs phosphoriques vous rendent la route distincte et visible. Les sauvages s’en frottent parfois le visage, et par plaisanterie, ou pour faire peur aux enfants, ils se promènent le soir comme des météores dans les environs du village. ”

“ Au même instant un cri de joie se fait entendre à l’extrémité du camp. On accourt de tous côtés ; on s’informe ; on annonce enfin la joyeuse nouvelle que la fille captive s’est échappée saine et sauve des mains de ses ennemis. Le vieux chef ose à peine croire ce qu’il entend. Il se lève, et, au sortir de sa loge, il a la douce consolation de revoir cette enfant chérie, que la Providence vient de lui rendre. Jugez, si vous le pouvez, de son étonnement et de son bonheur, que partage avec joie toute sa tribu ! ”

“ On l’appelle le fort des Corbeaux. Les Américains qui y résident nous reçurent avec beaucoup de bienveillance et d’amitié ; je m’y rétablis bien vite de mes fatigues. C’est ici seulement que la fièvre intermittente m’a entièrement quitté. Les Têtes-Plates y édifièrent tout le monde par leur piété. Dans le fort aussi bien que dans le camp, et lorsque nous étions en route, nous ne manquions jamais de nous rassembler, soir et matin, pour dire les prières en commun, et chanter quelques cantiques à la louange de Dieu. ”

“ Trois fois l’eau nous manqua au lieu de notre campement : c’est une rude épreuve pour l’homme et pour son coursier, surtout après toute une journée de marche, sous le soleil brûlant du mois d’août. Une espèce de tourment encore moins supportable, dans ces moments où la chaleur se fait plus vivement sentir, c’est l’apparence de lacs et de rivières fantastiques qu’on voit au bout de l’horizon, et qui semblent inviter le voyageur épuisé à venir renouveler ses forces sur leurs rives ; le besoin et la fatigue ne laissent entrevoir au loin que verdure, ombrage et fraîcheur. ”

“ Pauvre homme, qui n’en sait pas davantage au siècle où nous vivons ! S’il revenait aujourd’hui aux montagnes, il entendrait retentir les louanges du saint Nom de Jésus sur le bord des rivières et des lacs, dans les prairies comme au sein des forêts ; il verrait la croix plantée de rive en rive, sur un espace de mille milles, dominant la plus haute cime des montagnes des Cœurs-d’alêne, et la chaîne principale qui sépare les eaux du Missouri de celles du Columbia, saluée avec respect dans les vallées de Wallamette, de Cowlitz et de la Racine-amère. ”

“ Nous montâmes pas à pas les côtes qui séparent les eaux du Missouri de celles de la Roche-Jaune, et sont comme autant de barrières insurmontables sillonnées par des ravins profonds. Nous triomphâmes de ces obstacles avec beaucoup de difficulté et nous atteignîmes enfin le sommet de ces hauteurs. Là s’offrit à nos yeux le spectacle le plus magnifique. La nature y a accumulé une grande variété de ses faveurs les plus bizarres. ”

“ Et courant droit à l’ennemi, il l’achève d’un seul coup de lance. Aussitôt il se jette à genoux, tourne les yeux vers le ciel, et fait à haute voix sa prière à peu près en ces termes : « Grand-Esprit, vous savez pourquoi j’ai tué ce Pied-noir, ce n’était pas par vengeance : il le fallait bien pour faire un exemple qui rendît les autres plus sages. Ah ! je vous en supplie, faites-lui miséricorde dans l’autre vie, nous lui pardonnons de bien bon cœur le mal qu’il a voulu nous faire, et pour vous prouver que je dis la vérité, je vais le couvrir de mon habit. » ”

“ L’affaire prit une nouvelle tournure : le fier sauvage prêta une oreille plus attentive au discours du jeune guerrier. Kistalwa s’en aperçut ; il mit aussitôt à ses pieds son calumet et du tabac. Selon les usages indiens, si la partie adverse ne fait aucune attention au calumet, c’est un signe qu’elle rejette tout arrangement. Mais le Comanche, au grand contentement de son hôte, s’empressa d’allumer le calumet et l’offrit au Grand Esprit et à tous les manitous de son calendrier, comme une marque de son bon vouloir et de sa sincérité. ”

“ Un combat à mort commence aussitôt ; ils s’élancent les uns sur les autres le casse-tête et la hache à la main, et font une horrible boucherie, se glorifiant de leur valeur, et vomissant un torrent d’injures contre les malheureux vaincus ; la mort s’y montre sous mille formes hideuses, et ce spectacle, qui glacerait d’épouvante tout homme civilisé, ne fait au contraire qu’enflammer la rage de ces barbares. ”

“ Jetez un regard sur la vaste étendue d’une plaine, dominez une à une ses ondulations, et porté, comme d’une vague à l’autre, de la vallée sur le coteau, arrivez enfin à l’interminable prairie qui se déroule sous vos yeux, les heures, les jours et les semaines se succéderont, et toujours des émotions pleines de charme et de variété captiveront votre esprit, le spectacle d’inépuisables richesses et de nouvelles beautés fascinera vos regards. ”

“ D’ordinaire ces Arikaras ne portent d’autre vêtement qu’une ceinture. Les jours de fête, ils mettent une belle tunique, des guêtres et des chaussures de peau de gazelle brodées avec l’enveloppe des piquants de porc-épic teinte de vives couleurs ; puis ils se drapent dans un manteau de buffle chargé d’ornements divers, jettent sur l’épaule gauche leur carquois rempli de flèches, et se couvrent la tête d’un bonnet de plumes d’aigle. Celui qui tue un ennemi sur sa propre terre se distingue par des queues d’animaux qu’il s’attache aux jambes. ”

“ Watomika ne voyait donc les catholiques qu’à travers le prisme des mensonges et des calomnies.
Soit curiosité, soit attrait de la grâce, il entre dans notre église avec les enfants. Un certain respect le saisit tout d’abord ; il ne peut se l’expliquer. L’autel, la croix, l’image de la Vierge et des saints, les emblèmes de la foi, tout lui parlait aux yeux et déjà un peu au cœur. Le Saint des Saints qui repose dans le tabernacle et dont il ignorait le mystère, le bon Pasteur toucha secrètement l’âme de la brebis égarée et lui inspira le respect dû à la maison de Dieu. ”

“ Le cotonnier, populus deltoïdes, est un autre géant, qui croît à une hauteur prodigieuse ; le bignonia radicans paraît s’y accrocher de préférence, monte jusque dans ses sommets, et déploie une profusion de grandes fleurs de couleur de flamme et en forme de trompettes. Le voyageur admire ici les mille grandes et hautes colonnes du cotonnier, enveloppées, de la terre jusqu’aux branches, d’une draperie de lierre d’une profonde verdure. C’est un de ces charmes de la nature qu’on ne peut se lasser de contempler. ”