Guillaume Depping

“ Après une courte halte à la rivière Encampment-Creek, qui était à sec, on se dirigea vers la Rocky-dell-Creek, à l’extrémité du plateau. « Si, pendant le jour, la prairie immense et unie rappelle l’Océan, il faut peu d’imagination, quand la nuit vient, pour se croire sur le bord de la mer ou sur l’une de ces petites îles dont est parsemée la vaste surface de l’Océan. » ”

“ Une lutte s’engage, mais de peu de durée. Il attache une courroie aux jambes de devant, lâche un peu le lasso pour laisser respirer l’animal, lui passe une seconde courroie sous la mâchoire inférieure, lui souffle dans les naseaux ; puis, lui ôtant toutes ses entraves, saute sur son dos, et lui fait exécuter à travers la prairie une course à la vie et à la mort. Mais souvent l’animal s’y épuise, et sa chair est alors le seul profit de cette chasse des Indiens. ”

“ Mais les blancs se montrèrent dans le pays ; les peaux soyeuses attirèrent leurs regards ; la chair grasse du buffle flatta leur goût, et ils pensèrent au profit à tirer de ce nouveau commerce. De leur côté, les habitants de la prairie furent captivés par le clinquant et les liqueurs fortes des Européens, et la guerre d’extermination commença. Des milliers de buffles furent abattus pour leur langue, plus souvent pour leur peau, mais pendant les premières années on ne pouvait encore juger de la diminution. L’Indien, être insouciant, vit au jour le jour, sans s’inquiéter de l’avenir ”

“ Du point où nous étions jusqu’aux rochers qui bornaient la plaine devant nous, la distance pouvait être d’une vingtaine de milles. Au milieu de la plaine, courait, du sud vers le nord, une ligne de rochers volcaniques et de dunes qui s’arrêtaient à notre gauche sans présenter un aspect plus agréable que ce sable aride dont nous étions environnés de toutes parts ; il fallait, nous dit le guide, traverser ce désert pour avoir de l’eau, et il nous indiqua dans quelle direction elle se trouvait. Nous vîmes le soleil se coucher, comme pour nous encourager, dans les eaux d’un fleuve ”

“ Vous ne trouverez pas beaucoup de buffles dans cette saison, leur disait-il ; ils sont remontés vers le nord, parce que le soleil leur chauffe trop le poil ici, et quand ils reviendront en automne pour fuir la neige, vous aurez déjà franchi les montagnes Rocheuses, et vous traverserez un pays où jamais buffle n’a brouté. Peut-être rencontrerez-vous quelques traînards, gris de vieillesse, mais ils ne vaudront pas un coup d’éperon dans le ventre d’un cheval ; leur chair est dure et sans force, et leur langue tout au plus est mangeable. ”

“ Il en est de même d’Albuquerque, située à cinq cents pas du Rio-Grande ; son aspect est laid, on dirait une ville en ruines. L’église seule, avec ses deux tours, s’élève au-dessus des autres bâtiments, et fait croire d’abord que la ville est plus considérable qu’elle n’est en réalité. Les maisons, l’église, les baraques et les écuries de la garnison sont construites à la manière mexicaine, avec des pierres séchées a l’air (adobes) ; la matière employée est tout simplement la terre de la vallée, mêlée pour plus de solidité, avec de la paille et de petites pierres. ”

“ Naturellement chacun est sûr de la victoire pour les siens et met les plus gros enjeux : ce sont des chevaux, des armes, des pièces d’habillement, des ustensiles de ménage ; bref, toutes sortes d’objets qui sont déposés sur la ligne de démarcation et confiés à la garde des anciens. Ceux-ci veillent là pendant la nuit, entonnant, par intervalles, des chants criards, avec accompagnement de tambour indien, ou bien fumant leur longue pipe en l’honneur du grand Esprit, afin que la justice préside à la lutte. Les joueurs emploient le temps, jusqu’au coucher du soleil, à s’équiper et à se préparer. ”

“ C’est, comme chez les tribus arabes, son meilleur ami, son bien le plus précieux ; il ne l’échangerait pas contre un trésor ; il ne le monte qu’à la guerre, dans les fêtes et à la chasse au buffle. Lorsqu’il rentre après une de ses excursions, ses femmes l’attendent à la porte du vigwam ; elles se pressent autour de l’animal favori, le caressent et le traitent avec les plus grands égards.
L’unique richesse de ces tribus consiste, sauf quelques ustensiles de ménage, en chevaux et en mulets volés chez les blancs, ainsi qu’on le voit aux marques de fer rouge dont leur peau porte l’empreinte. ”

“ Les pieux Américains regardent avec indifférence les païens qui sont à leur porte, et c’est en d’autres pays, sous d’autres cieux, qu’ils envoient leurs missionnaires faire de la propagande. Quand les habitants des prairies auront été corrompus et entièrement détruits par la civilisation que lui apporte une race avide, alors seulement la foi chrétienne trouvera le chemin des wigwams déserts, et bâtira des chapelles et des églises sur les tombeaux des malheureux Indiens. ”

“ Liés d’amitié avec tous leurs voisins, cultivant en paix l’agriculture et l’élève du bétail, ils sont la partie la plus saine de la population du Nouveau-Mexique. Quand on observe les habitudes et les mœurs patriarcales de ces Indiens, quand on compare leurs villes bâties en terrasse avec les ruines des Casas-Grandes sur le Gila et à Chihuahua, on est porté la croire que ces Indiens Pueblos descendent des anciens Aztèques. ”

“ Les ennemis qui menacent le buffle sont nombreux, mais le plus dangereux est encore l’Indien, qui a imaginé bien des moyens et des procédés pour amener cet animal en sa puissance. La chasse au buffle est pour l’Indien une chasse nécessaire, en ce qu’il se procure par là sa nourriture ; mais c’est aussi pour lui la suprême jouissance. Monté sur un de ces chevaux agiles et patients, pris dans la savane à l’état sauvage, il se plaît à promener la mort au milieu d’un troupeau. Dès qu’il en a découvert un, il se débarrasse lui et sa bête de tous les objets qui pourraient les gêner dans leur course ”

“ Des jeunes gens bien portants, avant de se faire recevoir guerriers, et des hommes faits, avant de partir pour une expédition, prennent aussi de ces bains de vapeur.
La nuit était splendide, la lune brillante, l’air tranquille, troublé seulement par le lointain hurlement de quelques loups de prairie. Que firent les voyageurs ? Le croira-t-on ? Ils organisèrent un fandango dans la plaine, prélude de ceux qu’ils devaient exécuter bientôt au Nouveau-Mexique, pays où l’on danse au moins autant qu’au Mexique même. Des Mexicains et des Indiens Pueblos s’étaient joints à la caravane. ”

“ Ceux du nord et du centre poursuivent constamment des troupeaux de buffles qui émigrent ; et comme la chair de ces animaux est presque leur unique nourriture, ils ont reçu le nom de mangeurs de buffles. La prairie est leur domaine ; cédant à un instinct irrésistible, ils parcourent ces espaces désolés où le souffle d’un air pur et sain les dédommage amplement de la privation d’eau et de bois. ”

“ Le moment n’est pas éloigné où ces riches troupeaux ne seront plus qu’un souvenir. Trois cent mille Indiens se verront privés de leurs moyens d’existence, et, chassés par la faim, deviendront, avec des milliers de loups, le fléau de cette civilisation qui les enveloppe de toutes parts, et qui sera forcée de les extirper. ”

“ Les Navahoes sont à peu près les seuls Indiens du Nouveau-Mexique qui entretiennent de grands troupeaux de brebis et mènent une vie nomade ; ils savent en tisser la laine dont ils confectionnent d’épaisses couvertures de couleur, capables de rivaliser avec les produits de l’occident. Ils s’entortillent dans ces couvertures aux couleurs voyantes, ce qui leur donne un air original et même assez agréable. Au reste, dans leur costume, ils se distinguent peu de leurs frères des autres tribus, qui sont plus mal vêtus ou quelquefois même ne sont pas vêtus du tout. ”

“ On se trouvait non loin de la petite rivière Deer-Creek ou du Cerf, précisément au milieu de cette ligne boisée appelée les Cross-Timbers, dont le point de départ est à l’Arkansas, et qui s’étend au nord-ouest jusqu’aux Brazos, c’est-à-dire sur une longueur de plus de 400 milles, variant de largeur entre 5 et 30 milles. Cette bande de forêts, composée de chênes peu élevés, assez espacés pour laisser passer un chariot, forme pour ainsi dire la limite extrême entre les terres cultivées et la prairie, entre le monde civilisé et la nature sauvage. ”

“ Nous côtoyâmes, pendant notre voyage, la limite septentrionale de cette espèce particulière de cactus, qui s’étend au midi par delà les rives du Gila ; on la rencontre aussi dans l’État de Sonora, au sud de la Californie. Les déserts les plus sauvages et les plus incultes paraissent être la patrie de cette plante qui trouve moyen de pousser des racines entre les pierres et les rochers, là où vous n’apercevez qu’un atome de terre, et qui parvient pourtant à une hauteur surprenante. ”

“ Si vous attaquez cet animal, mettez-vous deux contre lui, ou même davantage. L’aspect seul de ces monstrueuses bêtes vous ôte un peu de vos moyens quand vous n’y êtes pas habitués. On n’a plus la sûreté du coup d’œil ; on manque son but, et un coup léger de ses puissantes griffes suffit pour vous enlever à jamais le goût de la chasse. ”

“ Placés aux limites extrêmes de la civilisation, sur la lisière même de la nature vierge, ce reste d’Indiens peut se livrer sans contrainte à ses goûts aventureux ; ils étendent leurs chasses jusqu’à l’océan Pacifique, et quelquefois on est des années sans les revoir dans leur campement. ”

“ Par malheur, ces incendies prémédités tournent souvent au détriment des Indiens et détruisent le bétail et le gibier ; car, si l’homme peut à son gré enflammer cet océan de gazon, il est hors de la puissance humaine de diriger le feu, surtout quand un orage s’élève et chasse les flammes sur des espaces immenses. ”

“ C’étaient des Indiens Wakos, voisins des Witchitas, qui habitent à l’est d’une chaîne de montagnes portant ce dernier nom. De ces deux tribus, faciles à confondre, il ne reste plus que 200 Wakos et 800 Witchitas. Les alentours de leur village annoncent quelque agriculture ; on y voit du maïs, des fèves, des melons, etc. Pour tout instrument aratoire, ils n’ont qu’une pioche, à l’aide de laquelle ils mettent la semence en terre ; à peine le fruit est-il mûr, qu’ils se hâtent de consommer toute la récolte, et doivent alors pour vivre se livrer à la chasse que nous venons de décrire. ”

“ On ne distingue plus aucun groupe isolé ; c’est un amas de membres qui se tordent et s’enchevêtrent. Le gazon n’est plus que poussière ; tout se heurte et se culbute ; enfin il y en a un qui tient la balle ; mais déjà elle lui est enlevée ; elle est lancée vers le but, qu’elle n’atteint pas, car un œil attentif, une main prompte l’a arrêtée dans sa course. La lutte pour conquérir la balle recommence avec un nouvel acharnement, mais la voilà qui a franchi la porte ”

“ De quoi vivent donc les indigènes, les Indiens Pah-Utahs ? de racines, de gazons, quelquefois de serpents, de lézards, de grenouilles et enfin de mulets, quand ils peuvent en voler aux voyageurs. C’est ce qui arriva dans cette occasion ; mais ils firent plus que voler, ils massacrèrent aussi un Mexicain qui était resté en arrière avec trois de ces animaux. Depuis longtemps, ces perfides Indiens suivaient l’expédition, abrités par des rochers ou blottis dans le sable, ce qui est une de leurs cachettes favorites ; on avait remarqué leurs traces sur le sable ; chacun était sur ses gardes. ”

“ Tous les Indiens sont superstitieux ; ainsi des Kioways. Ils croient aux songes, portent des sacs magiques, des amulettes et cherchent à se concilier la faveur des esprits invisibles par des sacrifices, des danses et de la musique. Ils reconnaissent l’existence et le pouvoir d’un être surnaturel qui conduit et dirige tout ; et de même que les Comanches, ils l’adorent dans le soleil. ”

“ Ces incendies sont quelquefois occasionnés par le hasard ou par la négligence des voyageurs et des chasseurs ; mais d’ordinaire c’est à dessein que les habitants des prairies mettent le feu à de grands espaces afin d’obtenir un gazon plus jeune et plus vigoureux. Au bout de quelques jours, on voit déjà poindre une herbe tendre dont la verdure cache les endroits noircis et calcinés par le feu, et quand ce gazon a poussé, les Indiens s’y rendent avec leurs troupeaux après avoir mis le feu dans d’autres directions. ”

“ La plus grande difficulté vient du flux qui monte et redescend avec une violence extraordinaire, et a toujours arrêté ceux qui voulaient explorer le fleuve ; c’est ce qui eut lieu, il y a trois cents ans, quand les Espagnols parcoururent le golfe de Californie, pour savoir si ce pays, dont ils ne connaissaient encore que la presqu’île et les côtes, était entièrement séparé de la Nouvelle-Espagne par le prolongement du golfe, ou bien s’il adhérait à la terre ferme. ”

“ Les deux sexes ont les cheveux qui descendent sur le front, coupés droit au-dessus des sourcils ; mais les femmes n’ont pas, comme les hommes, ces tresses enduites de terre dont nous avons parlé ; leur visage un peu large avec de grands yeux noirs porte aussi l’empreinte de la bonne humeur, et si la beauté leur manque, leur physionomie n’est pourtant pas dépourvue d’un certain charme. ”

“ Mais vous trouverez en abondance des dindons et des cerfs à queue blanche, auprès des ruisseaux et sur la lisière de ces nombreux bouquets de bois qui bordent les rives de tous les affluents de la Canadian-River. À la vérité il faut savoir attirer le cerf à la manière des Delawares. Quand vous passez près d’un bois, imitez, au moyen d’un sifflet, les plaintes du faon ; le père, qui a déjà quitté ses petits, accourt d’un bond précipité vers l’endroit d’où est parti le cri, et devient facilement la proie du chasseur. ”

“ C’est que le noble animal si éloquemment décrit par Buffon est là-bas bien inférieur à son confrère, et ne peut supporter comme ce dernier ni des fatigues continues ni le manque d’eau et de fourrage. Des Mexicains et des Indiens se chargent de dompter ces animaux. Ils les chassent au lasso. Le mulet est ainsi tiré jusqu’à un échafaudage composé de quatre pieux, enlevé du sol au moyen d’une sangle, et assujetti par des courroies à chacun des poteaux ; des ouvriers sont prêts, et en un clin d’œil, l’animal est ferré, puis attaché avec ses compagnons déjà apprivoisés. ”

“ On remarque aujourd’hui peu de différence entre ces deux tribus, sous le rapport de la civilisation. Avant de se fixer près de l’Arkansas, les Choctaws habitaient les plaines, riches en gibier, des États d’Alabama et du Mississipi ; mais ils les ont vendues à l’Union, qui chaque année leur paye une certaine somme. Le payement, divisé en vingt annuités, sera bientôt achevé ; mais cet argent est déjà pour la plus grande partie rentré entre les mains des blancs, sans avoir beaucoup profité aux Indiens. Quand le terme arrive, les blancs sont là, prêts à enivrer avec l’eau-de-vie le pauvre Indien. ”

“ Depuis sa plus tendre enfance jusqu’à l’âge le plus avancé, le Comanche est en selle ; là il est à son aise et se montre dans tous ses avantages. À pied, son corps manque de grâce, mais se transforme dès qu’il est à cheval, dès que ses membres souples se collent aux flancs écumants d’un sauvage coursier. ”

“ Fils d’un officier d’artillerie prussien, après avoir fait son temps de service dans l’armée, il était parti à vingt-quatre ans pour l’ouest des États-Unis, seul, irrésistiblement entraîné par l’amour de la science. Arrivé au Mississipi, il avait eu connaissance de l’expédition conduite par le prince Paul de Würtemberg dans le but d’explorer les montagnes Rocheuses, et il s’était joints ce groupe de voyageurs. D’insurmontables difficultés ayant forcé le prince à renoncer à son entreprise, M. Möllhausen n’en avait pas moins continué sa route, en société d’une troupe d’Indiens Ottoes. ”

“ L’abeille sauvage passe devant lui en portant son miel ; il lui ravit ce miel et le mêle à ses paroles, le miel est doux, le Peau-Rouge le mange volontiers, le suce avec délices, comprend le sens des paroles et continue à écouter sans bruit, comme l’antilope dans les prairies et le cerf dans les fourrés. ”

“ La tribu des Navajoes ou Navahoes, la plus forte à l’ouest des montagnes Rocheuses, sur le territoire dont nous venons d’indiquer les limites, appartient aussi à la famille des Apaches, et il est probable que des recherches ultérieures nous apprendront que des tribus vivant beaucoup plus au nord font également partie de la même famille [2] .
Les Indiens, à l’est des montagnes Rocheuses, montrent des sentiments chevaleresques qu’on ne retrouve pas chez les tribus de l’ouest, dont l’extérieur même est différent et parmi lesquelles on rencontre rarement un beau type ”

“ La traversée du Colorado ne fut pas une opération aisée. On avait choisi un endroit, où s’élève une île au milieu du fleuve. À l’aide d’un bateau imperméable, qu’on avait transporté dans les bagages depuis le Texas, et d’un radeau construit sur place, on parvint dans l’île ; les mulets étaient entrés dans la rivière sans résistance ; il n’en fut pas de même des moutons ; à peine eurent ils mis dans l’eau le bout de leurs pieds, que, saisis d’une terreur panique, ils s’enfuirent et disparurent dans les buissons. L’hilarité des Indiens ne connut plus de bornes ”