François de Lamennais

“ C'est que Lamennais devait changer !
Ses idées se modifièrent et il tomba dans l'erreur « comme une pierre s'enfonce dans l'eau. » Il convenait lui-même de celte transformation, que ses amis lui reprochaient doucement : « Mes convictions d'aujourd'hui ne sont plus celles de ma vie passée et je ne suis pas sûr que, dans quelques mois, elles seront les mêmes qu'aujourd'hui. Il n'y a point de loi pour l'esprit; il n'y en a que pour le coeur : Dieu et l'amour du prochain. » ”

“ Il ne connaissait pas le saint-siège, il ne se connaissait pas lui-même. La politique glacée d’un pouvoir vieilli mise en présence des brûlantes ardeurs d’un génie tourmenté d’idéal jeta Lamennais dans un trouble profond et dans un véritable désespoir. Ses amis, plus jeunes que lui, purent se sauver, grâce aux espérances et à la souplesse de l’âge. ”

“ Il sent très-bien qu'il a pourlui les jeunes gens, les femmes, le jeune clergé, une foule d'âmes généreuses et dévouées, et qu'il en fera tout ce qu'il voudra.
Ce qu'il a d'absolu dans l'esprit et dans le langage plaît aux natures ardentes, auxquelles les nuances échappent et qui s'impatientent des objections de détail : le gros de la nation ne s'attache qu'aux couleurs tranchées, il devait suivre en masse le brillant étendard déployé si hardiment à tous les vents du siècle.
Puis, Lamennais sent bien qu'il n'est plus seul.
En 1818, c'était un simple apologiste de la religion. ”

“ Deux grands partis étaient en présence, que tout ce qui peut émouvoir ou passionner les hommes animait l’un contre l’autre, et Lamennais était à l’avant-garde de l’un, sauf à devenir plus tard, on le sait, l’un des chefs de l’autre, mais, — on le verra aussi, — c’était bien le même Lamennais. ”

“ Le futur évêque de Perpignan critique les positions de Lamennais en religion et en politique : « M. de la Mennais a été le juif errant de la politique. Il a été tour à tour monarchique comme M. de Bonald et la chambre de 1815, bourbonien comme M. de Chateaubriand, ultra-royaliste comme le Drapeau blanc, ligueur comme le duc de Guise, et démocrate comme Carrel. Il n'y a pas, sur le terrain des questions sociales, une pierre solide ou un vain tas de poussière sur lequel il ne soit monté successivement, en criant à haute voix : Voici le fondement du monde. » ”

“ En 1848, Lamennais joua un instant un rôle politique : lié avec les plus fougueux démagogues, il fonda le Peuple constituant, et prit part à la rédaction de la Réforme. Il fut à la même époque élu membre de l’Assemblée constituante, mais il n’y exerça aucune influence. Il mourut oublié, et fut enterré, d’après son désir, sans appareil et sans le concours du clergé. ”

“ Car les siècles sont des jours dans l'histoire de l'humanité. Mais quant à M. de Lamennais, la célébrité de ses oeuvres éphémères ne peut pas même être comparée à celle de ces démolisseurs en grand. Il ne peut point abuser, comme eux, d'un génie fondateur qui lui manque tout à fait. Son ambition est de la vanité, et le renom qu'il a acquis comme philosophe, politique, théologien, ne fut qu'un vain bruit. ”

“ Quelques jugements, un peu hâtifs peut-être, qu'on ait portes sur l'Esquisse d'une philosophie de M. de Lamennais, on ne peut contester son importance. D'un autre côté, des critiques, trop pressés de donner en quelques heures leur dernier mot sur l'oeuvre que l'illustre écrivain avait mis des années à élaborer, tombaient dans les méprises les plus évidentes, et combattaient des fantômes d'opinions qu'eux seuls avaient créés. ”

“ Contre ces tentatives, il n’a pas moins de colère que contre la religion qu’il a quittée. M. de Lamennais, qui ne se plaît qu’au milieu des décombres et des débris, ne peut supporter chez les autres l’ambition de fonder quelque chose. Il est singulier que chez un homme qui se donne pour réformateur les systèmes et les utopies de quelques novateurs de bonne foi rencontrent une si dédaigneuse antipathie. Qu’a donc, depuis douze ans, découvert M. de Lamennais pour mépriser si fort les travaux de ses contemporains ? Du haut de quelle vérité positive leur lance-t-il ainsi l’anathème ? ”

“ Lorsque Lamennais fut tombé, l'anathème porté sur ses œuvres philosophiques et sociales sembla devoir envelopper tout l'ensemble de ses écrits. Seule, son Imitation continua de s'imposer à l'admiration de tous. ”

“ Je ne suis pas de ceux qui croient que le style de Lamennais a baissé dans la seconde époque de sa vie.
Ce sont les mêmes défauts et aussi les mêmes robustes qualités. Je vais plus loin : il arrive à ce sombre et désespéré génie, plus souvent qu'autrefois, peut-être, de rencontrer la grâce et l'esprit. Les images sont peu variées, j'en conviens ; mais quelle grandeur et quelle tristesse ! La phrase est peut-être trop constamment périodique ; mais ces périodes, on ne les démolira pas : elles sont en quelque façon bâties à chaux et à sable. ”

“ Comme on l'a remarqué, entre les arguments développés dans cette outrageante apologie du prolétaire et ceux des théoriciens de la Terreur, on ne constate guère d'autre différence que celle du style. Que Lamennais plaide la cause de la justice ou que, désertant son premier drapeau, il s'égare dans les rêves d'une fantaisie malsaine, il reste un écrivain supérieur, si toutefois, (ce qu'il est bien difficile d'admettre,) on peut accorder un tel éloge à celui qui transgresse les règles éternelles du devoir et s'écarte du vrai. ”

“ Grand esprit, mais surtout grand écrivain; d'un orgueil immense et trompé par cet orgueil qui lui promettait la béatitude dans l'apothéose du génie : fatale illusion, qui a perdu quelques-uns de nos grands hommes. Mais, avant tout, — et là je trouve la supériorité morale de M. de Lamennais sur d'autres grands hommes de notre siècle, — avant tout, c'était une âme sincère qui, une fois livrée au doute, n'a pas voulu se faire une sécurité par les systèmes ou s'en refaire une par le repentir, qui l'eût abaissé, il le croyait du moins, sans l'apaiser. ”

“ LAMENNAIS LIBÉRAL ET RÉVOLUTIONNAIRE. La vie de Lamennais se partage en deux parties bien tranchées. Dans la première, il s’appelle l’abbé de Lamennais ; il est l’apologiste passionné de la religion, et le défenseur déclaré de l’autorité pontificale au spirituel et au temporel ; il fait cause commune avec les royalistes et même avec les ultra ; il collabore avec M. de Chateaubriand et M. de Bonald au Conservateur ; il est l’allié de Joseph de Maistre dans sa tentative de restauration ultramontaine. Dans la seconde, il ne s’appelle plus que F. Lamennais tout court ”

“ S’il est vrai, comme je le crois, et comme c’est très exact au moins pour Lamennais, qu’un homme soit plus précisément caractérisé par ses haines que par ses affections, Lamennais est déjà avant 1830 un révolutionnaire ; car, pour aller au secret des choses, il aime moins l’Eglise qu’il ne déteste le gouvernement. ”

“ Au mois de juin 1839 elle écrit à Mme Marliani :
Que me dites-vous donc, chère amie, d’efforts à tenter et d’étendard à lever ? Mon Dieu, j’ai la conviction que ni les hommes ni les femmes n’ont la maturité convenable pour proclamer une loi nouvelle. La seule expression complète du progrès de notre siècle est dans l’Encyclopédie, n’en doutez pas. M. de Lamennais est un vaillant champion qui combat en attendant, pour ouvrir la route, par de grands sentiments et de généreuses idées, à ce corps d’idées qui ne peut pas encore se répandre, vu qu’il n’est pas encore complètement formulé. ”

“ On voit qu’en toutes choses, sur toutes les questions, Lamennais allait toujours jusqu’aux dernières extrémités de sa pensée. Revenir à saint Grégoire VII, tel était le remède qu’il proposait aux maux de la révolution. Abolir le christianisme, ou lui restituer un empire absolu, non-seulement sur les consciences, mais sur les gouvernemens, telle est l’alternative dans laquelle il place la société moderne. Il est rare que la société se laisse enfermer par les logiciens dans de pareils dilemmes ”

“ Élevez leurs regards vers le ciel. Telle était jadis la pensée chrétienne de M. de Lamennais ; mais celle qu'il professe aujourd'hui est bien différente. Depuis qu'il est devenu philosophe à sa manière, il ne s'occupe plus guère des âmes : tous ses soins se portent sur les choses temporelles ; la politique a remplacé la religion. Il ne pense plus à faire des citoyens dans le ciel, mais des républicains sur la terre. Voilà ce qui maintenant est tout à ses yeux : peu importe le reste. Il a sacrifié à cette utopie sa réputation, sa foi, son caractère de chrétien et de prêtre ”

“ Lamennais vient d'entrer au Drapeau Blanc, après avoir quitté Le Défenseur. Il est de moins en moins enclin à approuver la politique gouvernementale et voudrait obtenir la collaboration au Drapeau Blanc de Jacques Benjamin Bins de Saint-Victor, journaliste qu'il avait rencontré au Conservateur et avec lequel il s'était lié d'amitié. Il souhaite de lui voir critiquer « ce mélange du bien et du mal, du vrai et du faux qu'on est convenu d'appeler sagesse, cet oubli des principes éternels qui sont le fondement de la justice et de la société... » ”

“ Il le sentait lui-même : de là les longues résistances qu’il fit avant de se laisser ordonner. On serait tenté de croire qu’un secret pressentiment l’avertissait qu’après avoir aimé passionnément l’Église et l’avoir servie avec un zèle de feu, il se verrait un jour renié et rejeté par elle, non pas tant pour avoir semé l’erreur dans ses écrits, que pour n’avoir pas su se résoudre à plier.
Simple laïque, et n’engageant que lui-même dans le développement de ses audacieuses théories, Lamennais eût servi l’Église plus utilement, parce qu’il l’eût servie sans la compromettre. ”

“ A son correspondant, qui appartenait alors à la congrégation des Oblats, Lamennais fait un tableau de la situation en ce qui concerne L'Avenir et les réactions provoquées par ses campagnes dans les milieux romains. Il reconnaît l'existence d'une certaine irritation à Rome, mais pour des motifs politiques. L'Avenir, pense-t-il, vivra au moins pendant une année. Quant au mécontentement de Grégoire XVI, il n'y croit pas : « Il me paraît impossible de croire que, si le Souverain Pontife me désapprouvait, comme on l'assure, il ne m'eût pas fait dire au moins un mot par son envoyé à Paris. » ”

“ Mais tous ces artifices du style sont impuissans à masquer la stérilité du fond ; ils ne sauraient non plus faire illusion sur l’état moral de l’écrivain. M. de Lamennais s’est étrangement mépris quand il a cru qu’il pourrait à volonté se métamorphoser en poète : chez lui trop de passions violentes s’opposaient à cette transformation lumineuse. Il ne s’élèvera jamais à la puissance de l’art, celui qui n’a pas dans l’esprit des croyances positives, dans l’ame de nobles ardeurs. Or M. de Lamennais ne croit plus à rien, et qu’aime-t-il, lui qui jette son fiel sur toute chose et sur tout homme ? ”

“ L’art veut du parti pris, et ne s’accommode pas de ces moyens termes où se complaît le critique. Le tour absolu des opinions de Lamennais, qui nous a valu tant de pauvres raisonnemens, tant de jugemens défectueux, nous a valu aussi les cinquante pages de grand style les plus belles de notre siècle. Jamais plus frappant exemple du partage des dons de l’esprit ne fut offert aux méditations du penseur : Lamennais est inexplicable, si l’on n’accorde que le même homme peut être à la fois artiste supérieur, philosophe médiocre et politique insensé. ”

“ Je sais tout l'avantage que les personnes malveillantes pour Lamennais peuvent tirer des hésitations, des démarches embarrassées et contradictoires qui suivirent son retour en France ; mais la scission d'une vie ne se fait pas en un jour. La roideur de l'esprit se concilie d'ailleurs fort souvent avec une certaine indécision dans la pratique. La foi de Lamennais avait toujours été plutôt politique et morale que dogmatique et scientifique. ”

“ On peut sans doute demander sans cesse plus que l’on a, mais c’est à la condition de ne point méconnaître ce que l’on a. Employer un langage qui serait à peine juste appliqué à un Néron contre des gouvernemens modérés qui ne vont pas tout de suite à l’extrémité de leurs principes, c’est un défaut de justesse qui gâte la plus grande éloquence. Il est vrai de dire, pour atténuer les torts de Lamennais, que s’il y avait en France à cette époque une liberté relative, il restait encore en Europe une grande part de vraie tyrannie ”

“ Quels amis l'accompagnent dans la sombre demeure qu'aujourd'hui, une société outragée, vient de lui assigner. Nous parlera-t-il de ces jeunes gens qu'égare sa parole fallacieuse, de ces ouvriers trompés par de faux semblans d'intérêt et d'affection? Non, M. de Lamennais ne ressent rien pour eux. En parlant le langage qu'il leur adresse, il cherche à les séduire, à s'en faire des créatures, des appuis. Dévoré par une ambition insatiable, il tente tous les moyens de désordre, de bouleversement que peut lui inspirer la fièvre qui l'anime. ”

“ Ne pouvait-on le servir sans le compromettre ? Lamennais manqua toujours de mesure et de patience. Quelques années plus tard, sa politique triomphait à Rome. Elle triomphait sans lui. Pour sentir toute la rudesse du coup qui le frappait, il faut songer qu’il était porté par la main de Pierre, sous laquelle il voulait mettre le monde. Je trouve dans le livre de M. Spuller une page de Prévost-Paradol qui peint fortement cette âme abîmée avec ses grandes espérances :
Lamennais avait vu dans l’Église catholique l’émancipatrice prédestinée des nations. ”

“ D’un autre côté, ayant quitté sa vieille Bretagne pour venir vivre à Paris, au sein du mouvement des idées et dans l’atmosphère d’une presse plus ou moins libre, mais dans laquelle, malgré tous les obstacles, toutes les idées cependant parvenaient à se faire jour, il est visible que Lamennais se laissa de plus en plus séduire par les idées libérales ; il les comprit chaque jour davantage, en vit mieux la vérité relative, la légitimité, et se trouva prêt à demander à ces idées nouvelles un appui qu’un vieux pouvoir vermoulu et délabré se montrait impuissant à lui prêter. ”