Feu de camp

“ Bientôt le feu se propage, tout le camp en est entouré, et l'armée ne pourrait se garantir du péril, si le général n'ordonnait point qu'on ouvre, au moyen de l'eau, un vaste chemin qui sépare les tentes de l'incendie. ”

“ Notre premier camp fut établi à côté d’un bouquet d’arbres, situé près d’un village. À peine avait-on fait les huttes, dressé les tentes, que tous les environs étaient en flammes ; et sans les mesures énergiques qui furent prises pour empêcher le feu de nous atteindre, la médecine préservatrice de l’incendie aurait eu peu de puissance. ”

“ Quand, enfin, elles arrivent, elles sont à bout. Elles franchissent les grillages qui enclosent le camp. Alors, les soldats, les ayant comptées encore une fois, les bousculent, les poussent devant eux comme du bétail. Un froid terrible règne dans les baraques où elles viennent d’entrer : « Prévenues de notre arrivée, les prisonnières du camp, des Belges, des Françaises, avaient pris soin de faire du feu : mais, à la nuit, elles avaient été bouclées dans leurs baraquements, et les Allemands s’étaient empressés de venir ouvrir nos fenêtres toutes grandes. » ”

“ La rive était rapide et il fut englouti ; le cheval en réchappa, mais l’officier fut rapporté mort.
Peu de temps après, on entendit une forte explosion dans le camp autrichien, au pied de la colline que nous pouvions voir du nôtre. Les détonations et la fumée se répétèrent quelquefois. Tandis qu’on chargeait les bombes, un incendie, effet de la négligence, s’était déclaré. On courait le plus grand danger ; déjà le feu se communiquait aux bombes chargées, et l’on avait à craindre que toute la provision ne sautât en l’air. ”

“ Le camp des alliés se trouvait exposé au feu de l'ennemi. Une des premières choses que firent les Russes, lorsqu'une éclaircie de brouillard leur permit de voir le camp de la 2e division, ce fut d'ouvrir sur les tentes un feu violent d'obus et de boulets, et l'on vit ces tentes disparaître les unes après les autres, emportées par les explosions, déchirées en mille pièces, livrées aux vents, tandis que les hommes restés au camp et les malheureux chevaux attachés à des piquets étaient tués ou mutilés. ”

“ Rien n'est capable d'intimider nos soldats, dont l'enthousiasme va croissant avec le danger ; aussi tout ce qui vient se heurter contre eux est brisé. Les feux croisés des deux artilleries incendient les champs de blé en maturité qui couvrent la campagne, ainsi que les baraques de notre camp, Les troupes combattent alors dans une plaine de feu, au milieu des flammes et des tourbillons de fumée. ”

“ Aussitôt la flamme s’élève des pavillons, et monte jusqu’aux nues : le bruit du feu est semblable à celui d’un torrent qui inonde toute une campagne, et qui entraîne par sa rapidité les grands chênes avec leurs profondes racines, les moissons, les granges, les étables et les troupeaux. Le vent pousse impétueusement la flamme de pavillon en pavillon, et bientôt tout le camp est comme une vieille forêt qu’une étincelle de feu a embrasée.
Phalante, qui voit le péril de plus près qu’un autre, ne peut y remédier. ”

“ Leipzig, Erfurt, Weimar ? Après tout c'est la guerre...
Une première formation passe à haute altitude, comme un vol d'oies sauvages. Tiens ! De grosses fusées font des pointes de lumière au-dessus du camp. Et si c'était pour nous ? L'attente ne dure pas longtemps. Une détonation violente secoue l'atmosphère, suivie immédiatement d'un feu roulant d'explosions. Vers le haut du camp, de l'autre côté des barbelés, une fumée noire s'élevait. La Gustloff et la DAW, les casernes SS, différents bâtiments administratifs brûlaient. ”

“ Le lendemain ce n'était plus cette solennité guerrière , cet appareil martial, et ces menaçantes évolutions qui semblaient devoir tout envahir : des tirs à la cible , des courses, des jeux et des danses leur avaient succédé sur les esplanades des camps. A neuf heures du soir, une forte détonation , partie du camp de gauche, annonça le feu d'artifice : aussitôt le rempart et la falaise de la Tour-d'Ordre se
couvrirent de spectateurs. ”

“ Les soldats mettent le feu à un camp qu'ils quittent, malgré les défenses du général; ils aiment à fouler aux pieds l'espérance de la moisson et à démolir de superbes édifices. Qui les pousse à laisser partout ces longues traces de leur barbarie? ”

“ L'ennemi vient pour surprendre le camp.... Officiers et soldats attendent que les gens se rapprochent davantage et lorsqu'ils sont là, prêts à leur marcher dessus, à 20 ou 25 mètres, un formidable feu de salve, froidement tiré, réduit en bouillie l'avant-garde ennemie ! ”

“ La garde du camp est moins pénible que celle des postes avancés ; pour l'une et l'autre, les soldats sont plus ou moins exposés aux intempéries de l'air ; les feuillages , le feu y sont leurs seules ressources ”

“ Mais mes enfants vont brûler! Ah! voilà une chose! Georgette! mes enfants! Gros-Alain, René-Jean! Mais qu'est-ce que cela veut dire? Qui donc a mis mes enfants là? Ils dorment. Je suis folle! C'est une chose impossible. Au secours!
Cependant un grand mouvement se faisait dans la Tourgue et sur le plateau. Tout le camp accourait autour du feu qui venait d'éclater. Les assiégeants, après avoir eu affaire à la mitraille, avaient affaire à l'incendie. Gauvain, Cimourdain, Guéchamp donnaient des ordres. Que faire? Il y avait à peine quelques seaux d'eau à puiser dans le maigre ruisseau du ravin. ”

“ Les soldats, animés par la vue de l'incendie dé leur camp ( le dictateur n'avait fait mettre le feu qu'aux premières tentes ) , marchent comme des furieux contre l'ennemi, qui ne tint pas longtemps contre une si rude attaque. En même temps le maître de la cavalerie, à qui l'incendie du camp avait été donné pour signal, attaque les Samnites par les derrières. Leur défaite fut considérable. Le soldat, chargé de butin, revint dans le camp, qu'il trouva, contre son attente, en son entier ”

“ Et, comme les troupes, plus sérieusement occupées ailleurs, dédaignaient ce rempart fragile, ils eurent l'idée d'y mettre le feu. La flamme attira l'attention des officiers ; et, craignant quelque sinistre, ils envoyèrent un fort peloton de cavalerie châtier les incendiaires. Alors, la tapageuse cohue des gamins se fortifia derrière la flamboyante barricade, en y jetant un nouvel aliment de vieilles chaises et de débris, si bien que les cavaliers durent faire de la strar tégie pour atteindre nos drôles. ”

“ Mais défense absolue de rentrer du bois, défense de faire du feu sur le camp. Et ce n'était pas une défense en l'air.
J'ai vu passer à la Commission disciplinaire des hommes pour avoir fait du feu sur le camp.
Un commandant Rémy ou tout autre de son acabit lui disait : « Vous avez été pris à faire du feu sur le camp. — Oui, mon commandant. — Vous avez forcément fait ce feu avec du bois volé à l'Administration. »
Aveu silencieux du délinquant. « Bien ». Trente jours de cachot
pour avoir volé du bois. ”

“ Les locataires qui n'avaient pas fui, les portiers, les femmes effarées, les enfants terrifiés, criaient autour des incendiaires, les conjuraient de les épargner, de ne pas les réduire à la misère, de leur donner au moins le temps d'emporter leurs pauvres nippes. On les traitait
LA RUE DE LILLE. 133
de Versaillais, on leur mettait le revolver sur la gorge; la fille Marchais, vivandière des Enfants perdus, échevelée, un fusil en bandoulière, hurlait : « F... le feu partout! » ”

“ Le Paris de la rive droite contemplait les tourbillons de flammes et de fumée qui s'élevaient au-dessus de la Seine, ne comprenait pas et mettait sur le compte d'un accident de guerre le crime prémédité et accompli par la Commune.
Les habitants du quartier avaient fui; quelquesuns, malgré le feu qui brûlait au-dessus de leur tête, s'étaient cachés dans les caves, au risque d'être écrasés par la chute des décombres ; il y eut des petits enfants qui crièrent pendant toute la nuit et que l'on ne put calmer. Dans ce désastre, on n'aperçoit aucun but stratégique ”

“ Toutes ces balles, se croisant sur la foule, jetèrent une exaspération facile à concevoir. Le peuple se rua, comme un seul homme, sur le poste, qui croula comme une seule pierre. Ce fut alors un massacre que nous renonçons à décrire! Le corps-de-garde, à moitié abattu, on vit les gardes municipaux adossés sanglants contre les murs croules, essayant une défense inutile. On les tua à bout portant, à coups de sabre, de baïonnette, de barres de fer et par des décharges d'armes à feu. Le peuple, ivre de rage, se vengea jusqu'à la cruauté. ”

“ Leur veste déchirée, leur chemise ouverte, leurs bras nus, leurs poings fermés, semblables à des massues de muscles, leurs cheveux hérissés et brûlés par les cartouches, leurs visages exaltés du délire des révolutions, leurs yeux étonnés de l'aspect inconnu pour eux de cette salle où ils plongent d'en haut sur des milliers de têtes, tout dénote en eux des ouvriers du feu, qui viennent donner le dernier assaut au dernier réduit de la royauté. ”

“ Le ciel, couvert peu à peu, se crève soudain, et l'eau tombe; les avant-postes de chasseurs à pied se réfugient en riant sous les poiriers et les pruniers. Les camps au loin, sur les collines, font l'effet de jouets, et les bataillons qui défilenl se détachent comme des rangées de soldats de plomb. De loin, un camp, avec ses tentes blanches et les pantalons rouges des soldats, ressemble tout à fait à un large gâteau fait, de cerises et de farine, qu'on appelle en limousin clafoutis. ”

“ L’air du pays est très sec : il suffit de caresser la nuit une peau de bête pour qu’il s’en échappe des étincelles électriques. Les feux de camp sont la plaie de la région. Des prairies entières prennent leu et communiquent l’incendie aux forêts, qui se consument sans flammes, et toute protection est impossible. ”

“ Par quelle aberration inexplicable le général va-t-il « établir son camp tout autour d'un village, sans la moindre grand'garde de cavalerie, sans même de petits postes d'infanterie ? Il y a devant le front de bandière un factionnaire, comme au camp de Châ-lons! » C'est un témoin qui parle ainsi, un homme-du métier.
Tout à coup, vers midi, tonnent des décharges répétées d'artillerie et de mousqueterie; une grêle mortelle de boulets et d'obus tombe comme un orage sur le camp : c'est une attaque subite, complètement imprévue. ”

“ Le tout s'était passé en quelques minutes; il était temps; l'incendie arrivait à la limite que nous venions de lui assigner, et nous fûmes un instant dans un nuage de fumée et de flammèches, dans une atmosphère brûlante ; après quoi l'incendie fit le
tour de notre camp et s'éloigna dans la direction de la montagne. ”

“ L'ennemi laisse quelques chevaux blessés et plusieurs cadavres sur la lisière du village.
Un obus, en faisant explosion, a incendié un toit en chaume. Tout le village est bientôt en flammes.
Il est midi; l'heure accablante, terrible. Pour tout campement, sous un ciel de feu, un plateau
dénudé, sans ombre. Seul un arbre rabougri, presque dépouillé de feuilles, pouvant à peine servir d'abri à quelques Européens !
Une ambulance y est déjà installée. Tout autour, le terrain a le même aspect, la même aridité. ”

“ Le soir, au coin du feu, à la clarté des lampes, quand on est seul, triste et fatigué, quand l'esprit est lassé de se retourner sur ses pensées douloureuses, qu'il a besoin d'échapper aux chimères dévorantes et de se reposer dans de sereines contemplations, on aperçoit à l'horizon de ses souvenirs de frais taillis baignés par les douces moiteurs du matin, de vieux arbres chenus allongeant leurs racines bossuées jusque dans les flots d'une rivière verdie par les longues herbes que le courant agite et qui ressemblent à la chevelure des Néréides ”

“ Un soir qu'on avait campé sur l'emplacement d'un village détruit la veille par l'incendie, et où, au lieu des vivres et des secours que l'on espérait rencontrer, on n'avait trouvé que des puits comblés, des maisons brûlées à ras du sol, la désolation, la famine et la mort, les deux compagnons, assis sur quelques pierres noircies, mangeaient assez tristement un morceau de pain de soldat en attendant le moment de se rouler dans leur manteau et de dormir, si tou-
tefois la fusillade leur en laissait le loisir. ”

“ Quelques chevaux, restés à la corde, fous de terreur, brisent leurs entraves, s'échappent et se mettent à galoper à l'aventure dans la plaine. Notre camp est incendié et brûlé, pour ainsi dire, sous nos yeux. Les tentes, les cantines, les bagages, tout est renversé, détruit, dispersé. Notre ruine est complète. Il ne nous reste plus que ce que nous avons sur les épaules. ”

“ A la place de cet ordre, le désordre dans ce camp, qui semblait voué au pillage. Tous les petits ouvrages, jardinets, bustes, statues, jets d'eau, bosquets où s'égayait la fantaisie du troupier, —ravagés, détruits, renversés. A la place des généraux brodés, des chefs à l'uniforme maculé, qui semblaient avoir peur de se montrer à leurs hommes. A la place des beaux régiments d'autrefois, ce ramas d'êtres sans discipline, sans cohésion et sans rang, ce grouillement de soldats boueux et sans armes qui s'appellent : les isolés. ”

“ Près d’une cabane construite en rondins et en branchages, sous un ciel blanc qui chasse des tourbillons de neige, des chevaux sont arrêtés, attachés par la bride, abandonnés à la meurtrière inclémence de la tourmente, pendant que leurs maîtres, à l’abri, boivent sans doute l’eau-de-vie de grain et se chauffent au feu de tourbe. ”

“ Aussi les gens sages et doués d'un esprit judicieux, ne voyaient qu'avec terreur la destruction d'une ville qui, depuis cinq jours, était la proie des flammes, et dont la lueur venait chaque nuit éclairer notre camp. ”

“ Cachés comme nous sommes, tous à pied, dans les hautes herbes, les gens du camp ne nous voient que quand nous sommes sur eux. Ils nous regardent passer, hébétés. On leur crie de ne pas bouger, de se taire, de n'avoir pas peur, et l'on file. Pourvu qu'il ne parte pas de coup de fusil ! ”

“ Des cris et des danses autour des feux allumés partout, des bestiaux égorgés, des préparatifs de festins pour recevoir les guerriers, mettaient le camp dans une agitation inaccoutumée ; et tout ce mouvement, exécuté par des femmes, offrait le coup d’œil le plus original possible. Le soir, tout le monde fut au-devant de l’armée victorieuse, dont on apercevait la poussière s’élever dans le lointain. Dès que nous la rencontrâmes, les cris redoublèrent ; les joutes, les courses, les coups de fusil, et toutes les démonstrations possibles de joie, l’accompagnèrent jusqu’au camp. ”