Pierre-Jean De Smet

“ Chaque fois qu’on le traverse, une espèce d’enthousiasme s’empare de l’imagination, on se transporte d’avance dans ces contrées lointaines, dans cet océan de prairies qu’il arrose, jusqu’au pied des colosses américains qui lui donnent naissance.
C’est donc du sein fécond des montagnes Rocheuses que le Missouri sort avec tant d’autres grands fleuves, l’Arkansas, la Rivière-rouge, le Mississipi, qui tous s’entremêlent ensuite dans un seul réservoir, après avoir orné leurs deux bords dans leurs immenses étendues des riches débris arrachés aux montagnes. ”

“ Le soir, après avoir parcouru une distance d’environ cinquante milles, nous campâmes près d’une belle fontaine chaude et sulfureuse, où les sauvages aiment à se baigner après une longue course, prétendant que ce bain les remet de leurs fatigues. J’y trouvai dix loges de Kalispels, le seul petit camp de cette nation que je n’eusse pas encore rencontré dans mes différentes courses. J’y établis, comme partout ailleurs, l’exercice de la prière du matin et du soir. Leur chef, Nez-percé d’origine, m’invita à passer la nuit dans sa loge, et me traita avec l’hospitalité la plus bienveillante. ”

“ S’il manque son coup, le cabri part comme un trait ; mais sa curiosité le porte à regarder encore : le chasseur, qui connaît son faible, paraît s’amuser en agitant quelque objet de couleur tranchante ; l’animal s’approche de plus près ; mais son imprudence cause sa perte. Le cabri est la gazelle ou l’élan des naturalistes. La chair en est saine, mais de moindre qualité que celle du cerf ou du chevreuil ; on ne le tue que lorsque le chevreuil, la grosse-corne, la biche, la vache de buffle manquent.
La grande chasse au cabri est très-remarquable ; les sauvages en font un jour de réjouissance. ”

“ De tous les sauvages des montagnes, les Pieds-noirs sont sans contredit les plus nombreux, les plus méchants, les plus voleurs ; mais heureusement, à force d’avoir été battus par les petites peuplades, ils en sont venus à un tel point de lâcheté, qu’à moins d’être vingt contre un, ils ne s’en prennent plus guère qu’aux chevaux. Grâce au peu de vigilance de leurs courageux ennemis, ils le font avec tant d’adresse et de succès, que cette année, pendant le sommeil de nos bons Têtes-plates, ils ont pénétré plus de vingt fois dans l’intérieur du camp et ont enlevé plus de cent chevaux. ”

“ Cette prière devait être agréable à Dieu. Il ne retrouva pas ses calumets, mais il avait reçu à la place quelque chose qui valait incomparablement mieux, les dons du Saint-Esprit par lesquels il se distingue, simplicité, piété, sagesse, patience, courage et sang-froid. Telles sont les qualités qui l’ont fait élever, par les suffrages de toute sa tribu, à la première dignité où puisse parvenir un sauvage, et qui, désormais sanctifiées par la foi et la charité, relèveront un jour, je l’espère, à une éminente dignité dans le ciel. ”

“ C’était un véritable labyrinthe : du matin au soir on n’y faisait que tourner dans tous les sens pour éviter les milliers d’arbres que les feux, les tempêtes, ou l’âge avaient abattus. Enfin nous en sortîmes, et nos yeux purent s’étendre sur toute la surface du grand lac des Kalispels ou Pends-d’oreilles, sur ses îlots boisés de pins, sur ses baies, sur les collines qui, partant de ses bords, s’élèvent par terrasses ou couches graduelles, jusqu’à ce qu’elles se perdent dans les hautes montagnes couvertes de neiges. Le lac a environ trente milles en longueur et quatre à sept en largeur. ”

“ Le Maître de la vie, pour récompenser le dévouement généreux d’Outaga, avait suspendu un bouclier invisible au-dessus de sa tête. En mémoire de cet événement, l’image du Piasa a été ciselée dans le roc. Telle est la tradition indienne, et je la donne comme je l’ai reçue. En tous cas, ce qu’il y a de certain, c’est que l’on voit dans le roc, à une hauteur inaccessible, la figure d’un énorme oiseau qui paraît ciselée. Jamais un sauvage ne passe par cet endroit, dans son canot, sans tirer un coup de fusil sur la figure de l’oiseau. ”

“ D’ordinaire ces Arikaras ne portent d’autre vêtement qu’une ceinture. Les jours de fête, ils mettent une belle tunique, des guêtres et des chaussures de peau de gazelle brodées avec l’enveloppe des piquants de porc-épic teinte de vives couleurs ; puis ils se drapent dans un manteau de buffle chargé d’ornements divers, jettent sur l’épaule gauche leur carquois rempli de flèches, et se couvrent la tête d’un bonnet de plumes d’aigle. Celui qui tue un ennemi sur sa propre terre se distingue par des queues d’animaux qu’il s’attache aux jambes. ”

“ Fumer le calumet ensemble, c’est prendre l’engagement solennel de se traiter en amis ; celui qui y manque perd toute estime et toute confiance, est considéré comme infâme, et s’expose à la vengeance divine. Lorsqu’on déclare la guerre, le calumet et tous ses ornements sont rouges. Quelquefois il n’est rouge que d’un côté. Cette marque, et les différentes manières d’orner le calumet, font connaître au premier coup d’œil à quiconque est versé dans les usages de ces Indiens, les désirs de la nation qui le présente, ou ce qu’elle a résolu de faire. ”

“ En effet le sol n’y est que sable et terre si légère, et partant si aride, qu’à l’exception des éternelles absinthes qui couvrent les plaines, et de la sombre verdure des arbres résineux qui ombragent les montagnes, toute la végétation est obligée, sous peine de mort, de chercher un refuge dans les sinuosités des rivières ; ce qui rend les voyages du Far West extraordinairement longs et ennuyeux.
De loin en loin, surtout entre la rivière des Kants et la Plate, on trouve des blocs de granit de différentes grandeurs et couleurs ; le rosâtre ou le granit porphyre est le plus commun. ”

“ Ces maraudeurs sont toujours en marche, pillant et tuant tous ceux qu’ils rencontrent. Lorsque les sauvages de l’ouest aperçoivent cet ennemi, ils l’évitent, s’il est possible ; mais s’ils sont obligés de combattre, ils montrent un courage ferme et invincible, et chargent leurs adversaires avec la plus grande impétuosité. Ils s’élancent pêle-mêle sur eux en jetant le cri de guerre, déchargent leur fusil et décochent leurs flèches, portent des coups de lance, de sabre ou de casse-tête, reculent pour recharger, retournent dix fois à la charge, et bravent la mort avec le plus grand sang-froid. ”

“ Pendant les neuf jours que le cadavre reste exposé, la veuve du défunt est obligée de se tenir auprès, depuis le lever jusqu’au coucher du soleil, quelque temps qu’il fasse, fût-on au plus fort de l’été ou de l’hiver. Sur le bûcher, on l’étend à côté du cadavre ; elle y demeure jusqu’à ce qu’il plaise au charlatan de la faire retirer, c’est-à-dire jusqu’à ce que de la tête aux pieds elle soit couverte de brûlures. Alors on la force à recueillir avec ses mains du milieu des flammes la graisse qui découle du cadavre, et à s’en frotter le visage et tout le corps. ”

“ Voilà un échantillon de la vie sauvage : l’Indien souffre longtemps la faim sans se plaindre, mais au milieu de l’abondance il ne connaît point de mesure. L’estomac sauvage m’a toujours paru une véritable énigme.
La plaine qui domine le lac est l’une des plus belles et des plus fertiles des montagnes : la Rivière-à-Clarke ou Tête-plate la traverse et s’étend à plus de deux cents milles au nord-est : elle est large, profonde, poissonneuse et bien boisée, principalement en cotonniers, trembles, pins et bouleaux. ”

“ Le sol que le grand fleuve parcourt est beaucoup plus fertile que celui de la Roche-jaune ; c’est cependant toujours la même vaste prairie, diversifiée par de hautes côtes, ou plutôt par des montagnes entrecoupées de ravins. Les rivières sont à sec pendant une partie de l’année ; mais elles s’enflent à une hauteur prodigieuse dans la saison des pluies. Sur le penchant des côtes et dans les bas-fonds, sur les bords des rivières, on trouve çà et là des bocages riants ; mais en général toute la région ne présente à l’œil qu’une plaine onduleuse, couverte de gazon et de différentes herbes. ”

“ Robe-noire, me dit-il, tu te trouves dans la loge du plus méchant et du plus malheureux des hommes ; tout le mal qu’un homme puisse faire sur la terre, je crois que je m’en suis rendu coupable ; j’ai même assassiné plusieurs de mes proches parents. Depuis, il n’y a eu que trouble, amertume et remords au fond de mon cœur. Pourquoi le Grand-Esprit ne m’écrase-t-il pas ? À quoi bon la vie, s’il n’y a ni pardon ni miséricorde pour moi après ma mort ? ”

“ On l’appelle le fort des Corbeaux. Les Américains qui y résident nous reçurent avec beaucoup de bienveillance et d’amitié ; je m’y rétablis bien vite de mes fatigues. C’est ici seulement que la fièvre intermittente m’a entièrement quitté. Les Têtes-Plates y édifièrent tout le monde par leur piété. Dans le fort aussi bien que dans le camp, et lorsque nous étions en route, nous ne manquions jamais de nous rassembler, soir et matin, pour dire les prières en commun, et chanter quelques cantiques à la louange de Dieu. ”

“ Pauvre homme, qui n’en sait pas davantage au siècle où nous vivons ! S’il revenait aujourd’hui aux montagnes, il entendrait retentir les louanges du saint Nom de Jésus sur le bord des rivières et des lacs, dans les prairies comme au sein des forêts ; il verrait la croix plantée de rive en rive, sur un espace de mille milles, dominant la plus haute cime des montagnes des Cœurs-d’alêne, et la chaîne principale qui sépare les eaux du Missouri de celles du Columbia, saluée avec respect dans les vallées de Wallamette, de Cowlitz et de la Racine-amère. ”

“ Là, pour obtenir le secours du Grand-Esprit, ils se percent le sein, y passent des cordes de cuir, s’attachent au poteau, et font ainsi plusieurs fois le tour de la loge en dansant au son du tambour, chantant leurs exploits guerriers, et faisant tourner leurs massues au-dessus de leurs têtes. D’autres se font de fortes incisions sous l’omoplate, font passer des cordes à travers les plaies, et traînent deux grosses têtes de buffle sur une éminence, située à environ un mille de distance du village ; là ils dansent jusqu’à ce qu’ils tombent en défaillance. ”

“ Là nous jouîmes un instant du plus beau coup d’œil qu’on puisse s’imaginer : au bas, la rivière et ses environs ; au-dessus de nos têtes, des rochers s’élevant graduellement en amphithéâtre ; en face, dans le lointain, des montagnes à perte de vue, couvertes de pins jusqu’aux sommets. En descendant je changeai de position, je m’accrochai à la bride de ma mule, qui, continuant sa route pas à pas, me déposa sain et sauf, au pied du mauvais rocher (c’est le nom que lui donnent les sauvages) .
La Rivière-à-Clark passe ici entre deux hautes montagnes escarpées. ”

“ Les larmes m’échappaient en voyant l’affection de ce brave homme, et je fus quelques minutes sans pouvoir lui parler. Enfin je lui annonçai que je sortais à l’instant même de sa loge, et que j’avais baptisé sa femme. « J’ai appris, me répondit-il, votre arrivée aux montagnes l’année dernière ; j’ai su que vous y avez baptisé beaucoup de nos gens. « Je suis pauvre et vieux ; je n’espérais pas avoir le bonheur de vous voir. Robe-noire, rendez-moi aussi heureux que ma femme ; moi aussi je veux appartenir au Grand-Esprit, et nous l’aimerons toujours. » ”

“ Lorsque je parle en général du caractère et des coutumes des sauvages, j’excepte toujours l’Indien qui habite la frontière de l’homme civilisé, et qui, par le commerce avec ce dernier, est généralement un être abruti. C’est une triste vérité, reconnue en Amérique, que là où des blancs sans principes pénètrent avec les boissons enivrantes, on ne tarde pas à voir régner les vices les plus dégradants.
Le sauvage est circonspect et discret dans ses paroles et dans ses actions, rarement il s’emporte. S’il s’agit des ennemis héréditaires de sa nation, alors il ne respire que haine et vengeance ”

“ Deux montagnes rocheuses très-élevées y resserrent la rivière dans un lit de trente à quarante pieds de large, formé en zigzag à peu près comme les angles de la foudre qui sillonne les nues : les flots s’y précipitent avec une rapidité vertigineuse, et se brisent avec fracas contre les flancs des deux montagnes. Il faut beaucoup d’adresse, d’activité et de présence d’esprit pour piloter dans ces endroits. Le voyageur qui les traverse n’a guère le temps de les examiner : le passage de chacune des quatre crevasses se fait en une demi-minute. ”

“ Pour témoigner leur douleur, ils se font des incisions sur toutes les parties charnues du corps ; et plus l’attachement au défunt est grand, plus les incisions qu’ils se font sont profondes. On m’a assuré qu’ils prétendent que la douleur s’échappe par ces plaies. Croiriez-vous que ces mêmes gens, si sensibles à la mort d’un parent, ont, comme les Sioux, les Pawnees, et la plupart des nations nomades, la coutume barbare d’abandonner sans pitié aux bêtes féroces du désert les vieillards et les malades, dès qu’ils commencent à leur causer de l’embarras dans leurs expéditions de chasse ? ”

“ Le grand orateur du camp fut le premier à répondre : « Robe-noire, je t’entends ! tu nous as dit la vérité ; de mon oreille tes paroles ont pénétré jusque dans mon cœur ; je voudrais que tous pussent les comprendre. » Et s’adressant à sa nation, il répétait avec force : « Oui, Corbeaux, la Robe-noire nous a dit la vérité ; nous sommes des chiens. Changeons de vie, et nous vivrons, nous et nos enfants. » ”

“ Les mouches-à-feu ou vers luisants des montagnes ne sont pas nuisibles, leur grosseur est à peu près celle de l’abeille. Lorsqu’on les aperçoit en grand nombre le soir, c’est un signe certain de pluie ; alors, n’importe l’obscurité de la nuit, sillonnant l’air comme autant d’étoiles errantes ou de feux follets, leurs belles lueurs phosphoriques vous rendent la route distincte et visible. Les sauvages s’en frottent parfois le visage, et par plaisanterie, ou pour faire peur aux enfants, ils se promènent le soir comme des météores dans les environs du village. ”

“ À l’instant le petit camp se mit sur la défensive. Deux des plus braves Têtes-plates, levant le fusil en l’air, partirent au grand galop pour reconnaître l’ennemi ; déjà ils avaient disparu à nos regards, nous laissant dans une sorte d’anxiété ; mais bientôt ils reparurent à la tête d’une dizaine d’étrangers : ce n’étaient pas des Pieds-noirs, mais des Ranax, sauvages moitié amis, moitié ennemis des Têtes-plates, et par là même, comme on le verra plus tard, plus à craindre que des ennemis déclarés. Lorsque Michel arriva, le camp de ces gens était réuni au nôtre. ”

“ Au signal donné, les chasseurs, tous montés sur des coursiers rapides, se précipitent vers le troupeau qui se disperse à l’instant ; chacun choisit des yeux sa victime, c’est à qui l’abattra le premier, car, aux yeux du chasseur, avoir abattu le premier buffle, ou plutôt la première vache, plus estimée que le bœuf, c’est un coup de maître. Mais pour l’abattre plus sûrement, il doit caracoler autour de l’animal jusqu’à ce qu’il soit à portée de le blesser à mort ; malheur à lui si la blessure qu’il lui fait n’est pas mortelle ! ”

“ Je n’en doute pas, deux cent mille âmes seraient sauvées. Les Têtes-plates et les Cœurs-d’alêne ne sont pas nombreux, il est vrai ; mais les Pends-d’oreilles forment une tribu trois fois plus considérable et non moins bien disposée : l’année dernière j’ai baptisé plus de deux cent cinquante de leurs enfants ; leur grand-chef, déjà baptisé et nommé Pierre, est un véritable apôtre, et ils ne sont éloignés de nous que de quatre à six journées de chemin. ”

“ Le calumet entre dans toutes leurs cérémonies religieuses : c’est l’instrument par lequel ils préludent à toutes leurs invocations. Fumer est leur préparation prochaine, lorsqu’ils s’adressent au Grand-Esprit, au soleil, à la lune, à la terre et à l’eau, et qu’ils les prennent pour témoins de leur sincérité et pour garants de leurs engagements. Cette coutume des sauvages, quoique ridicule en apparence, a cependant son bon côté. L’expérience leur a appris que l’action de fumer tend à dissiper les vapeurs du cerveau, à relever leur courage, à les habituer à penser et à juger avec justesse ”

“ La terre, sur un certain espace, y résonne sous les pieds, et effraie le voyageur solitaire qui la traverse.
C’est à cet endroit remarquable que nous quittâmes la rivière à l’Ours. Le 14 août, nos charrettes, après avoir roulé dix heures sans s’arrêter, arrivèrent en présence d’un défilé qui parut le bout du monde : à droite et à gauche, des montagnes effrayantes ; derrière nous un chemin par où l’on n’était pas tenté de retourner ; en face un passage où se précipitait un torrent, mais si étroit qu’à peine le torrent seul paraissait y pouvoir passer. ”