Nicolas Boileau

“ Nous aimons mieux citer celui de Voltaire : « L'Art poétique de Boileau est admirable parce qu'il dit toujours agréablement des choses vraies et utiles, parce qu'il donne toujours le précepte et l'exemple, parce qu'il est varié; parce que l'auteur, en ne manquant jamais à la pureté de la langue,
Sait d'une voix légère Passer du grave au doux, du plaisant au sévère.
Ce qui prouve son mérite chez tous les gens de goût, c'est qu'on sait ses vers par coeur, et ce qui doit plaire aux philosophes, c'est qu'il a presque toujours raison. » ”

“ Boileau ne détaille pas tous les mérites de sa poésie, quoiqu'ils soient réels et nombreux; il ne parle que des défauts, quoiqu'ils soient rares et légers... Loin d'attribuer ses succès à la beauté de ses vers, il ne veut en être redevable qu'à une qualité dont il lui est permis de s'applaudir, parce qu'elle n'est qu'un devoir essentiel au poète satirique, l'amour du vrai, et cela même fait rentrer dans son sujet ce qu'il a dît de lui-même. Voilà comme on sait composer : et quelle heureuse élégance dans ces vers mêmes où il ne parle que des défauts de ses vers! ”

“ SATIRE IX. 93
Il n'est rien en ce temps à couvert de vos coups : Mais savez-vous aussi comme on parle de vous?
Gardez-vous, dira l'un, de cet esprit critique : On ne sait bien souvent quelle mouche le pique 1. 120 Mais c'est un jeune fou qui se croit tout permis, Et qui pour un bon mot va perdre vingt amis. Il ne pardonne pas aux vers de la Pucelle, Et croit régler le monde au gré de sa cervelle. Jamais dans le barreau trouva-t-il rien de bon? 125 Peut-on si bien prêcher qu'il ne dorme au sermon? Mais lui, qui fait ici le régent du Parnasse, N'est qu'un gueux revêtu des dépouilles d'Horace. ”

“ Il était voltairien en diable, de même que monsieur son père, l'homme établi, le sergent, l'électeur, le propriétaire. Il avait lu en cachette au collége la Pucelle et la Guerre des Dieux, les Ruines de Volney et autres livres semblables: c'est pourquoi il était esprit fort comme M. de Jouy, et prêtrophobe comme M. Fontan. Le Constitutionnel n'avait pas plus peur que lui des jésuites en robe courte ou longue; il en voyait partout. En littérature, il était aussi avancé qu'en politique et en religion. Il ne disait pas M. Nicolas Boileau, mais Boileau tout court; ”

“ L’Art poétique peut être considéré comme le chef-d’œuvre de Boileau. Son talent, d’une nature essentiellement dogmatique, s’y déploie à l’aise et y fait merveille. La meilleure prose n’aurait pas cette précision ; bien peu de vers atteignent cette élégance. Une composition sobre, bien ordonnée, des préceptes d’une justesse parfaite, des remarques fines et souvent profondes, placent ce poëme au même rang que la fameuse Épître aux Pisons, qui est un des chefs-d’œuvre d’Horace. Le Lutrin est un badinage d’un goût très-délicat. ”

“ Dès sa jeunesse il était ainsi : il y a dans la muse la plus jeune de Boileau quelque chose de quinteux, de difficultueux et de chagrin. Elle n'a jamais eu le premier timbre ému de la jeunesse ; elle a de bonne heure les cheveux gris, le sourcil gris; en mûrissant, cela lui sied, et à ce second âge elle paraîtra plus jeune que d'abord, car tout en elle s'accordera. Ce moment de maturité chez Boileau est aussi l'époque de son plus vif agrément. S'il a quelque charme à proprement parler, c'est alors seulement, à cette époque des quatre premiers chants du Lutrin et de l'Épître à Racine. ”

“ Chacun croit que son nom est le dernier des trois.
Mais que ne dis-tu point, ô puissant porte-croix,
Boirude [19] , sacristain, cher appui de ton maître,
Lorsqu’aux yeux du prélat tu vis ton nom paraître !
On dit que ton front jaune, et ton teint sans couleur,
Perdit en ce moment son antique pâleur ;
Et que ton corps goutteux, plein d’une ardeur guerrière,
Pour sauter au plancher fit deux pas en arrière.
Chacun bénit tout haut l’arbitre des humains,
Qui remet leur bon droit en de si bonnes mains. ”

“ Boileau n'eut, pas plutôt quitté sa maison qu'il la regretta et voulut la revoir. Il se rend à Auteuil, descend au jardin, et se dirige vers un berceau sous lequel il avait coutume de s'asseoir ; le berceau a disparu. Il appelle son jardinier Antoine : — Et mon berceau? qu'est devenu mon berceau? — M. Le Verrier l'a fait abattre. — Je ne suis plus le maître ici, qu'y viens-je faire? reprit le poète avec tristesse. Et il repartit aussitôt. Ce fut là sa dernière visite à ce jardin qu'il avait tant aimé. ”

“ C’Ce matin donc, séduit par sa vaine promesse,
J’y cours midi sonnant, au sortir de la messe.
À peine etois-je entré, que, ravi de me voir,
Mon homme, en m’embrassant, m’est venu recevoir ;
Et, montrant à mes yeux une allégresse entière,
« Nous n’avons, m’a-t-il dit, ni Lambert ni Molière ;
Mais, puisque je vous vois, je me tiens trop content.
Vous êtes un brave homme ; entrez, on vous attend. »
VoÀ ces mots, mais trop tard, reconnoissant ma faute.
Je le suis en tremblant dans une chambre haute,
Où, malgré les volets, le soleil irrité
Formoit un poêle ardent au milieu de l’été. ”

“ Boileau lut à Louis XIV les quarante derniers vers de cette épître la première fois qu'il lui fut présenté : « Voilà, qui est très beau, dit le prince, cela est admirable. Je vous louerais davantage si vous ne m'aviez pas tant loué. Le public donnera à vos ouvrages les éloges qu'ils méritent ; mais ce n'est pas assez pour moi de vous louer. Je vous donne une pension de deux mille livres ; j'ordonnerai a Colbert de vous la payer d'avance, et je vous accorde le privilège pour l'impression de tous vos ouvrages. » ”

“ C'est ce que fit Nicolas Boileau, surnommé Despréaux. [34]
Il a la gloire d'avoir plus que personne travaillé (p. 129) à l'éducation de l'esprit en France, d'avoir éclairé le public, de l'avoir aidé à goûter les vrais chefs-d'œuvre, à les apprécier et à en profiter.
Il composa d'abord des Satires, dans lesquelles il fit une guerre implacable aux mauvais écrivains; il écrivit ensuite des Épîtres, pleines d'esprit, de belles pensées et de beaux vers, et l'Art poétique, qui lui fit donner le surnom de législateur du Parnasse français. ”

“ Un autre frère de Boileau fut chanoine de la Sainte-Chapelle, et prédicateur ; un autre, chez lequel il passa une partie de sa vie, était greffier du conseil de la grand’chambre ; c’est Jérôme Boileau, que son frère l’illustre poëte préféra toujours, quoiqu’il fût joueur, et que sa femme fût ridicule et impertinente.
La jeunesse de Boileau fut très-malheureuse. Il était sacrifié à ses aînés, et ne passait d’ailleurs que pour un petit génie. « Ce sera un bon enfant, disait le père, qui n’avait d’orgueil que pour Gilles ; il ne dira jamais de mal de personne. » ”

“ C’est là, dans cette retraite d’Auteuil, entouré de ces grands écrivains, qui tous étaient ses amis, que Boileau a passé les heures les plus fortunées de sa vie, avec trois compagnes charmantes, la nature, l’amitié et la poésie. Car cet homme qu’on s’est plu à dire si froid, goûtait ces trois biens avec transport. Il manifeste ces goûts vifs et simples en cent endroits de ses écrits, mais notamment avec un singulier bonheur d’expression et une vivacité toute poétique dans ses délicieuses Épitres à Lamoignon et à son jardinier d’Auteuil. ”

“ La sensibilité de Boileau, on l'a dit, avait passé de bonne heure dans sa raison, et ne faisait qu'un avec elle. Sa passion (car en ce sens il en avait) était toute critique, et s'exhalait par ses jugements. Le vrai dans les ouvrages de l'esprit, voilà de tout temps sa Bérénice à lui, et sa Champmeslé. Quand son droit sens était choqué, il ne se contenait pas, il était prêt plutôt à se faire toutes les querelles :
Et je serai le seul qui ne pourrai rien dire ! On sera ridicule, et je n'oserai rire !... ”

“ Le dessein critique et poétique de Boileau se définirait très bien en ces termes : Amener et élever la poésie françaises qui. sauf deux ou trois noms, allait à l'aventure et était en décadence, l'amener à ce niveau où les Provinciales avaient fixé la prose, et maintenir pourtant les limites exactes et les distinctions des deux genres. Pascal s'était moqué de la poésie et de ces oripeaux convenus, siècle d'or, merveille de nos jours, fatal laurier, bel astre : « Et on appelle ce jargon, disait-il, beauté poétique ! » ”

“ « Vous êtes de mauvais auteurs, ou du moins des auteurs très mélangés. Vous écrivez au hasard ; sur dix vers, sur vingt et sur cent, vous n'en avez quelquefois qu'un ou deux de bons, et qui se noient dans le mauvais goût, dans le style relâché et dans les fadeurs. » L'oeuvre de Boileau, ce fut, non pas de revenir à Malherbe déjà bien lointain, mais de faire subir à la poésie française une réforme du même genre que celle que Pascal avait faite dans la prose. C'est de Pascal surtout et avant tout que me paraît relever Boileau ; on peut dire qu'il est né littérairement des Provinciales. ”

“ C’est donc au public à m’apprendre ce que je dois penser de cet ouvrage, ainsi que de plusieurs autres petites pièces de poésie qu’on trouvera dans cette nouvelle édition, et qu’on y a mêlées parmi les épigrammes qui y étoient déjà. Ce sont toutes bagatelles, que j’ai la plupart composées dans ma plus tendre jeunesse, mais que j’ai un peu rajustées, pour les rendre plus supportables au lecteur. J’y ai fait aussi ajouter deux nouvelles lettres ; l’une que j’écris à M. Perrault, et où je badine avec lui sur notre démêlé poétique, presque aussitôt éteint qu’allumé ”

“ Puisque vous le voulez, je vais changer de style. Je le déclare donc : Quinault est un Virgile ; Pradon comme un soleil en nos ans a paru, Pelletier écrit mieux qu'Ablancourt ni Patru ; 290 Colin, à ses sermons traînant toute la terre, Fend les flots d'auditeurs pour aller à sa chaire ; Saufal est le phénix des esprits relevés; Perrin... Bon, mon esprit! courage ! poursuivez. Mais ne voyez-vous pas que leur troupe en furie Va prendre encor ces vers pour une raillerie? El Dieu sait aussitôt que d'auteurs en courroux, Que de rimeurs blessés s'en vont fondre sur vous! ”

“ Il ne faut pas oublier ces circonstances en lisant Boileau et en le jugeant. Ses écrits ne sont pas son seul titre devant la postérité. Il a contribué par ses conseils, par ses leçons, et surtout par ses critiques, à former ce qu’on appelle en littérature le siècle de Louis XIV. Pour tenir le haut du pavé dans la critique, il faut en tout temps être un esprit bien doué, d’un jugement fin et rapide, d’une pénétration extrême, d’une vaste et solide érudition, et par-dessus tout d’un goût délicat et sûr ”

“ Parmi les hommes qui à cette époque (le règne de Louis XIV) exerçaient de l'influence, Boileau est celui dont l'esprit fut le plus ami des entraves. On peut se faire, une juste idée de son influence funeste sur la poésie française, puisqu'on le voit au moment de maltraiter Corneille autant que Chapelain. Le précepte qu'il nous donne, et suivant lequel de deux vers qui riment, il faut autant que possible commencer par faire le second ; le prix infini qu'il attachait à cet artifice grossier et purement mécanique, me paraissent caractériser l'homme. ”

“ On assure qu’il aima une de ses parentes, nommée Marie Poncher de Bretonville ; qu’elle voulut résolûment se faire religieuse, et qu’il vendit son bénéfice pour payer sa dot. Cette aventure amoureuse, dont il nous est resté une pièce de vers qui n’est pas la meilleure de Boileau, est la seule trace de tendre sentiment qu’on puisse trouver dans toute sa vie.
On peut suivre jour par jour le développement de sa veine poétique, comme il l’aurait appelée lui-même, car il a pris soin de placer dans une édition faite sous ses yeux la table chronologique de ses œuvres. ”

“ Il avait tiré des anciens par une imitation originale tout ce qui avait pu se fondre dans son génie propre; il avait mis à contribution, pour l'expression de ses idées favorites, Horace, Juvénal, Perse, Virgile et Homère ; enfin il avait produit tous ses fruits naturels, rendus plus savoureux par la greffe antique : n'était-ce pas pour Boileau le moment de naturaliser en France, par quelques traductions, ces anciens qu'il aimait tant, qu'il comprenait si bien, auxquels il avait fait des emprunts si heureux? ”

“ Boileau se joue d'abord des noms barbares qui devraient effaroucher sa muse, sachant bien qu'il en trouvera d'harmonieux pour célébrer son héros, et quand il a triomphé assez longtemps, il revient au badinage par la rencontre d'un nom rebelle à l'harmonie : ce qui ne l'empêche pas de reprendre et de terminer noblement le panégyrique du roi, seul but qu'il se soit proposé. ”

“ Mais la beauté du génie ne suffit pas, il faut la pureté des moeurs et la noblesse du caractère. Dans cette dernière partie de son poëme Boileau aborde directement la morale. Il ne veut pas qu'on diffame le papier ; c'est un crime que de rendre le vice aimable; c'est un déshonneur que de transformer un art divin en métier mercenaire ”

“ Louis XIV lit remarquer au poète que l'aumusse était un habillement d'hiver et le domino un habillement d'été. « D'ailleurs, continua le roi, vous allez dire : Déjeûnons, messieurs, et buvons frais ; cela marque que l'action de votre poëme se passe en été. » Sur-le-champ Boileau changea le vers dont il s'agit ; le roi ajouta en souriant : « Ne soyez pas étonné de me voir instruit de ces usages, je suis chanoine en plusieurs églises. » En effet, le roi de France était chanoine d'Angers, du Mans, de SaintMartin de Tours, de Saint-Jean de Lyon, etc. ”

“ Elles sont, comme les satires, un peu guindées, un peu solennelles, et n’ont pas cet aimable laisser aller des épîtres d’Horace. Il s’en faut que Boileau, dans les épîtres et dans les satires, se soutienne toujours à la même hauteur. Quatre de ses épîtres, la IVe, la VIe, la VIIe et la IXe, sont, sans comparaison, les meilleures. Il faut placer ensuite la VIIIe et la Xe . Au contraire, la IIe épître, par exemple, et celle qu’il a écrite dans sa vieillesse sur l’Amour de Dieu, sont des ouvrages où l’on ne peut guère louer que la sagesse et la correction, qualités par trop négatives. ”