Just-Jean-Étienne Roy

“ Cette union si rare et si précieuse du génie le plus éminent avec la droiture et la simplicité du coeur, avec une piété tendre et sincère; cet assemblage de ce que l'esprit a de plus brillant avec les qualités et les vertus qui rendent l'homme aimable et en même temps estimable dans la société, nous a paru un tableau capable d'attacher toutes les âmes honnêtes, et c'est ce tableau, que présente avec un rare degré de perfection, la vie privée, la vie intérieure de Racine. ”

“ Des hommes ivres de vanité et d'ambition, fanatiques du theâtre, persuadés qu'il n'y a rien de plus important et de plus admirable dans le monde que les comédiens, et que le bonheur suprême consiste dans les applaudissements populaires, pouvaient-ils se figurer que Racine, dans toute la force de l'âge et du talent, fût capable de renoncer à la poésie, a la gloire, de fouler aux pieds ses couronnes, pour se consacrer tout entier à la pratique des vertus chrétiennes ? ”

“ L'année suivante, Racine franchit un intervalle immense en faisant Andromaque et Britannicus, « deux grandes conceptions dramatiques, dit Laharpe, également originales dans des genres bien différents, et que lui-même n'a pas surpassées, l'une pour la force tragique, l'autre pour la maturité de la composition. » Racine, dans ces deux pièces, loin d'avoir cherché à imiter Corneille, se lança dans une route toute différente, inconnue peut-être à Corneille lui-même. Celui-ci avait étonné, enlevé le spectateur; son jeune rival cherche a l'émouvoir et à l'attendrir. ”

“ Mme de Sévigné, qui y fut admise, en paile en ces termes : « Le roi et toute la cour sont charmés d'Esther. M. le Prince y a pleuré.... Enfin c'est un chef-d'oeuvre de Racine.... Il s'est surpassé, dit-elle ailleurs, il est pour les choses saintes comme il était autrefois pour les profanes. La sainte Ecriture est suivie exactement; tout est beau, tout est grand, tout est écrit avec dignité (1) . » ”

“ Jamais, dans tout le reste de sa vie, l'auteur de Phedre n'a laissé échapper un regret vers le théâtre : le dépit se calme, la colère s'apaise, les plaies d'un coeur ulcéré se cicatrisent, et alors le naturel revient. Si Racine n'eût écouté qu'un mouvement d'orgueil et de vengeance, il ne fût pas resté pendant vingt ans ferme et inflexible dans son aversion pour tout ce qui pouvait rappeler ses productions dramatiques ”

“ La langue grecque, qui parut à Racine si belle et si riche dans les orateurs, les philosophes et les historiens de cette nation , lui présenta des richesses plus précieuses, des beautés plus ravissantes dans ses poetes et dans ses oeuvres d'imagination : ce fut comme un monde nouveau qui se dévoila à son esprit, et ce fut peut-être alors que les premières etincelles du feu poétique s'allumèrent dans son âme. Homère, Eschyle, Sophocle, Euripide, Pindare et Théocrite devinrent ses lectures de prédilection. ”

“ Il y a peu de lectures plus touchantes que celle des lettres de Racine : on y sent partout le grand homme qui s'abaisse, qui s'efface, pour n'être qu'un humble chrétien, un homme simple, un ami devoue, un bon père. Plus les idées et le langage en sont simples, plus le lecteur est ému et charmé. ”

“ Il faut croire que la simplicité des moeurs, la probité, la vertu, la droiture du coeur ont plus de pouvoir encore que l'enseignement pour épurer la raison, et que les lumières, dans des hommes corrompus, ne servent qu'a leur fournir des armes pour colorer les sophismes d'une mauvaise conscience. Voilà pourquoi l'essentiel de l'éducation sera toujours de former les moeurs et d'inspirer les sentiments honnêtes. "
Cependant Racine prit bravement son parti de l'ennui que lui causait l'étude de la philosophie. ”

“ Voilà la femme qu'il fallait à un homme pieux et sensible, rassasie de gloire littéraire, affligé de l'usage qu'il avait fait de son talent, et persuadé que la naïveté, la bonne foi, la droiture du coeur sont des qualités plus aimables aux yeux des hommes, plus précieuses devant Dieu, que tous les dons de l'esprit et de l'imagination. ”

“ Les hommes spirituels et sensés sont moins disposés que les autres à se faire illusion ; les sots ont un grand avantage, celui de ne pas prévoir le mal et de ne pas le sentir aussi vivement lorsqu'il arrive. Racine connaissait le roi et la cour; il connaissait Mme de Maintenon et son extrême prudence. Racine avait donc peu d'espérance, et il ne pouvait dissimuler son désespoir à Mme de Maintenon. ”

“ Racine, jusqu'à sa dernière heure, plus habile que Boileau dans l'art d'exprimer le sentiment, déposa dans son sein, comme le testament de l'amitié, ces paroles, les plus touchantes que son coeur lui eût jamais inspirées : « Je regarde comme un bonheur pour moi de mourir avant vous. » ”

“ M. Despréaux a un talent qui lui est particulier, et qui ne doit point vous servir d'exemple, ni a vous, ni à qui que ce soit Il n'a pas seulement reçu du Ciel un génie merveilleux pour la satire, mais il a encore avec cela un jugement excellent qui lui fait discerner ce qu'il faut louer et ce qu'il faut reprendre. S'il a la bonté de vouloir s'amuser avec vous, c'est une des glandes félicités qui vous puissent arriver, et je vous conseille d'en bien profiter en l'écoutant beaucoup et en décidant peu avec lui. ”

“ Il est vrai que les belles qualités de son coeur et les heureuses dispositions de son esprit contribuèrent plus encore que les recommandations de sa parente à lui gagner l'affection de ses maîtres. L'avocat Lemaître, le docteur Hamon, Nicole, Sacy, Lancelot, auteurs de la Logique, de la Grammaire générale, et d'autres ouvrages classiques connus sous le titre de Méthodes de PortRoyal, lui donnèrent d'excellents principes de morale, de logique et de goût. Antoine Lemaître dirigea ses éludes; il aimait Racine comme son fils et le destinait à la profession d'avocat. ”

“ Non, Racine n'était pas courtisan par caractère ; mais alors l'esprit général était courtisan , comme ensuite il fut improbateur. Tout est mode, surtout parmi nous, et toutes les modes passent et se renouvellent en parcourant le cercle de l'inconstance et du temps. ”

“ Son jugement exquis, sou imagination brillante, son goût délicat, cette élégance, cette grâce, cette harmonie qu'on remarque dans sa prose, la profondeur et l'énergique précision qu'on admire dans les imitations de Tacite dont il enrichit sa tragédie de Britannicus, promettaient un historien tel que nous n'en aurons peut-être jamais. ”

“ On avouera cependant que la religion a dû être le lien d'une si parfaite union entre deux caractères si opposés : la vivacité de l'un lui faisant prendre tous les événements avec trop de sensibilité, et la tranquillité de l'autre la faisant paraître presque insensible aux mêmes événements. On pourrait faire la même réflexion sur la liaison des deux fidèles amis (Racine et Boileau) . A la vérité, leur manière de penser des ouvrages d'esprit étant la même, ils avaient le plaisir de s'en entretenir souvent ”

“ Tant d'écrivains ont souillé les plus beaux dons de la nature par des folies et des passions aussi honteuses que funestes, qu'il est doux d'aimer et d'estimer celui qu'on ne peut s'empêcher d'admirer.
Ce fut un privilége de ce grand siècle de Louis XIV de réunir les qualités brillantes aux qualités solides : aucun des nommes qui à cette époque ont honoré l'humanité par leur esprit, ne s'est avili lui-même par les bassesses du coeur. Les poètes, qui semblent avoir plus de droit que les autres aux écarts de l'imagi-
nation, ont alors fait éclater autant de sagesse et de bons sens que de génie. ”

“ Ces détails naïfs, loin d'affaiblir la gloire de Racine, ne servent qu'à faire aimer davantage le caractère de celui dont on admire les ecrits ; et le grand homme ne s'attire que plus de respect, quand on trouve en lui l'homme simple et le bon pere. ”

“ Concluons que ce fut l'esprit religieux, une profonde et solide piété, et non pas l'orgueil, le dépit et la colère, qui l'arrachèrent à des occupations qu'il n'a cessé de regarder, pendant tout le reste de sa vie, comme coupables ou au moins sans mérite devant Dieu. Les philosophes peuvent le traiter avec dédain ; les gens sages penseront que Racine était conséquent.
La vie de la plupart des hommes est en opposition continuelle avec la religion. Racine avait l'esprit trop juste et trop solide ”

“ C'est alors que Racine, dans toute la splendeur de son midi, darde ses rayons les plus brûlants. Iphigénie paraît et semble effacer par son éclat tout ce qui l'a précédee; elle est suivre de Phedre, dont le seul caractère égale et balance la perfection de toute la pièce d'Iphigenie. Il semble que l'imagination n'aperçoive rien au dela! Nous le verrons cependant s'élever encore plus haut; mais ses deux derniers chefsd'oeuvre appartiennent a sa vie morale et chrétienne ”

“ A ce sujet, Geoffroy , l'un des biographes de Racine, fait une remarque qui malheureusement ne manque ni de justesse ni d'a-propos : « C'est à présent dans des romans et des poetes frivoles que les jeunes gens étudient l'art de penser, de raisonner et d'écrire ; et ce qui n'est étonnant que pour le vulgaire, des études tristes et austères ont produit le plus elégant, le plus agréable des poetes, tandis que des études légères et frivoles ne nous donnent aujourd'hui que des poetes durs, secs et tristes. » ”

“ Il en fit peu : les mauvais écrivains en font beaucoup où la malignité est grossière; elles ne peuvent être ni gaies ni fines ; l'impuissance et l'envie sont tristes, même en faisant du mal.
Ce ne fut pas seulement parce qu'il avait trop bon goût et l'âme trop élevée, mais parce qu'il était pénétré des sentiments de la charité chrétienne que Racine travailla sur lui-même au point de se guérir complétement de ce penchant dangereux pour la raillerie. Boileau lui avait donné à ce sujet une leçon dont il profita. ”

“ O loi, qui que tu sois, que la piété attire en ce saint lieu, plams dans un si excellent homme la triste destinée de tous les mortels ; et, quelque grande idee que puisse te donner de lui sa reputation, souviens-toi que ce sont des prieres, et non pas de vains eloges, qu'il te demande.
Louis XIV, informé que Racine ne laissait qu'une fortune médiocre, a peine suffisante pour soutenir une famille nombreuse, composée de sept enfants, deux garçons et cinq filles, accorda à sa veuve une pension de 2,000 livres, reversible jusqu'au dernier enfant vivant. ”

“ Elle nous demande avec grand soin de vos nouvelles. M. Boileau, frère de M. Despréaux, vit Nanette il y a huit jours, et la trouva d'une gaieté extraordinaire. Votre soeur aînée est toujours un peu sujette à ses migraines. Adieu, mon cher fils. Je vous écrirai plus au long une autre fois. J'ai si mal dormi la nuit dernière, que je n'ai pas la tête bien libre ni assez reposée pour écrire davantage. Mille compliments à M. de Bonnac. N'ayez surtout aucune inquiétude sur ma santé, qui au fond est trèsbonne. ”

“ Cet homme extraordinaire avait reçu de la nature un tempérament plus sain que robuste; la vivacité de son imagination et sa prodigieuse sensibilité, son penchant a la mélancolie, plus favorable au génie qu'à la santé, usèrent avant le temps ses organes délicats. Boileau, en apparence moins vigoureusement constitué et même sujet à plusieurs infirmités, a pourtant poussé beaucoup plus loin sa carrière, parce que la tranquillité de son âme donnait au corps beaucoup moins de fatigue. La nature, si prodigue envers Racine des dons de l'esprit, ne lui avait point refusé les avantages extérieurs ”

“ Je vous dirai, avec la sincérité avec laquelle je suis obligé de vous parler, que j'ai un extrême chagrin que vous fassiez tant de cas de toutes ces niaiseries, qui ne doivent servir tout au plus qu'à délasser quelquefois l'esprit, mais qui ne devraient point vous tenir autant à coeur qu'elles font. ”

“ Ils ont raison, poursuit-il, de blâmer plusieurs subtilités épineuses et le jargon barbare qui déshonoraient l'enseignement de l'ancienne philosophie ; mais qu'ils nous expliquent donc enfin pourquoi les auteurs, a qui l'on a enseigné cette philosophie, ont mis dans leurs écrits une raison plus saine, un sens plus droit, un jugement et un goût plus exquis que tous les élèves de la philosophie moderne? ”

“ CHAPITRE IV 47
tombent de haut, et la gaieté la plus innocente ne l'est plus si elle peut blesser même en faisant rire. Racine se défendit d'autant plus de la raillerie qu'il y avait plus de disposition et qu'il y excellait. Ses épigrammes sont d'une tournure très-piquante et d'une malice très-fine : elles sont gaies, comme celles que l'on fait sans colère et sans haine et avec le sentiment de sa force. ”

“ Ils raisonnaient d'après les maximes de la morale religieuse et d'après une parfaite connaissance de la société. Ne pouvant prévoir à quel degré Racine devait s'élever un jour par son talent poétique , ils suivaient les conseils de l'expérience en l'écartant d'une carrière où l'on achète souvent, par des travaux opiniâtres, le ridicule , le mépris et la pauvreté. Il n'y a guère dans un siècle que trois ou quatre génies qui s'élèvent au-dessus de la médiocrité ”

“ Rien qu'il eût extrêmement redouté la mort lorsqu'elle était encore loin de lui, il la vit de près sans s'en étonner, et mourut beaucoup plus rempli d'espérance que de crainte, dans une entière resignation à la volonte de Dieu. ”

“ Vous ne lirez guère d'ouvrage qui soit plus utile pour vous former l'esprit et le jugement; mais surtout je vous conseille de ne jamais traiter injurieusement un homme aussi digne d'être respecté de tous les siècles que Cicéron. ”

“ CHAPITRE II 27
au-dessus de l'intelligence de ceux pour qui la vertu et la religion ne sont que des chimères inventées pour tromper les sots. Ils ont donc cherché une explication à cette conduite si étrange de Racine, et ils l'ont trouvée dans les passions qui sont leur unique morale : à les entendre, c'est l'orgueil, c'est le dépit, c'est la colère qui ont arrêté l'auteur de Phèdre dans sa brillante carrière; il a voulu punir l'injustice de son siècle; il s'est retire du théâtre, comme Achille du rang des Grecs, pour se venger de l'affront fait à son chef-d'oeuvre (1) .... ”

“ Il forma Baron et Champmélé, et ce fut lui qui établit au théâtre le bon goût de la déclamation. Ses contemporains rapportent que, lisant dans une société l'OEdipe de Sophocle dans l'original, et le traduisant d'abondance, il se passionna si vivement, que les assistants avouèrent n'avoir jamais éprouvé, même au théâtre, une plus forte émotion.
Il avait de l'aménité dans le commerce de la vie, quoique avec beaucoup de ce penchant à la raillerie, que les hommes supérieurs par le talent doivent régler avec autant de soin que les princes et les grands. ”

“ Après la mort de son père, M de Torcy, qui cherchait a avancer Jean-Baptiste Racine, l'envoya a Rome avec l'ambasoadeur de France; mais, soit que son éducation lui eût donné une certaine austérité de caractère qui ne pouvait se plier aux usages du monde, soit qu'une profonde piété, un attachement sincère à la religion l'eussent absolument détaché de tous les biens extérieuis dont on fait tant de cas dans la société, et qui sont l'objet de l'ambition de tous les hommes, il renonça tout à coup aux richesses, aux emplois, aux honneurs ”