Washington Irving

“ Le capitaine fut d’avis que l’Indien prétendu était un loup ; il réprimanda la sentinelle pour avoir quitté son poste, et l’obligea d’y retourner. Plusieurs inclinaient à croire le rapport de la sentinelle ; car les événements du jour avaient disposé les esprits à craindre des embûches, des surprises, pendant l’obscurité de la nuit. Long-temps on se tint éveillé autour des foyers, le fusil sur l’épaule, causant à voix basse, et prêtant l’oreille au moindre bruit. Cependant il n’arriva aucun autre événement ; les jaseurs s’assoupirent l’un après l’autre, et le silence régna encore dans le camp. ”

“ Le lariat, ou cordeau roulé, employé à la chasse du cheval sauvage, répond au lazo de l’Amérique du Sud ; toutefois il n’est pas lancé par nos chasseurs avec la grâce, la dextérité des Espagnols. Ici, quand le chasseur, après une longue et vive poursuite, se trouve presque tête contre tête avec le cheval sauvage, il jette le nœud coulant du lariat sur le cou de l’animal par le moyen de la fourche, puis le Lassant courir de toute la longueur de la corde, il en joue comme le pêcheur joue avec le poisson pris à l’hameçon, et le soumet par la crainte de l’étranglement. ”

“ Un certain nombre de cavaliers, chasseurs déterminés, se dispersa de différens côtés à la recherche du gibier. On n’entendait plus les joyeuses exclamations, les grandes risées du matin ; tout le monde était occupé, soit à faire du feu, soit à préparer le repas ; et les plus fatigués se reposaient dans l’herbe. Bientôt le bruit des armes à feu retentit de toutes parts, et, quelque temps après, un chasseur revint au camp avec un beau chevreuil placé en travers sur son cheval. Ce cavalier fut suivi d’une couple de chasseurs imberbes à pied, l’un desquels portait un faon sur ses épaules. ”

“ Non loin de la rivière, sur une éminence découverte, nous passâmes à travers un camp d’Osages récemment abandonné par ses guerriers. Les cadres des tentes, ou wigwams, formés de morceaux de bois, couchés en arc, et fichés en terre à chaque extrémité, restaient encore ; on remplit les interstices de ces bois avec des rameaux et des branches, et l’on recouvre le tout avec des écorces et des peaux.
Ceux qui connaissent les mœurs des Indiens peuvent déterminer à quelle tribu un camp appartient, et s’il a servi à des chasseurs ou à des guerriers, d’après la forme et la disposition des wigwams. ”

“ À notre retour au camp nous y vîmes régner une grande hilarité ; c’était le moment de la récréation, et les cavaliers se livraient à divers amusemens : ils tiraient au blanc, sautaient, luttaient, jouaient aux barres. La plupart étaient de très jeunes gens, à leur première campagne, remplis d’espérance, de force, d’activité. Rien n’est plus propre à enflammer le cœur de la jeunesse que cette vie de forêts, à travers ces solitudes magnifiques, abondantes en gibier et non moins fertiles en aventures. ”

“ Tony préparait un souper splendide, avec sa viande de buffle, et nous promettait une soupe succulente et un admirable rôti ; mais nous étions condamnés à éprouver une autre alarme bien plus sérieuse.
On entendis les cris éloignés de quelques cavaliers, sur la colline, dans lesquels nous distinguions seulement ces mots : « Les chevaux ! les chevaux ! faites rentrer les chevaux ! »
Soudain une clameur de voix s’élève : les exclamations, les demandes, les répliques, se croisent, se mêlent ; il est impossible de rien comprendre à ce qu’on dit ; chacun expose à la hâte ses propres conjectures. ”

“ Nous poussâmes dans cette direction, et les feux de camp frappèrent, au bout d’un moment, notre vue, parmi les bosquets d’un fond de terrain d’alluvion.
À notre arrivée, le camp présentait une scène de rustique débauche de chasseurs. La journée avait été employée à une grande chasse, à laquelle tout le monde avait pris part : on avait tué huit buffles. Des feux brillaient et pétillaient de tous côtés ; toutes les mains étaient occupées autour des membres rôtis, des os à moelle grillés, ou de la bosse succulente, si célèbre parmi les gourmets des Prairies. ”

“ Beatte avait fait ferrer ses chevaux très solidement à l’agence ; bref il était préparé de tout point et pour la guerre et pour la chasse ; le fusil sur l’épaule, la poire à poudre et la giberne au côté, le couteau de chasse suspendu à sa ceinture, et des rouleaux de cordes accrochés à l’arçon de sa selle, que l’on nous dit être des lariats ou cordes à nœuds pour attraper les chevaux sauvages.
Ainsi équipé et muni, le chasseur des prairies comme le croiseur sur l’Océan est parfaitement indépendant du reste du monde, et capable de pourvoir seul à sa sûreté et à ses besoins. ”

“ Après deux ou trois heures de marche, comme nous traversions une prairie desséchée qui ressemblait à une bruyère brune, nous vîmes sept guerriers osages qui venaient à nous. La vue d’une créature humaine quelconque au milieu d’un désert est aussi intéressante que celle d’un vaisseau en pleine mer. Un de ces Indiens se détacha du groupe, et s’avança vers nous, la tête haute, la poitrine saillante, d’un air parfaitement aisé et noble. ”

“ Dans le cours de l’après-midi, le vieux Ryan, le Nestor du camp, reparut avec sa bande. On l’accueillit par de joyeuses acclamations qui prouvaient l’estime que ses confrères les hommes des prairies avaient pour lui. Cette petite troupe revenait chargée de venaison, et le vétéran fit hommage au capitaine d’un beau quartier de la meilleure bête.
Nos hommes, Beatte et Tony, sortirent de bonne heure pour aller chasser ; et, vers le soir, le premier rapporta un daim mâle superbe. Il le jeta à terre en silence, suivant sa coutume, et s’occupa de mettre son cheval en liberté. ”

“ Il est évident que cette rivière tire sa source des hautes terres, et qu’elle est amplement alimentée par des fontaines. Après le passage du gué, nous recommençâmes à monter parmi des collines, et nous eûmes, du sommet de l’une d’elles, une vue très étendue sûr la ceinture des forêts transversales. C’était un aspect mélancolique. Les collines, les forêts se succédaient, toutes présentant la même teinte rousse et triste, hors en quelques places, où des bandes étroites de cotonniers, de sycomores et de saules, marquaient le cours d’un ruisseau au sein d’une vallée. ”

“ Nous poussâmes nos chevaux à travers le ravin, et leur donnâmes la chasse. L’immense poids de la tête et des épaules rend les montées difficiles au buffle, mais accélère sa marche dans les descentes. En ce moment, nous avions donc l’avantage, et nous eûmes bientôt gagné les fugitifs, bien qu’il ne fût pas aisé d’obliger nos chevaux à s’en approcher, leur odeur seule leur inspirant de la terreur. Le comte avait un fusil à deux coups chargé à balles ; il fit feu, et manqua. Alors les taureaux-buffles changèrent de direction, et galopèrent en descendant la colline avec rapidité. ”

“ Comme ils prirent des chemins différens, chacun de nous s’attacha à l’un de ces animaux, et nous nous séparâmes. J’étais pourvu d’une paire de pistolets que j’avais empruntés à fort Gibson, et qui avaient évidemment vu plus d’une campagne. Les pistolets sont une arme très convenable pour la chasse aux buffles, parce que le chasseur peut arriver très près de l’animal, et tirer en courant ; tandis que les longues carabines, en usage sur la frontière, ne peuvent être aisément maniées ni déchargées avec justesse à cheval. Mon objet était donc de m’approcher du buffle à la portée du pistolet. ”

“ Beatte céda de mauvaise grâce, et demeura en arrière en grondant entre ses dents. Cependant Tony, avec sa légèreté ordinaire, se consola en vantant de toute la force de ses poumons la richesse, la délicatesse d’une fouine rôtie. Il jurait sa foi que c’était le mets favori des gourmands indiens les plus expérimentés. Ce fut à grand’peine que j’imposai silence à sa loquacité ; mais si la vivacité d’un Français est réprimée d’un côté, elle sait se faire jour d’un autre, et Tony passa son humeur en administrant des volées de coups, accompagnés de juremens, à nos malheureux chevaux de bât. ”

“ Le noble coursier des Prairies tourna la tête, regarda un instant Beatte et sa jument, souffla, hennit, dressa les oreilles, puis se mit à caracoler en demi-cercle devant la jument d’un air galant, en se tenant toutefois a une assez grande distance pour que Beatte ne pût lui jeter le lariat. C’était une créature magnifique, dans tout l’orgueil, toute la beauté de sa nature ; rien ne pouvait surpasser la grâce, la fierté de son encolure, de tous ses mouvemens, l’élasticité de sa course et de ses courbettes sur la pelouse. ”

“ Dans le cours de la matinée, les traces d’un seul cheval ferré furent aperçues ; peut-être le cheval d’un chasseur cherokis les avait laissées, ou bien c’était un cheval de la frontière volé par les sauvages. Ainsi, en voyageant dans ces solitudes périlleuses, la marque d’un fer de cheval devient un sujet d’observations, de soupçons, de précautions. La question est toujours de savoir si ce vestige vient d’un ami ou d’un ennemi, s’il est récent ou d’ancienne date ; si l’être qui l’a laissé est à portée ou non d’être rencontré. ”