Nicolas Boileau-Despréaux

“ Ici, nous rentrons dans la région des génies, dont il est le premier en date. Après viendront La Fontaine (1621-1695) , Molière (1622-1673) , Racine (1639-1699) ; et l’on ne saurait séparer d’eux, si inférieur qu’il leur soit, Nicolas Boileau-Despréaux (1636-1711) , l’impérieux théoricien de l’art classique. D’aucun de ces hommes illustres nous n’esquisserons même la biographie, présente à toutes les mémoires ; nous nous contenterons d’indiquer, en peu de mots, à quelles occasions ces poètes du théâtre, de la fable ou de la satire, furent aussi, accessoirement, des poètes lyriques. ”

“ Or, l'enfant qui naissait ainsi dans ce réduit canonial, dans cette chambre même où la lJléuippée, la grande satire du XVIe siècle, était éclose et avait grandi; cet enfant qui, sous les auspices de ces nobles esprits et escorté de leurs vivants souvenirs, s'élançait ainsi an jour :
c'était NICOLAS BOILEAU-DESPRÉAUX. Celui-là même qui, devenu homme, se fit le digne successeur des écrivains, génies familiers de son logis natal, et fut le satirique du grand siècle. ”

“ Si l'on en croit le Boloeana, Despréaux disait que l'églogue était un genre de poésie où notre langue ne pouvait réussir qu'a demi, que presque tous nos auteurs y avaient échoué et n'avaient pas seulement frappé à la porte de l'églogue; qu'on était fort heureux quand on pouvait attraper quelque chose de ce style comme Racan et Segrais. Notre temps, plus favorisé que celui de Boileau et que le XVIIIe siècle, a vu chez nous un poète pastoral qui sut unir la vérité de Theocrite et l'élégance de Virgile au sentiment profond de la nature. ”

“ Il dit que M. Arnauld ayant fait l'apologie de la satire X, contre les femmes, quelques-uns de ses amis trouvèrent mauvais que ce grave docteur, âgé de quatre-vingt-quatre ans, eût entrepris la défense d'un ouvrage où il n'était question, disaient-ils, que de femmes, de vers et de romans. Ils regardaient la poésie comme un amusement frivole qui n'avait pas dû arrêter un moment ce profond génie. M. Despréaux composa l'Epitre sur l'amour de Dieu, pour montrer à ces censeurs faussement délicats, que la poésie, dont ils avaient si mauvaise opinion, peut traiter les sujets les plus relevés. ”

“ C'est surtout dans le Lutrin que Despréaux est arrivé à la perfection de l'art des vers. C'est là qu'il échappe, après Racine, à l'uniformité de la coupe de nos alexandrins, à la monotonie du rhythme; qu'il tire de l'analogie entre les sons et les idées les plus surprenants effets d'harmonie imitative, qu'enfin il trouve partout des images sensibles pour peindre sa pensée. Voici la part du versificateur et de l'écrivain. Du côté de l'invention il n'est pas moins heureux. ”

“ L'un miaule en grondant comme un tigre on furie L'autre roule sa voix comme un enfant qui crie. Ce n'est pas tout encor : les souris et les rats Semblent pour m'éveiller s'entendre avec les chats, Plus importuns pour moi, durant la nuit obscure, Que jamais en plein jour ne fut l'abbé de Pure. 4
Tout conspire à la fois à troubler mon repos
1. Boileau avait mis d'abord : La France a des sujets; Desmarets fît remarquer que les Français n'étaient pas sujets de la France, mais du roi, et Despréaux tint compte de celte observation. ”

“ Boileau ne voulut pas le lui dire. Corbinelli se joint au jésuite, et conjure Despréaux de nommer ce livre, afin de le lire toute la nuit. Despréaux lui répondit en souriant : Ah! monsieur, vous l'avez lu plus d'une fois... Le jésuite reprend... et presse Despréaux de nommer cet auteur si merveilleux. — Mon père, ne me pressez point. — Le père continue. Enfin Despréaux le prend par le bras, et le serrant bien fort, lui dit : Mon père, vous le voulez, eh bien! morbleu, c'est Pascal. — Pascal ! dit le père, tout rouge... Pascal est beau autant que le faux peut l'être. ”

“ Suivant Brossette, Mlle de Lamoignon ne trouvait pas bon que Despréaux fît des satires, parce qu'elles blessent la charité. — « Mais ne me permettriez-vous pas. lui dit-il un jour, d'en faire contre le Grand Turc, ce prince infidèle, l'ennemi de notre religion? — Contre le Grand Turc! reprit Mlle de Lamoignon, ho non! c'est un souverain et il ne faut jamais manquer de respect aux personnes de ce rang. —Mais contre le diable, répliqua M. Despréaux, vous me le permettriez bien? — Non, dit-elle encore, après un moment de réflexion, il ne faut jamais médire de personne. » ”

“ Ce point de biographie n'est point encore suffisamment éclairci : une circonstance cependant qui semblerait donner quelque poids à l'opinion de L. Racine, c'est le surnom de Despréaux donné à Boileau, et emprunté d'un petit pré situé au bout du jardin de cette maison de campagne, où le père de notre poëte venait passer le temps des vacances. Mais laissons Paris et Crosne se disputer l'honneur d'avoir vu naître Boileau : un homme tel que lui appartient à la France tout entière, qui se glorifiera éternellement de l'avoir donné à l'Europe. ”

“ LITTÉRAIRE SUR BOILEAU DESPRÉAUX.
Voltaire disait en parlant de Boileau à ses jeunes amis trop prompts à s'émanciper : « Ne dites pas de mal de Nicolas; cela porte malheur. » En effet, il est arrivé à Marmontel, le plus opiniâtre de ces détracteurs de Despréaux, de faire de bien mauvais vers ; et s'ils sont le châtiment de son irrévérence, il faut avouer, en y ajoutant certaine prose, que la punition a été terrible, témoin Aristomène et les Hèraclides, les Incas et Bélisaire, c'est-à-dire de la prose poétique et des vers prosaïques 1 ! ”

“ Saint-Pavin passait pour athée. Cet hémistiche sur Saint-Pavin coûta cher à Boileau, puisqu'il attira sur lui ce sonnet épigrammatique qu'on n'a pas oublié :
Despréaux grimpé sur Parnasse. Avant que personne en sût rien, Trouva Régnier avec Horace Et rechercha leur entretîen. Sans choix et de mauvaise grâce Il pilla presque tout leur bien. Il s'en servit avec audace Et s'en para comme du sien. Jaloux des plus fameux poètes Dans ses satires indiscrètes Il choque leur gloire aujourd'hui En vérité je lui pardonne : S'il n'eût mal parlé de personne, On n'eût jamais parlé de lui. ”

“ Boileau ne détaille pas tous les mérites de sa poésie, quoiqu'ils soient réels et nombreux; il ne parle que des défauts, quoiqu'ils soient rares et légers... Loin d'attribuer ses succès à la beauté de ses vers, il ne veut en être redevable qu'à une qualité dont il lui est permis de s'applaudir, parce qu'elle n'est qu'un devoir essentiel au poète satirique, l'amour du vrai, et cela même fait rentrer dans son sujet ce qu'il a dît de lui-même. Voilà comme on sait composer : et quelle heureuse élégance dans ces vers mêmes où il ne parle que des défauts de ses vers! ”

“ Dès sa jeunesse il était ainsi : il y a dans la muse la plus jeune de Boileau quelque chose de quinteux, de difficultueux et de chagrin. Elle n'a jamais eu le premier timbre ému de la jeunesse ; elle a de bonne heure les cheveux gris, le sourcil gris; en mûrissant, cela lui sied, et à ce second âge elle paraîtra plus jeune que d'abord, car tout en elle s'accordera. Ce moment de maturité chez Boileau est aussi l'époque de son plus vif agrément. S'il a quelque charme à proprement parler, c'est alors seulement, à cette époque des quatre premiers chants du Lutrin et de l'Épître à Racine. ”

“ Nous aimons mieux citer celui de Voltaire : « L'Art poétique de Boileau est admirable parce qu'il dit toujours agréablement des choses vraies et utiles, parce qu'il donne toujours le précepte et l'exemple, parce qu'il est varié; parce que l'auteur, en ne manquant jamais à la pureté de la langue,
Sait d'une voix légère Passer du grave au doux, du plaisant au sévère.
Ce qui prouve son mérite chez tous les gens de goût, c'est qu'on sait ses vers par coeur, et ce qui doit plaire aux philosophes, c'est qu'il a presque toujours raison. » ”

“ Chacun croit que son nom est le dernier des trois.
Mais que ne dis-tu point, ô puissant porte-croix,
Boirude, sacristain, cher appui de ton maître,
Lorsqu'aux yeux du prélat tu vis ton nom paraître !
On dit que ton front jaune, et ton teint sans couleur,
perdit en ce moment son antique pâleur ;
Et que ton corps goutteux, plein d'une ardeur guerrière,
Pour sauter au plancher fit deux pas en arrière.
Chacun bénit tout haut l'arbitre des humains,
Qui remet leur bon droit en de si bonnes mains. ”

“ Il passa sa vie à se disputer, dans des querelles célèbres, avecMénage, avec Costar, avec Scarron, avec son propre frère Nicolas, à qui il ne pardonna jamais d'avoir fait des vers mieux que lui : c'était au demeurant un poète estimable, un homme d'esprit et de talent, chez qui le mauvais caractère a gâté les meilleures qualités. Le génie
satirique fermentait dans cette famille des Boileau avant de trouver dans Despréaux sa complète expression : « Gilles est l'ébauche, a dit Sainte-Beuve, Jacques est la charge, Despréaux est l'œuvre. » ”

“ Il épousa, le 15 avril 1630, à Saint-Nicolas des Champs, une de ses voisines de la rue Quincampoix, fille de dixneuf ans, bien jeune pour un homme de quarantequatre. La veille, Jean Demas, successeur de Sébastien Chapelain, notaire, le père du poëte que Nicolas Boileau-Despréaux devait poursuivre de ses épigrammes , avait rédigé le contrat du mariage de Gilles Boileau et d'Anne de Nyellé, fille de Nicolas de Nyellé, procureur au Châtelet. ”

“ « Le roi, dit d'Alembert, envoya deux cents louis à Corneille, et ce fut un parent de Despréaux qui les porta. Les jésuites (particulièrement le P. Tournemine) nièrent cet acte de bienfaisance du poëte, et l'attribuèrent au P. de La Chaise : mais ils sont les seuls qui en aient fait honneur à leur confrère. Le témoignage de Boursault, qui rapporte ce fait dans ses lettres, et qui n'aimait pas Despréaux, suffit pour les réfuter. »
Peu d'hommes ont été dans les relations plus aimables, plus faciles et plus sûrs que Boileau. ”

“ Mais, depuis que l'Eglise eut, aux yeux des mortels,
De son sang en tous lieux cimenté ses autels,
Le calme dangereux succédant aux orages,
Une lâche tiédeur s'empara des courages,
De leur zèle brûlant l'ardeur se ralentit.
Sous le joug des péchés leur foi s'appesantit :
Le moine secoua la cilice et la haire,
Le chanoine indolent apprit à ne rien faire ;
Le prélat, par la brigue aux honneurs parvenu,
Ne sut plus qu'abuser d'un humble revenu,
Et pour toutes vertus fit, au dos d'un carrosse,
A côté d'une mitre armorier sa crosse ;
L'Ambition partout chassa l'Humilité ”

“ Enfin, monsieur, je ne comprends pas comment vous n'avez point appréhendé qu'on ne vous appliquât ce que vous dites de M. Despréaux dans vos versI : « qu'il croit avoir droit de « maltraiter dans ses satires ceux qu'il lui plaît, et que la rai« son a beau lui crier sans cesse que l'équité naturelle nous « défend de faire à autrui ce que nous ne voudrions pas qui « nous soit fait à nous-même : cette voix ne l'émeut point. » Car si vous le trouvez blâmable d'avoir fait passer la Pucelle et le Jonas pour de méchants poëmes, pourquoi ne
1 II fallait dire « dans votre Préface.» ”

“ Desmarets, Pradon, Saint-Marc, Condillac ont relevé dans ce morceau si orné, si délicat et si fin, toutes sortes de fautes de sens et de goût: on ne partage pas leur sentiment. Ce passage reste digne de toutes sortes d'éloges, et Marmontel a été bien inspiré quand il a dit : " Lorsque Despréaux a peint l'idylle comme une bergère en habit de fête, il l'a parfaitement définie telle que nous la concevons ; une simplicité élégante en fait le mérite : elle ne mêle point les diamants à sa parure ”

“ Après la lecture de ce chant, le roi fit remarquer à M. Despréaux que le domino et l'aumusse sont deux choses qui ne vont pas ensemble : car le domino est un habillement d'hiver et l'aumusse est pour l'été. « D'ailleurs continua le roi, vous venez de dire : Déjeunons, messieurs, et buvons frais (vers 204) ; cela marque que l'action de votre poème se passe en été. » Surle-champ M. Despréaux changea le vers dont il s'agit. Le roi ajouta en souriant : « Ne soyez pas étonné de me voir instruit de ces sortes d'usages ; je suis chanoine en plusieurs églises. » ”

“ C'est une extrême justesse dans l'esprit, c'est un goût fin, ce sont des vers heureux et pleins de sel. mais souvent sans liaison, quelquefois destitués d'harmonie ; ce n'est pas l'élégance et la correction de Virgile. L'ouvrage est très bon; celui do Boileau paraît encore meilleur; et si vous en exceptez les tragédies de Racine qui ont le mérite supérieur de traiter les passions et de surmonter toutes les difficultés du théâtre, l'Art poétique de Despréaux est sans contredit le poème qui fait le plus d'honneur à la langue française. ”

“ En sortant ils rencontrèrent l'abbé Cotin sur l'escalier, mais qui ne reconnut pas le bailli. Telles furent les premières espiègleries de Despréaux et ses premières irrévérences. Le tout, quand on en fait, est de les bien placer.
Les Satires de Boileau ne sont pas aujourd'hui ce qui plaît le plus clans ses ouvrages. Les sujets en sont assez petits, ou, quand l'auteur les prend clans l'ordre moral, ils tournent au lieu commun; ainsi la Satire à l'abbé Le Vayer sur les Folies humaines, ainsi celle à Dangeau sur la Noblesse. ”

“ Boileau n'eut, pas plutôt quitté sa maison qu'il la regretta et voulut la revoir. Il se rend à Auteuil, descend au jardin, et se dirige vers un berceau sous lequel il avait coutume de s'asseoir ; le berceau a disparu. Il appelle son jardinier Antoine : — Et mon berceau? qu'est devenu mon berceau? — M. Le Verrier l'a fait abattre. — Je ne suis plus le maître ici, qu'y viens-je faire? reprit le poète avec tristesse. Et il repartit aussitôt. Ce fut là sa dernière visite à ce jardin qu'il avait tant aimé. ”

“ Prenons du saint jeudi la bruyante crécelle.
Suis-moi. Qu'à son lever le soleil aujourd'hui
trouve tout le chapitre éveillé devant lui.
Il dit. Du fond poudreux d'une armoire sacrée
Par les mains de Girot la crécelle est tirée.
Ils sortent à l'instant, et, par d'heureux efforts,
Du lugubre instrument font crier les ressorts.
Pour augmenter l'effroi, la Discorde infernale
Monte dans le palais, entre dans la grand'salle,
Et, du fond de cet antre, au travers de la nuit,
Fait sortir le démon du tumulte et du bruit.
Le quartier alarmé n'a plus d'yeux qui sommeillent ”