Jean Jacques Amelot de Chaillou

“ Personne ne peut tout ce qu'il voudrait; la nature ou la Providence ont pris soin de nous laisser sur cela un ver, qui se charge du malheur de tous les hommes, si la raison ne le tue. Le plus puissant a les désirs les plus fous, et, en même temps, les plus impérieux; je ne connais à cela qu'un remède, c'est de ne vouloir à peu près que ce que l'on peut; vous serez alors au niveau des autres pour la situation, et aurez un grand avantage, quant à l'âme et à l'esprit, qui sont les grands mobiles de notre bonheur, et que la culture nous rend propres. ”

“ Adieu, mon cher Mirabeau: je vous suis fort obligé de toutes vos amitiés, et de toutes vos louanges, que je ne mérite pas. Je crois que je serai forcé de passer l'hiver à Aix; mes parents le veulent ainsi. Il m'avait roulé dans l'esprit de le passer en Angleterre, et pour voir ce peuple heureux, et pour consulter sur mes yeux et sur mes incommodités, qui me rendent la vie pénible; c'est le pays des grands médecins, et la dissipation aurait pu m'être bonne; mais je ne songe plus à tout cela, et je vous embrasse de tout mon cœur. ”

“ Les deux premiers n'ont que l'esprit de leur siècle, et les mœurs de leur patrie; mais le génie de César est si flexible à toutes les mœurs, à tous les hommes, à tous les temps, qu'il l'emporte.
L'esprit de singularité plaît, quand il est naturel; car, quand il est affecté, il n'y a qu'à vomir dessus; mais il est un autre esprit bien plus grand, plus utile, et plus estimable ; cet esprit est loin de moi, plus que le ciel n'est de la terre; mais, enfin, une fortune obscure est-elle un si grand défaut
qu'elle couvre de ridicule jusqu'aux meilleurs sentiments ”

“ RACINE.
Qu'appelez-vous, je vous prie, de grands hommes ?
BOSSUET.
Tous ceux qui surpassent les autres par le cœur et par l'esprit, qui ont la vue plus nette et plus fine, qui discernent mieux les choses humaines, qui jugent mieux, qui s'expriment mieux, qui ont l'imagination plus forte et le génie plus vaste.
RACINE.
Voilà, en effet, ce qui fait de très-grands hommes. De tels esprits sont faits pour s'estimer et pour s'aimer, malgré
l'ont soigneusement conservée. On trouverait dans Amyot et dans Montaigne d'autres expressions aussi énergiques, qu'on pourrait rajeunir avec succès. ”

“ J'ai le bonheur que mes sentiments sur la comédie se rapprochent beaucoup des vôtres : j'ai toujours compris que le ridicule y devait naître de quelque passion qui attachât l'esprit du spectateur, donnât de la vivacité à l'intrigue, et de la véhémence aux personnages ; je ne pensais pas que les passions des gens du monde, pour être moins naïves que celles du peuple, fussent moins propres à produire ces effets, si un auteur naïf peignait avec force leurs mœurs dépravées, leur extravagante vanité, leur esprit, sans le savoir, toujours hors de la nature, source intarissable de ridicules. ”

“ Il me semble que la dureté et la sévérité ne sauraient convenir aux hommes, en quelque état qu'ils se trouvent: c'est un orgueil misérable que de se croire sans vices, et c'est un défaut odieux que d'être vicieux et sévère, en même temps; nul esprit n'est si corrompu, que je ne le préfère, avec beaucoup de joie, au mérite dur et rigide. Un homme amolli me touche, s'il a l'esprit délicat; la jeunesse et la beauté réjouissent mes sens, malgré l'étourderie et la vanité qui les suivent ”

“ BOSSUET.
Vous êtes trop modeste et trop aimable dans votre sincérité ; car, malgré ces défauts que vous vous reprochez, personne, à tout prendre, n'était si propre que vous à former le cœur d'un jeune prince. Vous étiez né pour être le précepteur des maîtres de la terre.
FÉNELON.
Et vous, pour être un grand ministre sous un roi ambitieux 1.
BOSSUET.
La fortune dispose de tout. Je pouvais être né avec quelque génie pour le ministère, et j'étais instruit de toutes les connaissances nécessaires; mais je m'étais appliqué, dès mon enfance, à la science des Écritures et à l'éloquence. ”

“ Il s'en faut de beaucoup, mon cher ami, que la gloire soit attachée à si peu de chose ; vous vous moquez de moi, quand vous me parlez là-dessus, comme vous faites. Un homme, qui a un peu d'ambition, serait bien vain, s'il croyait avoir mérité de telles louanges pour avoir fait un petit livre; ce qui me touche, mon cher Saint-Vincens, c'est qu'elles viennent de votre amitié. C'est cette amitié qui m'honore, et qui me fait aimer moi-même la vertu, afin de vous plaire toujours, et de vous faire estimer, si je puis, les sentiments que je vous ai voués jusqu'au tombeau. ”

“ Mais, lorsqu'on est assez heureux pour avoir de la vertu, c'est, à mon sens, une ambition très-noble que celle d'élever cette même vertu au sein de la corruption, de la faire réussir, de la mettre au-dessus de tout, d'exercer et de protéger des passions sans reproche, de leur soumettre les obstacles, et de se livrer aux penchants d'un cœur droit et magnanime, au lieu de les combattre ou de les cacher dans la retraite, sans les satisfaire, ni les vaincre ; je ne sais rien même de si faible et de si vain, que de fuir devant les vices, ou de les haïr sans mesure ”

“ RACINE.
Que dites-vous donc? je ne puis vous croire; le genre dont nous parlons est le plus terrible, car les hommes ne sont effrayés que de la mort. Or, qu'est-ce que le sujet de vos oraisons funèbres, sinon la mort, c'est-à-dire, la seule chose qui inspire de la terreur à l'esprit humain? Se pourrait-il que les hommes ne fussent pas frappés par des discours qui ne s'exercent que sur le sujet le plus frappant et le plus intéressant pour l'humanité? J'avais cru que c'était le véritable champ du pathétique et du sublime. ”

“ DÉMOSTHÈNE.
Oui, c'est dans ce commerce du monde qu'on puise ces tours naturels, ces insinuations, ce langage familier, cet art de se proportionner à tous les esprits, qui demande un génie si vaste : c'est là qu'on apprend, sans effort, à déployer les ressources de son esprit-et de son âme2; l'imagination s'échauffe par la contradiction ou par l'intérêt, et fournit un grand nombre de figures et de réflexions pour persuader. ”

“ On sent assez qu'on est malade, mais on ne veut pas guérir; l'âme est remplie de son objet; les autres ne la touchent point; on souffre, on connaît son mal, mais on ne saurait s'en distraire. Où trouver d'ailleurs de l'appui, du plaisir, de l'amusement? Le temps fait ensuite ce que la raison et l'esprit ne peuvent pas; cette pensée nous humilie; néanmoins, rien n'est si vrai; alors on rougit de ses folies, et on reprend son caractère, ses vues, ses inclinations. Vous savez, mon cher Mirabeau, comme je pense à votre égard ”

“ Je sais bien ce qui nous sépare au sujet du chevalier : la raison et la probité vous sont aussi chères qu'à moi ; vous êtes persuadé qu'elles peuvent suffire au bonheur de tous les hommes, et j'y mets quelques exceptions; vous croyez qu'il dépend de nous de nous former un caractère, et vous ne donnez qu'une route et qu'un objet à tous les esprits ; moi, je voudrais que chacun se mesurât à ses forces, que l'on consultât son génie, qu'on s'étudiât à l'étendre, à l'orner, à l'embellir, bien loin de le contraindre ou de l'abandonner. ”

“ MIRABEAU A VAUVENARGUES.
De Mirabeau, ce 13 septembre 1737.
Vous savez assez, mon cher Vauvenargues, que, quand je loue quelqu'un, ma sincérité prévaut sur mon goût; de ma méchanceté, le duc de Durfort m'a mandé que vous en étiez convenu avec lui ; je n'en conviens cependant pas tout à fait, moi, quelque soumission que j'aie d'ailleurs pour vos sentiments. Voici mon cas : quiconque veut définir, dans ce monde, peut s'attendre à faire moins de beaux portraits que de vilains ; je m'en suis mêlé, et ai préféré la vérité à tout ; voilà ce qui me donne la réputation de méchanceté. ”

“ On ne saurait tracer d'image plus sensible que celle que tu fais d'un homme agonisant, qui a vécu dans les plaisirs, persuadé de leur innocence, par la liberté, la durée, ou la douceur de leur usage, et qui est rappelé, tout d'un coup, aux préjugés de son éducation, et ramené à la Foi, par le sentiment de sa fin, par la terreur de l'avenir, parle danger de ne pas croire, par les pleurs qui coulent sur lui, et, enfin, par les impressions de tous ceux qui l'environnent.
Comme c'est le cœur qui doute dans la plupart des gens du monde, quand le cœur est converti, tout est fait ”

“ Je fus deux ans comme cela, et puis, je dis à mon tour, comme Brutus : O vertu ! tu n'es qu'un fantôme ! Cependant, cet aimable stoïcien, que sa constante vertu, son génie, son humanité, son inflexible courage me rendaient infiniment cher, m'a fait verser bien des larmes sur la faiblesse de sa mort : c'est une extrême pitié de voir tant de vertu, tant de force et de grandeur d'âme vaincues, en un moment, par le plus léger revers, au milieu de tant de ressources, et de tant de faveurs de la fortune ! ”

“ En vérité, mon cher Saint-Vincens, rien n'est parfait sans l'amitié, rien n'est entier, rien n'est sensible; je plains ceux qui la négligent, et qui ne veulent chercher leur bonheur que dans eux-mêmes. Il y a des moments de force, des moments d'élévation, de passion, et d'enthousiasme, où l'âme peut se suffire, et dédaigner tout secours, ivre de sa propre grandeur : le philosophe dont vous me parlez ne voulait tromper personne, en bravant des douleurs aiguës ”

“ Mais peut-être y en a-t-il plusieurs qui se laissent emporter aux mêmes choses que le peuple; il n'est pas sans exemple qu'avec de l'esprit on aime les fictions sans vraisemblance, et les choses hors de la nature. D'autres ont assez de modestie pour déférer, au moins, dans le public, à l'autorité du grand nombre et d'un siècle très-respectable; mais il y en a aussi que leur génie dispense de ces égards. J'ose dire, Monsieur, que ces derniers ne se doivent qu'à la vérité : c'est à eux d'arrêter le progrès des erreurs. ”

“ La lecture des grands poètes n'y est pas inutile; mais il faut avoir le génie poétique pour saisir leur esprit, et il faut, en même temps, avoir de la sagesse pour accorder leur style à la simplicité des sujets qu'on traite; ainsi, voilà bien des mérites à rassembler. Mais, après tout cela, mon cher Démosthène, on ne persuadera jamais au peuple que l'éloquence soit un art utile. ”

“ Il y a des hommes, je le sais, qui ne souhaitent les grandeurs que pour vivre et pour vieillir dans le luxe et dans le désordre, pour avoir trente couverts, des valets, des équipages, ou pour jouer gros jeu; pour s'élever au-dessus du mérite, et affliger la vertu, et qui n'arrivent à ce point que par mille indignités, faute de vues et de talents : mais, de souhaiter, malgré soi, un peu de domination, parce qu'on se sent né pour elle; de vouloir plier les esprits et les cœurs à son génie ”

“ Semblables à des somnambules qui parlent et qui marchent en dormant, ces derniers ne connaissent point cette suite impétueuse et féconde de pensées, qui forment un si vif sentiment dans le cœur des hommes profonds ; leur agitation n'est qu'un sommeil; leurs passions, des songes bizarres ; leurs joies, une vile ivresse, et leurs plaisirs, un abrutissement ; mais la raison et la sagesse savent créer des plaisirs, des occupations, des vertus, sans emprunter de la gloire, ni de l'éclat de la fortune, une félicité trop souvent reprochable, trop fragile, et trop achetée. ”

“ Vous êtes entré dans le monde sans aucune expérience ; vous auriez voulu y régner,'avant que d'y être connu; lorsqu'on est jeune, on a des vues, mais l'on manque de moyens pour les faire réussir; l'esprit vient plus tard que le cœur. Il n'est nullement impossible, aussi, que vous ayez fait des fautes : vous vous faisiez une gloire de ne vous plier à personne, de ne savoir point dépouiller vos mœurs, votre caractère, et de ne point chercher les différentes faces que l'on peut donner aux choses ”