Émile Gassier

“ A ce moment presque tous les académiciens appartenaient au parti des modernes, mais en dehors de l'Académie, les partisans des anciens faisaient rage ; les épigrammes répondaient aux factums, les satires aux critiques ; toute élection à l'Académie était un combat où chaque parti s'engageait à fond, faisait état de toutes ses influences ; les discours de réception et les réponses qui y étaient faites prenaient parfois des allures de manifestes, surtout dans la deuxième phase de cette célèbre dispute. ”

“ Le Dictionnaire de l'Académie française paraît enfin sous les auspices de Votre Majesté, et nous avons osé mettre à la tête de cet ouvrage le nom auguste du plus grands des Rois. Quelques soins que nous ayons pris d'y rassembler tous les termes dont l'éloquence et la poésie peuvent former l'éloge des plus grand héros, nous avouons, Sire, que vous nous en avez fait sentir plus d'une fois et le défaut et la faiblesse. ”

“ L'Académie française avait été dans le principe, un hochet littéraire de la vanité de Richelieu, puis un luxe de cour, puis un moyen de discipliner les lettres et de dorer le joug que voulait leur imposer le despotisme. Ce ne sont pas les corps qui reconnaissent, qui constatent, qui honorent le génie, c'est la postérité. ”

“ Le président de l'Institut, Dussaulx, en regrettant d'être obligé d'improviser sa réponse, a dit que tous les membres de cette société brûlaient de concourir à la prospérité de notre gouvernement républicain ; qu'ils voudraient, en s'illustrant eux-mêmes, illustrer leur patrie ; que la République des lettres existait avant l'autre; que son esprit ne saurait ni s'affaiblir, ni s'éteindre, et que parmi ceux qui en sont animés, l'amour de la gloire sera toujours l'appui de la liberté. ”

“ Il a peu écrit, et ce qu'il a écrit, n'est guère connu que de ses amis ; mais ceux qui ont lu les petits ouvrages échappés à sa plume ne peuvent qu'être frappés des idées fines et ingénieuses, de ce goût pur et de ce tact délicat des convenances, de cette fleur de littérature, de ce style correct sans effort, qui distinguent les productions de cet esprit aimable et facile. D'autres écrits, qu'il n'avait destinés à voir le jour qu'après sa mort, justifieront, je l'espère, le choix qu'avait fait le gouvernement en l'attachant à la classe de la langue et de la littérature françaises. ”

“ Au milieu de nous il existe des individus célèbres, à qui l'histoire a dérobé leurs noms ; il en est plusieurs que vos décrets ont placés sur la liste de ceux qui ont droit à la munificence nationale, et la plupart sont dans l'indigence. Non, vous ne laisserez pas le génie dans l'attitude de la misère ; vous le dédommagerez des arrérages, vous le consolerez des outrages, des persécutions qu'il vient d'essuyer, et ces hommes, presque tous vieillards, ne descendront au tombeau qu'en bénissant la révolution et les fondateurs de la liberté. ”

“ Il est certain que si l'Académie n'a pas toujours justifié son universelle renommée, elle n'a, par contre, jamais mérité, même dans les périodes les moins brillantes de son histoire, le dénigrement systématique de quelques-uns de ses adversaires. Elle est restée ce qu'elle était à l'origine, un salon, où toutes les idées peuvent se soutenir et se défendre, d'où la véhémence n'est pas proscrite, pourvu que la politesse et la courtoisie n'en soient jamais bannies. ”

“ Qu'il nous soit permis, Sire, de détourner un moment les yeux d'une gloire si éclatante, et d'oublier, s'il est possible, le Vainqueur des nations, le Vengeur des Rois, le Défenseur des autels, pour ne regarder que le Protecteur de l'Académie française. Nous sentons combien nous honore une protection si glorieuse ; mais quel bonheur pour nous de trouver en même temps le modèle le plus parfait de l'éloquence ? ”

“ Diderot, Helvétius, Lamennais effrayèrent l'Académie par leurs doctrines et leurs opinions ; le grand Arnauldt, Nicole, Louis Racine, Rollin, La Bletterie étaient jansénistes, et nous avons déjà observé qu'aucun de Messieurs de Port-Royal ne fit partie de l'Académie. Si Richelieu aida à l'essor des lettres françaises, il prit ombrage de la théologie et de la philosophie : sous son ministère, Descartes dut s'exiler et les jansénistes furent persécutés. Il est vrai que, tout en reconnaissant que Descartes était un grand penseur, ses contemporains ne le considéraient pas comme un grand écrivain. ”

“ Rien de l'homme ni de l'univers ne lui est étranger ni interdit. »
« Il y a dans la liberté, vous le savez, un profond et beau sentiment d'où jaillissent, comme de leur source naturelle, les grandes pensées, aussi bien que les grandes actions. »
« De la main de Richelieu, vous avez reçu, comme les privilèges nécessaires des lettres, l'élection et l'égalité. La nation en jouit aujourd'hui, mais, par la seule nature des choses, vous en avez joui avant elle. »
Le comte Daru, qui le recevait, fit également l'éloge des lettres et de la politique libérale. ”

“ Cette opinion, cependant, trouve des contradicteurs, même parmi les académiciens ; Sainte-Beuve estime que « L'ancienne Académie française, née sous Richelieu, a péri bel et bien avec le trône de Louis XVI ; institution essentiellement monarchique, elle a suivi le sort de la royauté au 10 août. L'Académie actuelle a des origines plus simples, toutes modernes, qu'elle s'est efforcée plus d'une fois de reculer et de recouvrir, comme si elle avait besoin d'une plus ancienne noblesse et plus vraie que celle du talent et du mérite. » ”

“ « Cette opposition, et les disputes qu'elle excitait sans cesse, détruisaient tout l'agrément de la société. La conversation, qui était auparavant piquante et instructive, était dégénérée en querelle habituelle. Chamfort triomphait lorsqu'il avait paru un décret bien atroce; et la Harpe venait s'asseoir, content de lui-même, entre l'abbé Barthélemy et moi, après avoir imprimé dans le Mercure contre les prêtres une diatribe sanglante, dont la tendance naturelle et le but inévitable étaient l'horrible persécution dont ils ont été les victimes. » ”

“ Si quelques écrivains persistent à vouloir entrer à l'Académie en dépit d'un premier échec et quelquefois de plusieurs insuccès, d'autres s'en éloignent, comme le marquis d'Argenson, qui refuse la candidature, parce que, ditil, « il faut trop d'orgueil pour prétendre à une place aussi chansonnée que celle-là ».
Cependant Louis XV et Fleury ne manquaient jamais de montrer les plus grands égards à l'Académie. Le Roi continua la tradition, établie sous Louis XIV, d'inviter les députés de la Compagnie aux spectacles et aux fêtes de la cour. ”

“ M. Arnault, qui lui succéda et qui eût continué le même air d'une voix plus rauque, ne fit que paraître et disparaître au fauteuil de secrétaire perpétuel; mais, avec M. Villemain qui vint s'y asseoir dès 1835, l'Académie, comme par enchantement, dépouilla le vieil homme ; elle parut, d'un jour à l'autre, avoir subitement changé d'esprit comme de ton. Sous M. Villemain, l'Académie peut avoir des omissions, elle a trop de goût pour avoir des exclusions formelles et des anathèmes. ”

“ L'ordonnance de 1816, rendue sous le ministère du comte de Vaublanc, en reconstituant les vieilles académies dans un cadre qui n'était pas fait pour elles, sacrifia à la préoccupation de rattacher le nouveau corps scientifique aux anciens, et de donner à chaque classe des lettres de noblesse datant de la vieille monarchie, la pensée philosophique qui avait présidé à la formation de l'Institut. La littérature frivole et l'éloquence reprirent le pas sur les sciences. ”

“ Sous le second Empire, Sainte-Beuve qui était un familier du salon de la princesse Mathilde, fut à l'Académie le chef du parti gouvernemental et anti-clérical ; il joua un rôle important, mais généralement sans succès, dans les élections ; il combattit avec ardeur l'évêque Dupanloup, Victor de Laprade, le Père Lacordaire, qui furent élus, et il ne parvint à faire nommer ni Théophile Gautier, ni Charles Baudelaire ; il réussit pourtant dans les élections d'Emile Augier, de Champagny et Camille Doucet à faire passer des candidats agréables ou moins hostiles à l'Empereur. ”

“ Chapelain, qui n'avait pas eu à se louer de sa critique, a jugé ainsi La Mesnardière : « Il écrit avec facilité et assez de pureté en vers et en prose, moins faible en français qu en latin. Son style est mol et étendu, et, dans ses longues expressions, se délaye et se perd ce qu'il y pourrait avoir de raisonnable. Quand il se veut élever, il dégénère en obscurité et ne fait paraître que de beaux mots qui ne font que sonner et qui ne signifient rien. » ”

“ L'obscurité de la condition de tous les lauréats, pour qui tout espoir de récompense eût paru chimérique, le courage des uns, le désintéressement des autres, remplissent d'admiration même les plus blasés et forcent les plus sceptiques à reconnaître que l'humanité est meilleure que généralement on le suppose. Ces séances solennelles de l'Académie, par leur côté littéraire, donnent une satisfaction aux esprits délicats, et, par la glorification de la vertu, du sacrifice personnel et volontaire, elles émeuvent et élèvent les cœurs. ”

“ Il continua de vivre en philosophe avec ceux mêmes qui l'avaient exclu. Boyer ancien évêque de Mirepoix, son confrère, empêcha qu'à sa mort on prononçât son éloge à l'Académie, selon la coutume. Ces vaines fleurs qu'on jette sur le tombeau d'un académicien n'ajoutent rien ni à sa réputation ni à son mérite : mais le refus fut un outrage et les services que l'abbé de Saint-Pierre avait rendus, sa probité et sa douceur méritaient un autre traitement. ”

“ Plusieurs pays ont des académies qui peuvent rivaliser avec les nôtres par l'illustration des personnes qui les composent et par l'importance de leurs travaux ; la France seule a un Institut, où tous les efforts de l'esprit humain sont comme liés en faisceau, où le poète, le philosophe, l'historien, le philologue, le critique, le mathématicien, le physicien, l'astronome, le naturaliste, l'économiste, le jurisconsulte, le sculpteur, le peintre, le musicien peuvent s'appeler confrères. ”

“ La haine qu'il lui témoigna est sans explication et sans excuse ; son pamphlet dépassa toute mesure ; avec un parti pris excessif, il critiqua tout le passé et tout le présent de l'Académie, son histoire, ses travaux, sa composition, son règlement, les prix qu'elle distribuait, et il concluait charitablement qu'il fallait, par sa suppression immédiate, lui épargner la mort naturelle et prochaine que sa décomposition progressive laissait prévoir. ”

“ Boisrobert inscrivit le nom de Balzac presque malgré lui sur le tableau de l'Académie, puisque ce dernier écrivait encore à Chapelain : « Je suis très aise que M. le Garde des Sceaux et M. Servien en aient voulu être ; mais je voudrais que quelques autres qu'on m'a nommés n'en fussent pas, ou, pour le moins, qu'ils n'y eussent point de voix délibérative. Ce serait assez qu'ils se contentassent de donner des sièges et de fermer et ouvrir la porte. Il faut qu'ils fassent partie de votre corps, comme les huissiers font partie du Parlement. » ”

“ Au ve siècle avant l'ère chrétienne, Platon réunissait ses disciples dans les magnifiques jardins d'Academus, près d'Athènes ; c'est là l'origine du nom d'Académie donné depuis à quantité d'assemblées de littérateurs, de savants et d'artistes.
L'Allemagne avait eu des académies florissantes au xve siècle ; au commencement du XVIIe siècle, l'Italie en possédait dix ou douze, parmi lesquelles la célèbre Academia della Crusca, fondée en 1582 à Florence, était alors en pleine prospérité. ”

“ L'attitude du maréchal de Richelieu dans ces deux élections avait irrité le public, aussi lorsque Gaillard, reçu le 21 mars 1771 avec le prince de Beauvau, se vengea de l'hostilité que lui avait témoignée le maréchal, en faisant l'éloge du cardinal de Richelieu protecteur des lettres mais en le blâmant comme despote; le public, saisissant l'allusion montra ses sentiments en applaudissant bruyamment. Dans son discours, Gaillard passant rapidement en revue l'historique des sociétés savantes de France, en faisait remonter l'origine à Charlemagne et à Alcuin. ”

“ Le Discours sur les Prix de Vertu est presque toujours attendu avec curiosité, et il est d'avance assuré d'une très grande publicité. Il semble que depuis tant d'années que ce sujet est traité par des hommes éminents et d'un talent si divers, il soit près d'être épuisé, et pourtant chaque année apporte une nouvelle page de haute éloquence, qui est un véritable régal intellectuel, de même que chaque année nous donne une nouvelle preuve de l'inépuisable source de dévouement qui se trouve chez les humbles. ”

“ Le 6 septembre 1770, Thomas, recevant l'archevêque de Toulouse, Loménie de Brienne, releva ce défi, et, au nom de la philosophie, n'hésita pas à blâmer « les hommes dont la haine cherche à flétrir les talents », et, parlant « de ces hommes en place auxquels leur vanité fait désirer d'être de l'Académie et que leur intérêt pousse ensuite à la trahir en calomniant les lettres », il cloua au pilori ceux « qui cherchent à tuer la liberté de la parole pour servir le pouvoir ». ”