Joseph de Lamennais

“ Le futur évêque de Perpignan critique les positions de Lamennais en religion et en politique : « M. de la Mennais a été le juif errant de la politique. Il a été tour à tour monarchique comme M. de Bonald et la chambre de 1815, bourbonien comme M. de Chateaubriand, ultra-royaliste comme le Drapeau blanc, ligueur comme le duc de Guise, et démocrate comme Carrel. Il n'y a pas, sur le terrain des questions sociales, une pierre solide ou un vain tas de poussière sur lequel il ne soit monté successivement, en criant à haute voix : Voici le fondement du monde. » ”

“ Ce n’est pas, en effet, la moindre raison de la juste popularité de Lamennais qu’au contraire de la plupart des hommes, son cœur, bien loin de s’endurcir et de se rétrécir, se soit élargi plutôt et comme attendri par le progrès de l’âge. ”

“ « Phanuel, vision de Dieu. » Ainsi toujours l’homme, à ces époques où l’on marche forcément vers l’inconnu, se voit en présence d’un mystère plein de lumières cachées, et si, malgré l’obscurité divine, il ose le combattre avec un courageux respect, il obtient un rayon nouveau de la vision éternelle. ”

“ « Aucune raison, disait-il, n’étant obligée d’obéir à une raison égale, chacun demeure autorisé à ne croire que ce qui paraît vrai à son propre esprit. On est libre de tout nier et de tout affirmer. Plus de vérités, plus d’erreurs ; nulle société, nul ordre entre les intelligences, mais une effroyable confusion de pensées contraires d’où sortira bientôt, avec l’indifférence absolue, un doute universel et irrémédiable. » Il faut donc laisser là cette raison individuelle, flottante et prostituée, et recourir à l’autorité de la raison générale. ”

“ Il se disait tantôt fils de Dieu, tantôt fils de l’homme. Ils le virent aimer, compatir, prêcher, mourir, ressusciter, homme par les sens, par les larmes, par la mort, dieu par la sagesse, la pureté, l’amour immense. ”

“ C'est que Lamennais devait changer !
Ses idées se modifièrent et il tomba dans l'erreur « comme une pierre s'enfonce dans l'eau. » Il convenait lui-même de celte transformation, que ses amis lui reprochaient doucement : « Mes convictions d'aujourd'hui ne sont plus celles de ma vie passée et je ne suis pas sûr que, dans quelques mois, elles seront les mêmes qu'aujourd'hui. Il n'y a point de loi pour l'esprit; il n'y en a que pour le coeur : Dieu et l'amour du prochain. » ”

“ L’ange exterminateur tourne comme le soleil autour de ce malheureux globe, et ne laisse respirer une nation que pour en frapper d’autres. Pareil à la torche ardente tournée rapidement, l’immense vitesse de son mouvement le rend présent à la fois sur tous les points de sa redoutable orbite. N’attendez pas que les nations fassent aucun effort pour y échapper ; on croit voir ces grands coupables, éclairés par leur conscience, qui demandent le supplice et l’acceptent pour y trouver l’expiation. ”

“ La poésie, plus proche du cœur humain et plus vraie souvent que la philosophie, connaît cette source et y puise ses plus énergiques émotions. La haute poésie, c’est-à-dire l’épopée et le drame austère, ne roule que sur la guerre et sur la mort. Tout cela peut se résumer en quelques vers d’Eschyle qui, de leur temps, remplirent d’effroi le théâtre d’Athènes. N’est-il pas l’image de cette humanité si étrangement poursuivie, cet Oreste courant le monde sous le fardeau de son crime et talonné par le châtiment ? ”

“ Il ne connaissait pas le saint-siège, il ne se connaissait pas lui-même. La politique glacée d’un pouvoir vieilli mise en présence des brûlantes ardeurs d’un génie tourmenté d’idéal jeta Lamennais dans un trouble profond et dans un véritable désespoir. Ses amis, plus jeunes que lui, purent se sauver, grâce aux espérances et à la souplesse de l’âge. ”

“ L’église réclamant ainsi pour elle-même et pour tous toutes les libertés n’était plus suspecte d’alliance avec le despotisme ; elle n’avait plus d’autre arme que la vérité seule, il est impossible que cette vérité ne se fasse pas reconnaître et obéir ; la société redeviendra chrétienne par la force des choses, et l’unité morale du genre humain se rétablira spontanément. Tel est le rêve que Lamennais caressait dans ce premier moment d’enthousiasme qui suivit la révolution de Juillet, et dont l’Avenir fut l’expression pure, naïve, désintéressée. ”

“ Quand, vingt-cinq ans après, Lamennais écrit les pages souvent admirables de l'Esquisse d'une philosophie et conçoit le plan d'une œuvre grandiose, que ni lui ni aucun philosophe ne saurait achever, il paraît compter pour l'entreprendre sur la force de sa raison bien plus que sur la tradition des dogmes. Mais telle est l'inflexibilité d'un esprit qui n'a jamais cru se démentir, qu'il maintient en théorie la doctrine qu'il réfute en pratique. Il a encore les allures du prêtre plutôt que celles du philosophe quand la scène s'ouvre, dès le premier mot qu'il prononce on le voit en face de Dieu. ”

“ Dans cette doctrine, l’homme fut, comme tout le reste, créé parfait selon sa destination, qui est de réfléchir l’univers dans son intelligence, et d’en renvoyer tout le rayonnement vers son auteur par l’amour idéal. La condition de cet amour était la liberté, sans laquelle l’homme passif n’est pas même soi et ne saurait aimer ; mais cette belle prérogative était aussi son immense péril : capable de choix, il choisit mal, oublia son but, quitta sa place et tomba. Dans sa chute, il lui resta le souvenir de sa perfection perdue et l’effort pour y remonter, qui est l’expiation. ”

“ Élevez leurs regards vers le ciel. Telle était jadis la pensée chrétienne de M. de Lamennais ; mais celle qu'il professe aujourd'hui est bien différente. Depuis qu'il est devenu philosophe à sa manière, il ne s'occupe plus guère des âmes : tous ses soins se portent sur les choses temporelles ; la politique a remplacé la religion. Il ne pense plus à faire des citoyens dans le ciel, mais des républicains sur la terre. Voilà ce qui maintenant est tout à ses yeux : peu importe le reste. Il a sacrifié à cette utopie sa réputation, sa foi, son caractère de chrétien et de prêtre ”

“ Il a été surabondamment démontré que cette doctrine est insoutenable sous sa forme absolue, et dans sa prétention de supprimer l’examen et de tout subordonner à l’autorité. N’y a-t-il pas cependant une part de vérité dans la thèse de Lamennais ? N’invoque-t-il pas un fait vrai et attesté par la conscience de chacun, lorsqu’il dit que chacun de nous doute de lui-même, tant que son opinion est isolée et qu’il ne peut compter que sur sa seule adhésion ? N’est-on pas au contraire tranquillisé et affermi lorsque l’on rencontre quelqu’un qui pense comme nous ? ”

“ Il le sentait lui-même : de là les longues résistances qu’il fit avant de se laisser ordonner. On serait tenté de croire qu’un secret pressentiment l’avertissait qu’après avoir aimé passionnément l’Église et l’avoir servie avec un zèle de feu, il se verrait un jour renié et rejeté par elle, non pas tant pour avoir semé l’erreur dans ses écrits, que pour n’avoir pas su se résoudre à plier.
Simple laïque, et n’engageant que lui-même dans le développement de ses audacieuses théories, Lamennais eût servi l’Église plus utilement, parce qu’il l’eût servie sans la compromettre. ”

“ Contre ces tentatives, il n’a pas moins de colère que contre la religion qu’il a quittée. M. de Lamennais, qui ne se plaît qu’au milieu des décombres et des débris, ne peut supporter chez les autres l’ambition de fonder quelque chose. Il est singulier que chez un homme qui se donne pour réformateur les systèmes et les utopies de quelques novateurs de bonne foi rencontrent une si dédaigneuse antipathie. Qu’a donc, depuis douze ans, découvert M. de Lamennais pour mépriser si fort les travaux de ses contemporains ? Du haut de quelle vérité positive leur lance-t-il ainsi l’anathème ? ”

“ En 1848, Lamennais joua un instant un rôle politique : lié avec les plus fougueux démagogues, il fonda le Peuple constituant, et prit part à la rédaction de la Réforme. Il fut à la même époque élu membre de l’Assemblée constituante, mais il n’y exerça aucune influence. Il mourut oublié, et fut enterré, d’après son désir, sans appareil et sans le concours du clergé. ”

“ D’un autre côté, ayant quitté sa vieille Bretagne pour venir vivre à Paris, au sein du mouvement des idées et dans l’atmosphère d’une presse plus ou moins libre, mais dans laquelle, malgré tous les obstacles, toutes les idées cependant parvenaient à se faire jour, il est visible que Lamennais se laissa de plus en plus séduire par les idées libérales ; il les comprit chaque jour davantage, en vit mieux la vérité relative, la légitimité, et se trouva prêt à demander à ces idées nouvelles un appui qu’un vieux pouvoir vermoulu et délabré se montrait impuissant à lui prêter. ”

“ Il sent très-bien qu'il a pourlui les jeunes gens, les femmes, le jeune clergé, une foule d'âmes généreuses et dévouées, et qu'il en fera tout ce qu'il voudra.
Ce qu'il a d'absolu dans l'esprit et dans le langage plaît aux natures ardentes, auxquelles les nuances échappent et qui s'impatientent des objections de détail : le gros de la nation ne s'attache qu'aux couleurs tranchées, il devait suivre en masse le brillant étendard déployé si hardiment à tous les vents du siècle.
Puis, Lamennais sent bien qu'il n'est plus seul.
En 1818, c'était un simple apologiste de la religion. ”

“ Ne pouvait-on le servir sans le compromettre ? Lamennais manqua toujours de mesure et de patience. Quelques années plus tard, sa politique triomphait à Rome. Elle triomphait sans lui. Pour sentir toute la rudesse du coup qui le frappait, il faut songer qu’il était porté par la main de Pierre, sous laquelle il voulait mettre le monde. Je trouve dans le livre de M. Spuller une page de Prévost-Paradol qui peint fortement cette âme abîmée avec ses grandes espérances :
Lamennais avait vu dans l’Église catholique l’émancipatrice prédestinée des nations. ”

“ Quels amis l'accompagnent dans la sombre demeure qu'aujourd'hui, une société outragée, vient de lui assigner. Nous parlera-t-il de ces jeunes gens qu'égare sa parole fallacieuse, de ces ouvriers trompés par de faux semblans d'intérêt et d'affection? Non, M. de Lamennais ne ressent rien pour eux. En parlant le langage qu'il leur adresse, il cherche à les séduire, à s'en faire des créatures, des appuis. Dévoré par une ambition insatiable, il tente tous les moyens de désordre, de bouleversement que peut lui inspirer la fièvre qui l'anime. ”

“ La soif de la renommée et de l'éclat a toujours dominé M. de Lamennais, et a été la cause de tous ses écarts. C'est cette passion malheureuse qui l'a entraîné dans tous les partis, et lui a fait sacrifier chaque fois à la vanité du moment la réputation du passé et la gloire de l'avenir. Elle l'a poussé toujours à vouloir réformer, changer, bouleverser tout ce qui existe, philosophie, religion, Église, société, sans peser ses forces, sans examiner la nature, la portée, les conséquences de ses plans, et en se conduisant dans les choses les plus graves avec une légèreté inconcevable. ”

“ Et les sept ombres avaient plié de nouveau sous le poids de leur angoisse secrète, il y eut un second silence plus long que le premier.
Ensuite une d’elles, sans se lever de sa pierre, immobile et penchée, dit aux autres :
Il vous est donc advenu ainsi qu’à moi. Que nous ont servi tous nos conseils ?
Et une autre reprit : La foi et la pensée ont brisé les chaînes des peuples ; la foi et la pensée ont affranchi la terre.
Et une autre dit : Nous voulions diviser les hommes, et notre oppression les a unis contre nous. ”

“ Deux grands partis étaient en présence, que tout ce qui peut émouvoir ou passionner les hommes animait l’un contre l’autre, et Lamennais était à l’avant-garde de l’un, sauf à devenir plus tard, on le sait, l’un des chefs de l’autre, mais, — on le verra aussi, — c’était bien le même Lamennais. ”

“ Quant à moi, ce n’est pas à ma personnalité que la grande individualité de Lamennais s’est jamais heurtée, c’est à mes tendances socialistes. Après m’avoir poussée en avant, il a trouvé que je marchais trop vite. Moi, je trouvais qu’il marchait parfois trop lentement à mon gré. Nous avions raison tous les deux à notre point de vue : moi, dans mon petit nuage, comme lui dans son grand soleil, car nous étions égaux, j’ose le dire, en candeur et en bonne volonté. Sur ce terrain-là, Dieu admet tous les hommes à la même communion. ”

“ Cependant mille obstacles s’élevèrent ; mille oppositions et entraves enrayèrent cette entreprise ; on faisait parler Rome, qui n’avait rien dit. Les intéressés voulurent savoir ce qu’elle pensait. C’est à elle-même qu’ils étaient venus soumettre leurs doutes et leurs espérances. Ils attendaient une parole de bonté et de direction. « Sans doute, dit Lamennais avec un esprit de soumission que l’on doit croire sincère, si, à cette époque, les écrivains de l’Avenir avaient pu savoir d’une manière certaine qu’il étaient désapprouvés, ils seraient rentrés dans le silence. » ”

“ Il ne faut pas retourner bien loin en arrière pour trouver de si déplorables résultats: la vie de Lamennais est là, —vie dramatique écrite dans toutes les mémoires, et qui nous l'ail songer aux terribles effets de l'orgueil humain. ”

“ On ressent l'impression la plus pénible en parcourant l'écrit intitulé le Pays et le Gouvernement, que M. de Lamennais, dans une sorte de délire, vient de se complaire à créer. Ah ! ce n'est pas pour en faire un tel usage, que Dieu lui fit don d'un si magnifique talent! Ce n'est pas, pour égarer les peuples, pour faire luire à leurs yeux de fausses et perfides lueurs, qu'il fut doué d'un vaste génie. Pourquoi prêcher à la classe ouvrière des maximes qu'elle ne doit pas connaître? ”

“ Quoi qu’il en soit, Rome ne fut pas satisfaite ; et de plus en plus pressé par ses amis, Lamennais, qui avait un fond de faiblesse, malgré sa violence, finit par céder, et remit entre les mains de l’archevêque de Paris la renonciation absolue qu’on lui demandait et que nous avons citée.
Mais on sait ce qui arrive aux natures faibles, lorsqu’elles ont été obligées de céder à des obsessions trop pressantes. On se rappelle ce qui arriva à Lamennais lui-même lorsque des obsessions semblables, brisant sa volonté, en avaient fait un prêtre malgré lui. Le vieil homme se révolta ”