André Morellet

“ On blâmera un homme de ses vices, et on ne saura point s'il y a des vices. On dira d'un poète qu'il est sublime, parce qu'il aura peint un grand personnage ; et ces sentimens héroïques qui font la grandeur du tableau, on les méprisera dans l'original. L'effet des opinions multipliées au-delà des forces de l'esprit, est de produire des contradictions et d'ébranler la certitude des meilleurs principes. Les objets présentés sous trop de faces ne peuvent se ranger, ni se développer, ni se peindre distinctement dans l'imagination des hommes. ”

“ XXIV ELOGE
où l'on ne rencontre jamais la plaisanterie qui diffame, et le sarcasme qui veut avilir; mais quoique la morale de La Bruyère soit généreuse et sévère, quoiqu'elle éclaire l'esprit et parie à l'imagination, rarement elle va jusqu'à émouvoir le coeur.
La philosophie de Pascal, fière et sublime, jette dans l'âme la terreur ; loin d'y faire passer la persuasion. Appuyé sur la religion, et les regards élevés vers le ciel, chassant devant sa verge inexorable les passions et les vains plaisirs de l'homme, il le place entre l'abîme du néant et l'espérance d'une éternelle vie. ”

“ La force et la droiture de son jugement lui suffisent pour pénétrer les autres hommes ; mais il échappe à leur curiosité sans artifice, par la seule étendue de son génie. Théophile est la preuve que l'habileté n'est pas uniquement un art, comme les hommes faux se le figurent. Une forte imagination, un grand sens, une ame éloquente, subjuguent sans effort et sans finesse les esprits les plus défians ; et cette supériorité des grands génies les cache bien plus sûrement que le mensonge, ou que la dissimulation, toujours inutiles aux fourbes contre la prudence. ”

“ C'est une maxime frivole que celle qu'on adopte depuis si long-temps : qu'il faut qu'un honnête homme sache un peu de tout. On peut savoir superficiellement beaucoup de choses, et avoir l'esprit fort petit ; et on voit, au contraire, de très-grandes âmes qui savent très-peu. Il faut ignorer de bon coeur ce que la nature n'a pas mis dans l'étendue de notre génie. On ne sait utilement que ce qu'on possède parfaitement; le reste ne nous sert qu'à satisfaire une vanité puérile. ”

“ Mais, si pour bien connaître les hommes il faut vivre avec eux, pour les juger, pour les peindre, il faut s'éloigner de leur société. C'est dans la retraite qu'on juge les passions en ne les partageant pas ; c'est là qu'on peut plaindre ses semblables sans être exposé à les haïr. Tel est le monde : de près il irrite le sage, de loin il excite sa compassion. Dans la retraite, la nature reprend tous ses droits, le sentiment s'épure, la raison se perfectionne ; c'est là que Vauvenargues fortifia son ame et régla son éloquence. ”

“ Si on pouvait donner aux enfans des maîtres de jugement et d'éloquence, comme on leur donne des maîtres de langue ; si on exerçait moins leur mémoire que leur activité et leur génie ; qu'au lieu d'émousser, comme on fait, la vivacité de leur esprit, on tâchât d'élever l'essor et les mouvemens de leur ame, que n'aurait-on pas lieu d'attendre d'un beau naturel? Mais on ne pense pas que la hardiesse, ni l'amour de la vérité et de la gloire soient les vertus qui importent à leur jeunesse. ”

“ Il doit chercher à pénétrer dans l'intérieur des hommes, à se trouver mêlé à leurs intérêts. Lorsqu'il s'est placé ainsi dans la confidence de leurs passions et de leurs vices, il en voit l'affreuse nudité, dépouillée du masque de l'hypocrisie ; et détournant ensuite ses regards de ces grands tableaux de la société, il interroge sa pensée sur cette diversité étonnante d'actions, de folies et de croyances, sur les impressions que ce spectacle a laissées dans son esprit : alors ses sensations deviennent des idées, et, de ses souvenirs, se forme la vraie philosophie, celle que donne l'expérience. ”

“ Et peut-on conclure quelque chose contre la justesse d'un esprit qui ne sera pas propre à discuter? Qu'y a-t-il après tout d'estimable dans l'humanité? Sera-ce les connaissances physiques et l'esprit qui sert à les acquérir? Mais pourquoi donner cette préférence à la physique ? Pourquoi l'esprit qui sert à connaître l'esprit lui-même, ne sera-t-il pas aussi estimable que celui qui recherche les causes naturelles avec tant de lenteur et d'incertitude ? Le plus grand mérite des hommes est d'avoir la faculté de connaître ”

“ DE VAUVENARGUES.
UN jeune homme, jeté d'abord au milieu des camps et des hasards de la guerre, où l'appellent et sa naissance et le voeu de sa famille, contraint bientôt de quitter une carrière où les fatigues ont épuisé ses forces sans abattre son courage, se réfugie au sein de la retraite et du silence, et demande à l'étude la consolation d'une existence douloureuse : en proie à tous les maux, à toutes les souffrances, il féconde sa pensée par de sublimes méditations; à l'aspect du trépas qui s'avance avec les tourmens d'une longue agonie, il trace à la hâte les inspirations de son coeur ”

“ La nature a ébauché beaucoup de talens qu'elle n'a pas daigné finir. Ces faibles semences de génie amusent une jeunesse ardente, qui leur sacrifie les plaisirs et les plus beaux jours de la vie. Je regarde ces jeunes gens comme les femmes qui attendent leur fortune de leur beauté : le mépris et la pauvreté sont la peine sévère de ces espérances. Les hommes ne pardonnent point aux misérables l'erreur de la gloire. ”

“ Pascal n'a surpassé Montaigne ni en naïveté, ni en imagination. Il l'a surpassé en profondeur, en finesse, en sublimité, en véhémence; il a porté à sa perfection l'éloquence d'art que Montaigne ignorait entièrement, et n'a point été égalé dans cette vigueur de génie par laquelle on rapproche les objets et on résume un discours; mais la chaleur et la vivacité de son esprit pouvaient lui donner des erreurs, dont le génie ferme et modéré de Montaigne n'était pas aussi susceptible. ”

“ Ils ne pensent pas que c'est manquer entièrement de génie pour la poésie et pour l'éloquence, que de ne pas posséder celui de sa langue. Le génie de toutes les sciences et de tous les arts consiste principalement à saisir le vrai ; et, quand on le saisit et qu'on l'exprime dans de grandes choses/ on a incontestablement un grand génie. Mais des mots assemblés sans choix, des pensées rimées, beaucoup d'images qui ne peignent rien, parce qu'elles sont déplacées, des sentimens faux et forcés, tout cela ne mérite pas le nom de poésie. ”

“ C'est donc par la faiblesse naturelle de l'esprit humain que quelques poètes manquent de conduite, et non parce que le défaut de conduite est propre à l'esprit poétique. Je suis fâché qu'un esprit supérieur comme M. de Fontenelle veuille bien appuyer de son autorité les préjugés du peuple contre un art aimable, et dont le génie est donné à si peu d'hommes. Tout génie qui fait concevoir plus vivement les choses humaines, comme on ne peut le refuser à la poésie, doit porter partout plus de lumière. ”

“ Il a l'esprit net, mais étroit, et plus juste dans ses expressions que dans ses idées ; la roideur de son caractère fait haïr ses sincérités et sa probité fastueuse : ses manières dures l'ont aussi empêché de réussir auprès des femmes. Ce sont là les plus grands chagrins qu'il ait éprouvés dans sa vie; mais ils ne l'ont pu corriger de ses défauts : suivi de toutes les erreurs de la jeunesse dans un âge déjà avancé, il joue encore l'important parmi les siens, et ne peut se passer du monde qui est son idole. ”

“ C'est là peut-être la première souree de l'intérêt qu'inspire l'auteur : on croit le voir en le lisant ; tout ce qu'il dit, il le sent : loin de lui les tours d'une ingénieuse symétrie qui décèlent un écrivain plus occupé des mois que des choses; le philosophe subordonne toujours à l'idée la manière de la rendre. Ses réflexions partent de son caractère, ses pensées sont, pour ainsi dire, un secret qui lui échappe ; et cette réunion de qualités fait naître dans l'esprit du lecteur un sentiment plus flatteur que celui de l'admiration ; on aime Vauvenargues , on régrette de ne pas l'avoir connu. ”

“ Pourquoi ne pas étendre cette règle sur toutes les choses qui ne sont pas du ressort de l'esprit, comme l'ambition, l'amour, et toutes les autres passions?
Je pratique ce que je dis. Je porte rarement au tribunal de la raison la cause du sentiment ; je sais que le sang-froid et la passion ne pèsent pas les choses à la même balance, et que l'un et l'autre s'accusent avec trop de partialité. ”

“ Cotin sait encore admirer des sentences et des antithèses, même hors de leur place ; mais il ne connaît ni la force, ni les mouvemens des passions, ni leur désordre éloquent, ni leurs hardiesses, ni ce sublime simple qu'elles cachent dans leurs expressions naturelles; car les hommes vains n'ont point d'ame, et croient la grandeur dans l'esprit. Ils aiment les sciences abstraites, parce qu'elles sont épineuses, et supposent un esprit profond. Ils confondent l'érudition, et l'étalage avec l'étendue du génie. ”

“ Mes passions et mes pensées meurent, mais pour renaître. Je meurs moi-même sur un lit toutes les nuits, mais pour reprendre de nouvelles forces et une nouvelle fraîcheur. Cette expérience que j'ai de la mort , me rassure contre la décadence et la dissolution du corps.. Quand je vois que mon ame rappelle à la vie ses pensées éteintes, je comprends que celui qui a fait mon ame peut, à plus forte raison, lui rendre l'être. Je dis, dans mon coeur étonné : Qu'as-tu fait des objets volages qui occupaient tantôt ta pensée? ”

“ Le premier qui s'est fait des dieux avait l'imagination plus grande et plus hardie que ceux qui les ont rejetés ! Quelle est l'invention de l'esprit qui égale en sublimité cette inspiration du génie?
Qu'on ait donc adopté de grandes fables dans des siècles pleins d'ignorance ; que ce qu'un génie audacieux faisait imaginer aux ames fortes, l'intérêt, le temps et la crainte l'aient enfin persuadé aux autres hommes ”

“ Là, se développe son ame aimante, et la sévérité de la morale est tempérée par une douce indulgence : la concision, la profondeur et la finesse s'y unissent aux plus nobles mouvemens de l'éloquence. Une raisonyforte et éclairée guide toujours la plume du moraliste, et son style, frappant par l'énergie, intéresse encore par sa candeur : au sein même de l'indignation et de la haine vigoureuse que le vice lui inspire, on trouve un fonds de bonté qui écarte l'idée d'un esprit chagrin ou d'un censeur trop austère ”

“ Peut-on estimer un auteur qui, affectant de mépriser les plus grandes choses, ne méprise pas de dire des pointes ? qui, pour conserver un trait d'esprit, abandonne une vérité , et n'a aucune honte de se contredire ; qui ne connaît que la faiblesse de l'esprit humain, et n'en peut comprendre la force ; qui combat ridiculement l'éloquence par l'élégance, le génie par l'art, et la sagesse par la raillerie. ”

“ Ceux qui savent la vérité, et qui ne sont point entraînés par des motifs particuliers, rendent cette justice à Lentulus, qu'en agissant quelquefois contre ses ennemis personnels, son ame, attachée à sa gloire, a toujours respecté l'État. Mais l'ambition, la hauteur, et plus que tout cela, les grands talens, révoltent aisément la multitude ; le soupçon et la calomnie suivent le mérite éclatant, et le peuple cherche des crimes à ceux qu'il estime assez courageux pour les entreprendre, et assez habiles pour les cacher. ”

“ LES histoires des hommes illustres trompent la jeunesse. On y présente toujours le mérite comme respectable, on y plaint les disgraces qui l'accompagnent, et on y parle avec mépris de l'injustice du monde à l'égard de la vertu et des talens. Ainsi, quoiqu'on y fasse voir les hommes de génie presque toujours malheureux, on peint cependant leur génie et leur condition avec de si riches couleurs, qu'ils paraissent dignes d'envie dans leurs malheurs mêmes. ”

“ Je sais bien qu'il peut y avoir dans la poésie de petits genres qui ne demandent que quelque vivacité d'imagination et l'art des vers ; mais dira-t-on que la physique est peu de chose parce qu'il y a des parties de la physique qui ne sont pas d'une grande étendue ou d'une grande utilité ? La grande poésie demande nécessairement une grande imagination, avec un génie fort et plein de feu. ”

“ Les princes faibles et vains comme vous ne voient que ce qui les approche; ils ne connaissent jamais que l'extérieur des hommes, ils ne pénètrent jamais le fond de leur coeur; et comme ils ne les connaissent point assez, ils ne savent point s'en servir. Louis XI choisissait lui-même tous les gens qu'il employait dans les affaires. Il avait une ame profonde qui ne pouvait se contenter de connaître superficiellement les dehors des hommes, et de quelques hommes ; il aimait, à descendre dans les derniers replis du coeur ; il cherchait dans tous les états des gens d'esprit ”

“ Vous avez fait paraître aux yeux de l'univers ce que d'autres ont déjà dit : que la sagesse sait rapprocher sans effort toutes les conditions et tous les âges, et que le coeur d'un jeune et magnanime prince ne peut être fixé que par les avantages et les grâces de la vertu. Vous l'aviez rencontrée dans ce sage vieillard avec ses immortels attraits, et vos mains royales décoraient de tous les dons de la fortune sa vie défaillante. ”