Eugène Laveille

“ Aimons-nous, puisque le monde ne nous aime pas. Aimons-nous, puisque les mêmes goûts, le même idéal, nous ont réunis; puisque nous devons vivre sous le même toit, partager ensemble nos joies et nos épreuves, nous soigner dans nos maladies, et, après notre mort, travailler mutuellement à la délivrance de nos âmes. Aimons-nous, s'il se peut, jusqu'à nous communiquer, en vue de réaliser un plus grand bien, nos projets de travail, nos industries de zèle. C'est sur cette grande idée d'affection
mutuelle et de travail commun qu'a été restauré l'Oratoire. ”

“ « Cette immense avenue, écrivait le P. De Smet, est semblable à une aire constamment balayée par le vent, où le moindre brin d’herbe ne pourrait pousser, tant elle est, sans relâche, foulée sous les pieds des Européens et des Américains qui se rendent en Californie. Les sauvages, qui n’avaient vu d’autres chemins que des sentiers de chasse, pensaient, en voyant cette route, que toute la nation des Blancs avait passé par là, et que le vide avait dû se faire dans les contrées où se lève le soleil ». ”

“ Dans le champ du paganisme, le missionnaire peut être comparé à un arbre généreux qui, l’automne venu, secoue ses semences et les livre au vent du ciel. Qu’importe que des milliers de graines avortent, si une seule vient à germer et à fructifier ? Souvent, dans ses courses, le P. De Smet rencontra des sauvages, tout pénétrés de l’esprit du christianisme, à qui il ne manquait plus que la régénération par le baptême. ”

“ Ames des saints, dont le clair regard atteint si facilement le Dieu caché; nobles esprits, pour qui toute montagne baignée des clartés de l'aurore est un reflet de la face du Seigneur, tout chant d'oiseau un cantique, toute fleur un symbole de joie, tout ruisseau fuyant sous la feuillée un rappel de la vie qui passe, tout rocher battu par les orages une leçon d'éternité, n'est-ce pas pour vous que le Créateur fit la nature si belle, pour vous, qui seuls y savez si bien lire ses divines leçons ? ”

“ Le désert à traverser est immense et monotone. Les loups y hurlent à gueule béante, l’ours y gronde, le chat-tigre et la panthère y rugissent ; mais c’est de loin qu’on les entend, et ils s’enfuient à l’approche de l’homme. Dans ce désert, la Providence a admirablement pourvu aux besoins de ses enfants : le buffle, la gazelle, le cerf, le chevreuil, la grosse-corne, l’orignal, y paissent encore par milliers. Si parfois l’on y jeûne pendant un jour ou deux — je parle d’expérience — on y gagne un meilleur appétit. Si une nuit orageuse empêche de fermer l’œil, on dort mieux la nuit suivante. ”

“ Car Mgr Laveille fut réellement bon, et son masque de froideur cachait une exquise sensibilité.
« Je suis, a-t-il écrit de lui-même, peu prodigue d'amabilités, mais capable d'amitié. » L'attachement, à la fois solide et tendre, qui l'unit jadis à ses confrères du séminaire, de l'Abbaye-Blanche, de l'Oratoire, il l'éprouvera jusqu'à la fin pour ceux dont l'âme aura su comprendre la sienne, et chez qui il rencontrera droiture et dévouement. ”

“ Si entière que soit sa franchise, le P. De Smet veille à ne blesser personne. Soupçonne-t-il un confrère de nourrir à son égard quelque ressentiment, aussitôt il lui proteste de son inaltérable amitié : « Dites au P. X... que tout est depuis longtemps pardonné et oublié, que jamais il n’est entré dans mon cœur d’amertume contre qui que ce soit. Il y a eu des malentendus, des dissentiments, qui ont eu d’assez tristes résultats. J’ai attribué tout cela au démon, jaloux des bonnes dispositions des Indiens et du grand bien qui se faisait dans les missions ». ”

“ Chaque jour, chaque heure, révèle le voisinage des redoutables Pieds-Noirs. « Pareille solitude, avec ses horreurs et ses dangers, a cependant un sérieux avantage, c’est que l’on y voit constamment la mort en face. On sent mieux qu’on est tout entier dans la main de Dieu. Il est facile alors de lui faire le sacrifice d’une vie qui est bien moins à vous qu’au premier sauvage qui voudra la prendre. On prie avec plus de ferveur ; on forme les meilleures résolutions pour le cas où on sortira sain et sauf du danger. C’est dans ce désert que j’ai fait la meilleure retraite de ma vie ». ”

“ Je crois vous l'avoir dit dans nos causeries du soir — hélas ! trop tôt finies —, le cœur, quand il ne cherche qu'en Dieu et pour Dieu, a un flair presque infaillible pour trouver ce qui lui convient. Aussi bien ne faut-il pas longtemps pour se connaître, s'estimer, s'aimer, quand les esprits pensent et quand les cœurs battent à l'unisson. C'est ce qui nous est arrivé, n'est-ce pas? et j'en bénis la Providence qui a fait cela pour la gloire de Notre-Seigneur, je le crois, et pour notre joie légitime à tous les deux. ”

“ Dormir sur la neige, à la belle étoile, doit vous paraître incommode et bien étrange, ainsi qu’à tous les amateurs de chambres chaudes et de matelas bien garnis. On se trompe. Venez respirer l’air pur de la montagne, où l’on n’entend jamais tousser, où l’on ne songe guère à exciter l’appétit par des assaisonnements ; venez essayer de la vie nomade, et vous conviendrez qu’on oublie facilement les fatigues d’une longue course, qu’on trouve de la joie et du bien-être, qu’on dort à merveille dans une peau de buffle, étendu sur des branches de pin, à côté d’un feu pétillant. ”

“ Nous sommes, il est vrai, la plus humble des tribus indiennes, et tu es, sur la terre, le plus élevé d’entre les hommes. C’est toi pourtant qui, le premier, as jeté sur nous un regard de pitié. Oui, Père, il y a trente hivers, nous étions un peuple sauvage, très misérable, pour le corps et pour l’âme. Alors tu nous as envoyé la grande robe-noire De Smet, pour nous faire enfants de Dieu par le baptême. Nous étions aveugles, tu nous l’as envoyé pour nous ouvrir les yeux. Beaucoup d’entre nous dormaient encore, lorsque De Smet nous quitta ”

“ Impatient de venger cette injure, le Nord armait 200 000 hommes, et proclamait le blocus sur toute la côte des États révoltés.
Étrange guerre où, durant quatre années, lutteront, avec un acharnement sans exemple, de peuples frères. Un million de morts, les villes bombardées, les campagnes dévastées, le travail d’un demi-siècle anéanti, dix milliards dépensés en frais de guerre, des populations entières ruinées des deux côtés de l’Atlantique : tel est le bilan de ce sanglant conflit.
L’âme brisée de douleur, le P. De Smet s’était empressé de regagner Saint-Louis. ”

“ Presque en même temps, le brouillard se dissipe, et l’on s’aperçoit que la terre n’est éloignée que d’une centaine de pas. La mer est calme, le vent tombé, le soleil radieux.
Le lendemain, dans la cathédrale d’Halifax, le P. De Smet célébrait une messe d’action de grâces, et ses compagnons s’approchaient de la sainte table, ne doutant pas qu’ils dussent leur salut à la protection du ciel. Intrépide en face du naufrage, notre voyageur se livre, quand la traversée est heureuse, à l’ardente contemplation des œuvres de Dieu. ”

“ Chose singulière, la qualité de prêtre catholique qui, chez les barbares, valait des triomphes à l’humble missionnaire, l’eût, en d’autres temps, rendu suspect à des hommes fiers de leur civilisation. Durant le repas, le grand chef se montra plein d’attentions pour son hôte, allant, par un raffinement en usage dans la tribu, jusqu’à lui présenter ses bouchées. La nuit venue, le Père se retira. Il allait s’endormir, lorsqu’il vit entrer dans sa tente celui qui lui avait fait si bon accueil. À la lueur d’une torche, le sauvage fait briller devant ses yeux la lame d’un poignard. ”

“ Les buffles qui, par milliers, errent dans la Prairie lui rappellent les troupeaux des patriarches, qui couvraient jadis les montagnes de l’Orient.
Bientôt, c’est le désert, avec ses plaines désolées, arides et solitaires. L’herbe, brûlée, dépérit ; les ruisseaux, les rivières sont à sec ; le buffle, le cerf, le chevreuil, se réfugient dans les rares oasis d’où la vie ne s’est pas retirée. ”

“ « Un silence de mort règne dans ce vaste désert, écrivait le missionnaire. On y peut passer des semaines entières sans rencontrer âme qui vive. Et cependant, on s’habitue à la solitude ; on finit même par l’aimer. Elle donne de l’essor aux facultés : l’intelligence devient plus vigoureuse, les idées naissent plus rapides et plus claires. On se sent porté à la prière, à la méditation, à la confiance en Dieu ; on songe davantage à Celui qui seul est notre refuge et pourvoit à tous nos besoins ». ”

“ Votre douleur à la vue des attaques dirigées contre l’Église, ainsi que votre dévouement et votre amour filial envers ce Saint-Siège, sont une preuve éclatante de la foi et de la charité qui est répandue dans vos cœurs, et qui vous attache étroitement à ce centre de l’Unité. C’est pourquoi Nous ne doutons pas que vos prières et vos supplications, qui montent sans cesse vers Dieu, ne soient pour l’Église et pour Nous d’une grande efficacité, et nous recevons avec une vive gratitude l’obole de votre cordiale charité. Et, comme la main de Dieu protège tous ceux qui le cherchent sincèrement. ”

“ « Vous me dites que vous avez visité plusieurs églises de Baltimore, et que vous admirez leur belle architecture, ainsi que les offices qu’on y célèbre. Cher ami, vous n’avez plus qu’un pas à faire. Maintenant que la chose est si facile, que vous êtes entouré de prêtres pieux et zélés, prenez part d’esprit et de cœur à ces offices, approchez-vous du tribunal de la pénitence, recevez le pain des anges. Vous trouverez » soyez-en sûr, un trésor inestimable, une source de consolations et de joies, une paix d’âme et d’esprit que le monde ne peut donner. ”

“ Un soir pourtant, nos voyageurs courent un véritable danger. Le feu du bivouac les a fait découvrir par une bande d’Aricaras, ennemis jurés des Blancs. Armés jusqu’aux dents, ceux-ci s’approchent sans être vus. Le chef, heureusement, connaît le P. De Smet ; à peine a-t-il aperçu la croix de cuivre qui brille sur sa poitrine, qu’il jette son casse-tête, court vers le missionnaire, l’embrasse en s’écriant : — Ah ! que tu étais près de partir pour le pays des âmes ! Nous te croyions loin d’ici ; nous t’avons pris pour un ennemi. ”

“ « L’Indien de l’Amérique du Nord est le plus beau type païen qui soit sur la terre. Il reconnaît un Grand-Esprit ; il croit à l’immortalité ; il a l’intelligence vive et l’esprit clair ; il est brave et intrépide ; aussi longtemps qu’il n’a pas été trahi, il est fidèle à la parole donnée ; il aime passionnément ses enfants, et se fait une joie de mourir pour sa tribu ». ”

“ J’ai chanté la messe en plein air, écrit le P. De Smet, sous un dais de verdure, ouvrage des Indiens. J’ai imploré les bénédictions du ciel sur les peuples nomades qui parcourent ce vaste désert, priant Dieu de les unir par des liens de paix. Têtes-Plates, Nez-Percés, Pégans, Gens du Sang, Gros-Ventres et Pieds-Noirs, au nombre de plus de deux mille, entouraient l’humble autel sur lequel la Victime sans tache était offerte pour eux. L’heureuse union qui paraît animer les Têtes-Plates et les représentants des autres peuplades est vraiment sans exemple. ”

“ Ce fut pour lui l’occasion d’admirer le grand missionnaire dans ses rapports avec les Indiens. « Je n’oublierai jamais, écrit-il, le bonheur que j’ai éprouvé en voyageant avec le P. De Smet parmi les tribus. J’ai pu me convaincre par mes propres yeux que le respect, l’amour, l’estime, que lui ont voués les Indiens, sont bien mérités. Impossible de n’être pas touché de sa charité, de sa tendresse, pour une race d’ordinaire méprisée et persécutée. Les Indiens l’appellent leur père, mais ses sentiments pour eux sont plutôt ceux d’une mère ». ”

“ Ceux-ci n’échapperont-ils pas toujours à l’action du gouvernement ?
— Il paraît, disent les sauvages, que le Grand-Chef des Blancs n’est pas capable de conduire ses braves ; le Grand-Père semble désarmé en face de ses enfants. Il perd patience quelquefois et se fâche, lorsqu’il voit les injustices que son peuple commet à l’égard des Peaux-Rouges. Sa voix se fait entendre comme le mugissement de la tempête ; mais cette voix s’affaiblit peu à peu, et un profond silence couvre nos plaintes.
Les Indiens restent défiants. Il faut, pour les convaincre, l’autorité du P. De Smet. ”

“ Le cèdre et le pin projettent sur les rocs dentelés leurs sombres et religieux ombrages ; le peuplier livre à la brise d’automne son feuillage frémissant ; le frêle bouleau balance dans les airs son panache doré ; des térébinthes couleur d’azur, des genévriers à baies pourprées, répandent dans la vallée leur sauvage parfum.
Rencontre-t-il des plantes inconnues en Belgique, le P. De Smet descend de cheval et remplit ses poches de semences, pour les envoyer aux amis et bienfaiteurs de la mission. ”

“ Robe-Noire, que le Grand-Esprit vous accompagne dans votre long et dangereux voyage. Soir et matin, nous formerons des vœux, afin que vous arriviez sain et sauf parmi vos frères à Saint-Louis. Nous continuerons à former ces vœux jusqu’à votre retour parmi vos enfants des Montagnes. Lorsque, après l’hiver, les neiges disparaîtront des vallées, lorsque la verdure commencera à renaître, nos cœurs, en ce moment si tristes, commenceront à se réjouir. À mesure que croîtra le gazon, notre joie deviendra plus grande. ”

“ Pour comble d’épreuve, les buffles ne paraissaient pas.
Mais ni la gelée, ni le vent, ni la neige, ni la faim, n’empêchaient les Têtes-Plates d’accomplir leurs devoirs religieux. Matin et soir, le camp se rassemblait autour de la loge du missionnaire. La plupart n’avaient d’autre abri que le ciel. Tous néanmoins écoutaient, après les prières, une instruction précédée et suivie de cantiques. Au point du jour et au coucher du soleil, la clochette invitait les chasseurs à la récitation de V Angélus. Le dimanche était religieusement observé.
Tant de fidélité allait toucher le cœur de Dieu. ”

“ Ce fut pour le P. De Smet une vive joie d’apprendre que, depuis un an, la ferveur des Têtes-Plates ne s’était pas refroidie. La plupart, même les vieillards et les petits enfants, savaient par cœur les prières qu’il leur avait apprises. Deux fois les jours ordinaires, et trois fois le dimanche, la peuplade réunie récitait ces prières en commun. La caisse d’ornements, laissée à sa garde l’année précédente, était portée comme une arche de salut, chaque fois que le camp se déplaçait.
Parmi ceux qui avaient reçu le baptême, plus d’un était mort en prédestiné. ”

“ À ceux qu’eût séduits le goût des aventures, il ne cachait pas les dangers de la vie de missionnaire. « Dans nos déserts, disait-il, il faut toujours avoir son âme entre ses mains... Ce n’est pas que, dans ces climats, l’air soit malsain : loin de là ; si la mort n’y venait que par la voie des maladies, la vie y pourrait être longue ; mais l’eau, le fer et le feu, voilà ses armes ordinaires. Sur cent hommes qui parcourent les pays où nous sommes, il n’y en a pas dix qui soient à l’abri de leur atteinte » [18] . ”

“ Mon jardin, c’est l’immense forêt de Chateaubriand, « aussi antique que la terre qui la porte », le long du plus grand fleuve de l’univers ; c’est une immense prairie, semblable à une vaste mer, où la gazelle, le chevreuil, la biche, le buffle, le bison, paissent en liberté...
» Ma carabine m’accompagne toujours dans mes courses, car il faut se tenir en garde contre les attaques de l’ours à l’ongle rouge et des loups affamés, qu’on rencontre pour ainsi dire à chaque pas. D’ailleurs, les guerres que se livrent entre eux les sauvages rendent notre vie très précaire. ”