Pierre De Smet

“ Au comble de ses vœux, Pierre De Smet écrit à Termonde : « Il y a longtemps que Mgr Dubourg, évêque de la Louisiane, désirait avoir quelques missionnaires de la Compagnie de Jésus pour commencer la conversion des Indiens, dont un grand nombre sont idolâtres, un plus grand nombre encore vivent sans lois et sans religion. Il en a enfin obtenu douze, dont onze Belges et un Américain. J’en rends grâce à Dieu, j’ai eu le bonheur d’être choisi... Priez pour moi et pour mes compagnons, afin que Dieu daigne bénir notre entreprise ». ”

“ Ce fut pendant son provincialat qu’il perdit son frère, le R. P. Charles-Louis Elet, qui était venu en Amérique en 1848. Il mourut au collège Saint-Joseph, le 23 mars 1849, à l’âge de 37 ans. Cette mort faisait perdre au Père Jean non-seulement un frère, mais un prêtre zélé, à la fleur de l’âge, et dont on pouvait attendre d’éminents services. Soif frère avait laissé en Belgique le souvenir d’une vie exemplaire et toute consacrée au bien du prochain ; pendant son court séjour en Amérique, il avait été un modèle de religieux fervent et charitable. Une mort sainte couronna une vie si édifiante. ”

“ Quelle joie ne devaient pas éprouver ces chers sauvages ! Ne sachant comment exprimer leur bonheur, ils restaient muets devant nous, et assurément leur silence ne provenait ni d’un défaut d’intelligence, ni d’un manque de sentiment. Les Têtes-plates sont très-sensibles ; la plupart ont de l’esprit, et la députation était composée d’hommes d’élite ; on en jugera par ce rapide exposé.
Le chef de la petite ambassade s’appelait Wistilpô ; il se peignit lui-même dans l’allocution suivante qu’il adressa à ses compagnons quelques jours après, à la vue du plan de la première réduction. ”

“ De nombreuses tribus sauvages, grâce au labeur énergique et persévérant de nos missionnaires catholiques, ont été ramenées des dangers et des caprices de la vie nomade aux habitudes calmes et régulières de la vie civilisée. Aussi, parmi les Peaux-Rouges, le nom du révérend Père De Smet ne saurait être oublié. Cet admirable ouvrier évangélique a tracé son sillon, et nul pouvoir humain ne pourra l’effacer. ”

“ Le petit nombre des ministres du Seigneur qui sont dans ces contrées ne suffit pas pour les besoins de 4,000,000 de catholiques [4] et pour venir en aide aux sauvages qui désirent avec ardeur la visite d’une Robe noire. Je suis donc venu en Europe faire appel aux cœurs généreux.
J’exprimerai un autre vœu, monsieur, et je l’exprimerai avec franchise : je viens aussi demander l’aumône. Je n’ignore pas que la Belgique est constamment visitée par des missionnaires de l’Amérique, des Indes, de l’Orient ; je n’ignore pas que les personnes bienfaisantes ont peine à satisfaire à ces quêtes réitérées ”

“ Parmi ceux qui leur montrèrent le plus d’intérêt, il faut citer le supérieur du petit séminaire, M. Verlooy, ainsi que M. Pierre De Nef, de Turnhout, ami personnel de l’abbé Nerinckx et insigne bienfaiteur des missions. Avant de quitter la Belgique, Pierre De Smet se rendit à Saint-Nicolas. Il voulait revoir, en même temps que ses anciens maîtres, l’abbé Van Boxelaere, son ami et son conseiller, alors professeur au petit séminaire. Quelques jours après, il rejoignait à Malines les trois jeunes gens qui devaient l’accompagner jusqu’à Amsterdam. ”

“ Sur ces entrefaites arrive à la caravane un jeune Américain à pied et sans armes ; il s’était laissé surprendre par les sauvages, qui lui avaient tout enlevé. Pendant qu’il se lamente de la perte qu’il vient de faire, et surtout qu’il s’indigne des coups qu’il a reçus, il saisit brusquement la carabine chargée de l’un de ses amis, et déclare qu’il retourne à l’ennemi pour tirer de l’offense une vengeance éclatante. À cette vue, tout le monde s’émeut, la jeunesse américaine veut se battre ”

“ Sur son chemin, il visita le fort Laramie, où il donna le baptême à un grand nombre d’enfants métis. Pendant environ douze jours, on longea le pied des Côtes-Noires, qui font partie des montagnes Rocheuses ; les cimes en sont couvertes de neiges éternelles ; plusieurs s’élèvent à 12,000 pieds au-dessus du niveau de la mer. On entra ensuite dans la vallée de l’Eau-Sucrée ; là on examina avec étonnement le passage que la rivière s’est frayé à travers un immense rocher, auquel on a donné la dénomination singulière de l’Entrée du Diable. ”

“ En tout cas, rien n’autorise à croire que nos jeunes gens soient restés indifférents au douloureux sacrifice qu’ils imposaient à leurs parents. Aucun n’y dut être plus sensible que Pierre De Smet. Nous savons, par le témoignage même de sa famille, que le souvenir de ce départ resta jusqu’à la fin un des chagrins de sa vie ”

“ Après avoir obtenu le consentement de ses parents, il s’embarqua à Anvers, le 27 octobre 1833, et entra dans la Compagnie de Jésus au Missouri, où il commença son noviciat à Saint-Stanislas, près du village de Florissant, au commencement de l’année suivante, le 16 janvier 1834. Ayant fini son temps d’épreuve, il passa plusieurs années dans nos différents collèges. Son talent pour les affaires lui fit confier successivement la charge de procureur ou d’économe dans nos maisons de Cincinnati, de Saint-Louis, de Bardstown. ”

“ Ce religieux a fait beaucoup de bien en Amérique, et sa mémoire y est en bénédiction.
Jean-Antoine Elet naquit en Belgique, à Saint-Amand, dans la province d’Anvers, le 19 février 1802. Après avoir fait ses premières études au collège de Malines, avec beaucoup de distinction, sous la direction du vénérable M. Verloo, il entra au grand séminaire de la même ville. Ces deux établissements, qui ont donné tant d’hommes instruits à notre pays, ont toujours été chers à son cœur : jusqu’à sa mort, c’était pour lui un sujet de vrai bonheur que d’en apprendre des nouvelles et d’en parler. ”

“ Le 26 juillet, Pierre De Smet et ses trois compagnons atteignirent Amsterdam, où l’abbé Nerinckx leur avait fait préparer un gîte. Quelques familles catholiques leur témoignèrent un vif intérêt et contribuèrent largement aux frais de leur voyage [32] .
Bientôt les neuf jeunes gens se trouvèrent au rendez-vous. Quelques jours seulement les séparaient de l’embarquement. Dans une grande ville, où la circulation est active, et qui regorge d’étrangers, ils pouvaient espérer passer inaperçus. ”

“ Tous leurs petits enfants eurent le bonheur de recevoir le saint sacrement du baptême.
Le Père De Smet traversa ensuite une grande partie du territoire des Cœurs-d’alêne, celui de la nation des Spokanes, et la vallée de la rivière au Moulin, et se rendit à Colville. Il descendit le fleuve Columbia en esquif. Dans les petites dalles, au-dessus du fort Okinakane, l’esquif fut engagé dans un tourbillon fort dangereux ; sur neuf hommes, cinq furent engloutis et noyés. Le Père visita les forts Okinakane et Wallawalla et y baptisa plusieurs enfants ”

“ Au mois de juillet 1821, M. Charles Nerinckx, missionnaire du Kentucky, aux États-Unis, quitta une seconde fois la Belgique, sa patrie. Il était accompagné de neuf de ses compatriotes, parmi lesquels se trouvait M. P. J. De Smet, alors élève des humanités sortant du petit séminaire de Malines [1] . Ce voyage inaugura les longues pérégrinations de celui que la Providence destinait à être plus tard l’apôtre des tribus sauvages de l’Amérique septentrionale. Né à Termonde (Belgique) , le 31 janvier 1801, P. J. De Smet avait atteint sa vingt et unième année. ”

“ Les Têtes-plates aiment à prier. Après la prière du soir faite en commun, ils prient encore en famille, ou bien ils chantent des cantiques. Ces pieux exercices se prolongent quelquefois bien avant dans la nuit, et pendant le sommeil, quand quelqu’un s’éveille, il se met encore à prier. Le bon vieux Simon a pris l’habitude, avant de se coucher, de rassembler les braises de son foyer ; puis il fait dévotement sa prière, fume son calumet et se couche. Toutes les fois qu’il se réveille, il recommence les mêmes opérations ; pour l’ordinaire, trois ou quatre fois chaque nuit. ”

“ Pendant la prière du soir, trois Kalispels arrivèrent au même endroit, et s’arrêtèrent tout court à la distance d’une centaine de pas, pour ne pas nous troubler dans nos exercices de piété. Un de nos chasseurs nous apporta un beau chevreuil, un autre deux faisans ; ces derniers sont très-nombreux ici, et se laissent souvent tuer à coups de pierre : leur chair est blanche et très-délicate.
La vallée de Sainte-Marie a une étendue de cent cinquante à deux cents milles en longueur, sur quatre à sept milles de large ”

“ Dès sa première visite, un bon nombre de séminaristes, entre autres Pierre-Jean De Smet, offrirent au missionnaire de le suivre en Amérique. Celui-ci voulut leur laisser le temps de la réflexion ; mais chacun semblait avoir déjà mûri son dessein [27] . Dans une lettre qu’il écrit à son père au moment de s’embarquer, le jeune De Smet parle « d’un projet depuis longtemps conçu » [28] . D’ailleurs l’avenir montrera que les jeunes apôtres n’ont pas obéi à un enthousiasme passager.
Après un sérieux examen, l’abbé Nerinckx accepta neuf de ces jeunes gens comme compagnons de voyage. ”

“ Pour vous faire une idée de l’étendue de nos plaines de l’Ouest, imaginez-vous la France, l’Allemagne, la Belgique changées en une seule prairie entrecoupée çà et là par des cours d’eau et des bois de moyenne grandeur. La vue s’y perd et l’imagination aussi.
Nous nous trouvions enfin au bas du grand détour où le bateau avait pris terre vis-à-vis d’un camp de Yanktons, tribu puissante de la nation des Sioux. Dès que ces sauvages nous aperçurent, ils éclatèrent en cris de joie et saluèrent notre arrivée de plusieurs décharges de fusils. ”

“ Il suffit de frapper contre l’un d’eux pour faire chavirer l’embarcation. Chaque année, un bon nombre de bateaux à vapeur se perdent contre ces écueils. Le danger n’était certainement point inconnu au P. Duerinck ; mais, enfant d’obéissance et homme de zèle, il croyait, sans doute, ne pas devoir reculer devant un péril que tant de voyageurs affrontent tous les jours. Ce dévouement lui coûta la vie. À vingt-cinq milles plus bas que Kansas City, point de leur départ situé entre les villes de Wayne et de Liberty, la nacelle donna contre un chicot, et se renversa. ”

“ C’est parmi les pauvres sauvages de ces montagnes isolées, que le feu de la grâce divine s’allume partout. Parlez-leur des choses du ciel, aussitôt leurs cœurs s’embrasent de l’amour divin, et ils mettent la main à l’œuvre. ”

“ Nous montâmes pas à pas les côtes qui séparent les eaux du Missouri de celles de la Roche-Jaune, et sont comme autant de barrières insurmontables sillonnées par des ravins profonds. Nous triomphâmes de ces obstacles avec beaucoup de difficulté et nous atteignîmes enfin le sommet de ces hauteurs. Là s’offrit à nos yeux le spectacle le plus magnifique. La nature y a accumulé une grande variété de ses faveurs les plus bizarres. ”

“ Parmi les fleurs simples, la plus élégante ressemble à la Cloche bleue de nos parterres, mais elle la surpasse de beaucoup par l’agrément de ses formes et la délicatesse de ses teintes, qui varient depuis le blanc pur jusqu’à l’azur sombre. ”

“ Le silence sublime de ces lieux, la lueur des torches reflétée dans les eaux souterraines, le battement en mesure des rames, l’idée d’un monde suspendu au-dessus de votre tête et si différent de celui où l’on est, tout produit sur l’âme une impression qu’on ne saurait décrire. ”

“ C’est une contrée de ténèbres, où les rayons du soleil ne pénètrent jamais. Nos morts y sont sujets à toutes les privations : au froid, à la soif et à la faim. C’est nous, leurs amis, leurs parents et leurs frères, qui sommes la cause de leurs longues souffrances et de leurs affreux malheurs. ”

“ Cependant on avait appris à Termonde le départ matinal de la petite troupe. Josse De Smet, ne voyant pas revenir son fils, se met à sa recherche. Comme il sortait de la ville, Pierre-Jean y rentrait avec son armée en déroute. L’armateur voulut ajouter encore à la cruelle leçon de la défaite. Il condamna le chef de bande à passer dix jours sans argent, ce qui équivalait à le consigner au logis.
La réclusion est parfois mauvaise conseillère. ”

“ Les prairies, de tous côtés environnées de forêts, et que baignent de clairs ruisseaux, présentent à la vue un océan de verdure parsemée de fleurs, qu’on voit s’agiter par les vents et qui parfument l’air d’odeurs variées. ”

“ Bientôt des rochers la rétrécissent ou l’interceptent ; alors elle s’élance en courants impétueux où l’eau s’échappe rapide comme un éclair, en chutes et en cascades où le mugissement des ondes imite le fracas des tourbillons que la tempête excite dans la forêt. En un mot, rien de plus varié que son cours, rien de plus pittoresque que ses rives. ”

“ La souplesse des rameaux, qui obéissent au moindre souffle des brises, ajoute de la vie à la fraîcheur de l’ensemble ; aux ondulations si suaves de la rivière et de la verdure joignez une distribution parfaite de jours et d’ombres qui varient à chaque instant, une harmonieuse profusion d’îles échelonnées les unes derrière les autres de manière à graduer la perspective, les coteaux de la rive opposée rendus si fuyants par la pureté de l’atmosphère, enfin le déplacement du spectateur qui dans sa marche saisit à chaque pas un point de vue nouveau ”

“ Nous fîmes ce jour de quarante à cinquante milles sans nous arrêter et nous ne campâmes que deux heures après le coucher du soleil, de crainte que les sauvages, rencontrant nos traces, ne nous poursuivissent. La même crainte nous empêcha d’allumer du feu, il fallut donc se passer de souper. Je me roulai dans ma couverture et je m’étendis sur le gazon en me recommandant au bon Dieu. Mon grenadier, plus brave que moi, dormit bientôt et ronfla toute la nuit comme un soufflet de forge. ”