Pierre Racine

“ Pendant quelques heures on la voit s'ouvrir, toujours plus belle ; puis, avant que l'aube ait paru, elle s'affaisse sur elle-même, fatiguée de son propre poids. — Splendide et fugitive apparition, image de la poésie de Racine. La poésie de Racine revêt une forme qui n'a ni moins de riche simplicité, ni moins de parfaite élégance; c'est assez pour elle que de couronner pendant quelques heures le front des héros qu'elle a choisis; elle n'aime à briller que de la gloire de ces grands jours qui sont la fleur d'une vie. ”

“ Attachement de Mme de Maintenon pour Racine.
« Si l'on entend par courtisan, dit Racine le fils, un homme qui ne cherche qu'à mériter l'estime de son maître, mon père l'était ; si l'on entend un homme qui, pour arriver à ses vues, est savant dans l'art de la dissimulation et de la flatterie, il ne l'était point, et le roi n'en avait pas pour lui moins d'estime. » ”

“ Par malheur, on dirait que les ennemis de Racine ne sont pas tous morts avec lui. Jusque de nos jours on est volontiers injuste, injuste pour son œuvre, injuste pour sa mémoire. Et je sais tels écrivains qu’il ne faudrait pas pousser beaucoup pour qu’ils lui fissent un crime de sa conversion. Sans doute il eût mieux fait, comme cet inimitable artiste, vrai bohème du XVIIe siècle, franc égoïste d’ailleurs, que nous continuerons d’appeler « le bonhomme, » de ne se convertir qu’à son lit de mort, mais il crut qu’il était décent de ne pas attendre pour quitter le monde que le monde l’eût quitté. ”

“ Concluons que ce fut l'esprit religieux, une profonde et solide piété, et non pas l'orgueil, le dépit et la colère, qui l'arrachèrent à des occupations qu'il n'a cessé de regarder, pendant tout le reste de sa vie, comme coupables ou au moins sans mérite devant Dieu. Les philosophes peuvent le traiter avec dédain ; les gens sages penseront que Racine était conséquent.
La vie de la plupart des hommes est en opposition continuelle avec la religion. Racine avait l'esprit trop juste et trop solide ”

“ Il prit pour lui le mot d'empoisonneur public, et, trop peu maître de son ressentiment, il répondit avec une éloquence pleine de verve et d'amertume à un homme dont il devait à tant de titres respecter la sévérité et même l'injustice. Il n'entre pas dans l'objet de notre travail d'analyser cette lettre si vive et si dégagée d'allures, d'un style à la fois si précis et si nerveux, si brillant et si incisif. On regrette pour le caractère de Racine qu'il se soit laissé entraînera l'écrire ”

“ On peut affirmer que Racine est le poëte de l'intelligence; car l'oreille, l'esprit et le cœur, en l'écoutant, sont satisfaits. Aussi, jamais auteur n'eut un succès plus réel, plus soutenu et plus durable. Aujourd'hui encore, après deux siècles, il fait loi.
Né, en 1639, à la Ferté-Milon, où son père était contrôleur du grenier à sel, Racine fut trésorier en la généralité de Moulins, secrétaire du roi, gentilhomme ordinaire de la Chambre, membre de l'Académie française et désigné par Louis XIV pour être l'historiographe de son règne. ”

“ Et pourtant il me semble qu’on pourrait dire des savantes tragédies de Racine ce que dit Gérard de Nerval des chansons de la terre où Jean Racine est né :
Des jeunes filles dansaient en rond sur la pelouse en chantant de vieux airs transmis par leurs mères, et d’un français si naturellement pur, que l’on se sentait bien exister dans ce vieux pays du Valois où, pendant plus de mille ans, a battu le cœur de la France. ”

“ Peu de temps, en effet, après la mort de son père, Jean-Baptiste Racine s'était défait de sa charge de gentilhomme ordinaire du roi, ainsi que de son emploi aux affaires étrangères, pour suivre sans contrainte ses goûts de solitude et d'indépendance. Tout en reconnaissant la sagesse de son langage, il est permis de croire que la crainte de voir L. Racine compromettre par de médiocres écrits un nom qui n'avait plus rien à demander à la gloire, avait dicté au chef de sa famille ces énergiques remontrances. ”

“ Racine était un de ces hommes d'élite que leur propre intelligence dévore, et qui, par cela seul qu'ils ont reçu la gloire de sentir davantage, ont dû recevoir, mille fois plus que le vulgaire, le don de souffrir. ”

“ Mémoires de Louis Racine sur la vie de son père.
DE JEAN RACINE. 103
« moi. On ne peut plaire à tout le monde, et je ne te suis pas exempt de fautes plus qu'un autre. »
Racine ne se trouvait mieux nulle part que chez lui, soit au milieu de sa famille, soit dans la retraite où il s'enfermait pour lire les livres saints et pour prier. Comme chef de famille, il se croyait obligé à la plus grande régularité. Il n'allait jamais aux spectacles , et ne parlait devant ses enfants ni de comédie ni de tragédie profane. ”

“ C’est un initiateur que Racine ; un inventeur, si l’on place l’invention où elle doit être placée, bien autrement fécond que Corneille ; et un initiateur dont l’influence n’a pas été contenue dans les bornes de sa propre patrie, mais s’est véritablement exercée sur la littérature moderne tout entière. Oui ! depuis Racine, dans toute histoire d’amour, en quelque langue qu’elle soit écrite, vibre, encore aujourd’hui, quelque chose de l’accent passionné des héroïnes de Racine. Il est bien le maître, et il est bien le guide. ”

“ « C'est ce qu'il n'eût point fait étant vivant. »
Mille autres détails de la vie de Racine prouvent sa bonté, sa délicatesse, son ardeur à servir ses amis et à épouser leurs joies et leurs chagrins. Il faut lire, dans les Mémoires de son fils, les anecdotes qui marquent d'une manière touchante son amitié pour le marquis de Cavoye, pour La Fontaine, pour son compatriote M. Poignan. Nous avons parlé des quelques vivacités de Racine, même envers Boileau, et des reproches que celui-ci eut quelquefois à lui adresser. ”

“ En effet, là encore, cet écrivain qu'on a déclaré si timide, et qui a pourtant si hardiment innové dans la langue, a enrichi la poésie. Tous ces mots qui faisaient frémir Subligny, qu'il trouvait « bas et rampants, » et qu'il voulait « renvoyer à l'hôpital, » ont conquis leur droit de cité. Il en est d'eux comme de la force de Racine. L'auteur en a fait un emploi si discret et si heureux, qu'ils se fondent dans la justesse et l'harmonie de l'ensemble ; il faut un effort d'attention pour les remarquer.
Telles sont, dans leur généralité, les critiques adressées à Racine par ses contemporains. ”

“ Mais, en négligeant cette arrière-pensée qui a pu influer sur les dispositions malveillantes de Mademoiselle et de quelques grands seigneurs, il est trop clair que Racine n'a pas échappé aux sentiments de dépit et d'envie, suite presque inévitable de toute faveur éclatante. Le roi l'avait toujours soutenu de ses suffrages; le voyant renoncer au théâtre, il l'attacha à sa personne par le titre d'historiographe de France 1. ”

“ C'est un miracle au-dessus de l'intelligence de ceux pour qui la vertu et la religion ne sont que des chimères inventées pour tromper les sots. Ils ont donc cherché une explication à cette conduite si étrange de Racine, et ils l'ont trouvée dans les passions, qui sont leur unique morale : aies entendre, c'est l'orgueil, c'est le dépit, c'est la colère qui ont arrêté l'auteur de Phèdre dans sa brillante carrière; il a voulu punir l'injustice de son siècle; il s'est retiré du théâtre comme Achille du camp des Grecs, pour se venger de l'affront fait à son chef-d'oeuvre... ”

“ Au XVIIIe siècle, tout le monde, à la suite de Voltaire, adore Racine, le juge parfait. Vauvenargues l’appelle : « le plus beau génie que la France ait eu » . Cela dure longtemps, jusqu’aux romantiques. Ceux-ci exaltent fort justement Corneille : mais ils jugent Racine à travers l’insupportable tragédie pseudo-classique du XVIIIe siècle et de l’Empire, — qui, d’ailleurs, est plutôt cornélienne et dont Racine n’est pas responsable.
Aujourd’hui, je le répète, Racine est extrêmement en faveur. On l’aime plus que jamais, un peu par réaction contre le mensonge et l’illusion romantiques. ”

“ Dans ces années de Mithridate et d’Iphigénie, Racine, qui vient d’entrer à l’Académie, le 12 janvier 1673, à trente-trois ans, apparaît un peu « poète-lauréat » au sens anglais, poète de la cour : ce qui, je me hâte de le dire, n’a rien de désobligeant pour lui ; car il y a dans cette cour bien de l’esprit et un bien grand goût ; et les admirateurs les plus déclarés de Racine, c’est le grand Condé, c’est Colbert, c’est le duc de Chevreuse, et ce sont les Mortemart, si renommés pour leur esprit Vivonne, madame de Thianges, madame de Montespan. ”

“ Peut-être voulut-il faire voir à ses critiques que, sans employer l'amour, sans recourir aux fictions de la mythologie, en puisant seulement dans les livres saints, et en respectant religieusement une histoire qu'il n'était pas permis d'altérer, il pouvait créer une action tout aussi pleine de chaleur et d'intérêt qu'aucune de celles dont il avait enrichi la scène. A tout autre que Racine une telle entreprise eût paru chimérique ”

“ Louis Racine ne crut pas devoir suivre les conseils de son frère, et il publia son poëme, où, comme nous l'avons dit, on trouve des morceaux remarquables et dignes du nom qu'il portait. Il ne s'est pas moins distingué par son érudition littéraire que par son talent poétique. C'est un de nos écrivains les plus judicieux et les plus instruits. Imitateur de la piété encore plus que des talents du plus grand poëte de France, il a surtout droit à l'estime des honnêtes gens pour avoir rappelé la poésie à sa première origine, en l'appliquant à la religion et à la morale. ”

“ Après plus de dix ans de divorce avec la poésie, Racine reprit enfin ses occupations jadis si chères., charme de sa jeunesse, et sans lesquelles il s'était imaginé longtemps ne pouvoir vivre. C'est à Mme de Maintenon, comme nous l'avons dit, que nous devons les deux dernières tragédies de Racine, deux chefsd'oeuvre, dont la dernière a été proclamée par Voltaire lui-même, «l'ouvrage le plus approchant de la perfection qui soit jamais sorti de la main des hommes (1) .» ”

“ Malheureusement l'espace nous manque pour entrer dans tous ces détails, qui se trouvent épars dans les Mémoires de Louis Racine et dans les lettres écrites par Jean Racine, soit à Boileau, soit à son fils aine. Il y à surtout peu de lectures plus attachantes que celle de ces lettres, comme on a pu déjà en juger par quelques extraits que nous en avons donnés, et comme on pourra en juger par ceux que nous donnerons encore. On sent partout dans cette correspondance le grand homme qui s'abaisse, qui s'efface, pour n'être qu'un humble chrétien, un homme simple, un ami dévoué, un bon père. ”

“ Les hommes spirituels et sensés sont moins disposés que les autres à se faire illusion ; les sots ont un grand avantage, celui de ne pas prévoir le mal et de ne pas le sentir aussi vivement lorsqu'il arrive. Racine connaissait le roi et la cour; il connaissait Mme de Maintenon et son extrême prudence. Racine avait donc peu d'espérance, et il ne pouvait dissimuler son désespoir à Mme de Maintenon. ”

“ Ces représentations étaient autant de fêtes dont Racine était l'âme. C'était pour jouir du génie et de l'éloquence de Racine, que l'élite de la cour et de la ville se rassemblait à Saint-Cyr. Jamais poëte ne fut comblé de plus de gloire, et n'en fut plus digne.
La plus sévère modestie régnait dans ce spectacle religieux : la galanterie mondaine en était bannie ; la beauté des actrices n'excitait point d'éloges profanes; on respectait, on admirait l'innocence et la candeur de ces anges qui semblaient chanter les louanges de Dieu en jouant la comédie. ”

“ Il n'y a guère dans un siècle que trois ou quatre génies qui s'élèvent au-dessus de la médiocrité, et
12 HISTOIRE
c'est compter sur un prodige que d'encourager un jeune métromane.
Il faut convenir que les premiers vers de Racine justifiaient les réprimandes de ses maîtres: les accents dont sa muse naissante fit retentir les bois de Port-Royal n'avaient rien de mélodieux, rien qui pût faire deviner Racine ; ses stances, et ses petites odes n'étaient point les préludes des choeurs d'Esther et d'Athalie. De mauvais vers faits à seize ans n'ôtent pas, il est vrai, l'espérance ”

“ Mais le vers de Voltaire serait un mauvais commentaire de celui de Racine. « Oreste, dit Louis Racine, veut dire seulement qu’Hermione, qui l’a oublié, ne songe qu’à plaire à Pyrrhus. » L’expression si poétique et si passionnée que le poëte lui a mise dans la bouche, fut de bonne heure détournée de son vrai sens par la malignité de la critique. Subligny (Folle querelle, acte III, scène IV) en fait l’objet d’une raillerie vulgaire. ”

“ Ces détails naïfs, loin d'affaiblir la gloire de Racine, ne servent qu'à faire aimer davantage le caractère de celui dont on admire les écrits, et le grand homme ne s'attire que plus de respect quand on trouve encore en lui le bon homme dans l'acception la plus favorable de ce mot. ce Quand un homme a mérité, dit avec raison Louis Racine, qu'on admire son caractère dans ces petites choses, il est permis de les rappeler, en disant de lui ce que dit Tacite en parlant de son beau-père, bonum virum facile crederes, magnum libenter. ”

“ Ce premier succès, dans un âge où il n'y en a point d'indifférent, ne fit qu'accroître la passion de Racine pour la poésie; mais il augmenta les reproches de sa famille et de ses amis, qui ne regardaient pas comme une profession solide et un établissement dans la société la facilité d'habiller de quelques rimes des pensées agréables. On le pressa de choisir un état en rapport avec l'éducation qu'il avait reçue et les connaissances qu'il avait acquises. Ce choix est toujours un moment de crise dans la vie d'un jeune homme ”

“ Drame, histoire, comédie, poésie lyrique, épigramme, lettres familières, cantiques, mémoires d'érudition, éloquence académique, pamphlet, il touche à presque tous les genres et il excelle en tous. Il- est merveilleux que cette souplesse, cette sensibilité nerveuse, n'aient jamais compromis la solidité du fond.
Trois ans avant la mort de Racine, un Jésuite, régent de troisième au collège Louis-le-Grand, avait, dans une harangue solennelle, examiné cette double question : « Racine est-il chrétien ? est-il poète ? » ”