Jean-Marie Peigné

“ Il y avait désormais tout un abîme entre Féli de Lamennais et l'Eglise. Ce n'est plus le vigoureux champion de la foi secouant la torpeur de son siècle ; c'est un pamphlétaire accusant hautement le pape de se liguer avec les rois contre les éternelles vérités du christianisme, et ne voyant dans Rome qu'un « cloaque, le plus infâme qui ait jamais souillé les regards humains. » ”

“ Enfin, dans une lettre qui porte la date de « la Chênaie, 15 décembre 1832, » on lit ce triste aveu, qui dut coûter beaucoup à la fierté de l'écrivain 3S :
« Ma position est telle qu'elle m'oblige à prier mes amis intimes d'affranchir leurs lettres. »
Et comme si ce n'était pas assez des exigences d'une situation qu'il ne s'était pas faite, ceux qui auraient dû le consoler le persécutaient sans relâche.
Nul n'est prophète en son pays, dit un proverbe trop vieux pour n'être pas vrai. Lamennais fut méconnu de la plupart de ses compatriotes, qui, jaloux de sa gloire, le calomnièrent. ”

“ D'une nature très-aimante, il vit un jour une de ces femmes frivoles, qui se plaisent à faire naître des passions dans les coeurs innocents pour s'en vanter ensuite et peut-être en rire : il s'éprit vite et tomba dans le piège, —à dix-huit ans! Ses aveux furent rejetés; la belle ne partagea pas ses sentiments, et, profondément blessé, Lamennais, comme tous les amants malheureux, tomba dans une sorte de misanthropie dont sa famille eut beaucoup à souffrir. ”

“ C'est que Lamennais devait changer !
Ses idées se modifièrent et il tomba dans l'erreur « comme une pierre s'enfonce dans l'eau. » Il convenait lui-même de celte transformation, que ses amis lui reprochaient doucement : « Mes convictions d'aujourd'hui ne sont plus celles de ma vie passée et je ne suis pas sûr que, dans quelques mois, elles seront les mêmes qu'aujourd'hui. Il n'y a point de loi pour l'esprit; il n'y en a que pour le coeur : Dieu et l'amour du prochain. » ”

“ Les succès qu'obtinrent ses publications religieuses ne le satisfirent pas, car il fut toujours animé de celle passion de la lutte qui le domina jusqu'à la fin. Son livre sur la Tradition de l'Eglise ne rencontra pas d'opposition : il en fut désolé. « Désormais, écrivait-il, j'ai perdu l'espoir d'être attaqué, car le goût des réfutations est passé. Je crains qu'il y ait moins de sagesse que d'indifférence dans cette facilité avec laquelle on laisse tout dire, sans éprouver les doctrines par une contradiction savante et raisonnée 8. » ”

“ C'est à l'ombre de ce grand hêtre, au pied duquel végète encore un jeune chêne, près de l'étang de la Chênaie, que le philosophe, peu de mois avant son départ, avait marqué lui-même la place où il voulait reposer. ”

“ Le médecin ordinaire de la Chênaie n'avait rien compris à cette maladie : on en fit appeler un autre, M. le docteur Bodinier, de Dinan, dont la visite inspira beaucoup de confiance 21.
Cependant, vers le soir, l'abbé Jean administra lui-même l'extrème-onction à son frère, et M. Gerbet, qui avait reçu ses confidences suprêmes, lui donna, les larmes aux yeux, l'absolution des mourants.
Quand on lui porta le viatique, il parut recouvrer toute la force de son intelligence et de sa volonté : ce fut une scène émouvante !
Féli ne regrettait pas de mourir. ”

“ Oui, mais, à certains moments, cela jette l'âme dans un abîme de méditations ; il y a des hommes ainsi faits qu'ils ne peuvent étudier la nature sans être pris de vertige. Aussi Lamennais s'effrayait-il parfois de celte vie trop isolée : « Je suis absolument seul à la Chênaie, mande-t-il dans une de ses lettres à M. le vicomte de Donald, et l'imagination s'échauffe un peu trop dans cette solitudel 5. » ”

“ Revenons à la Chênaie où, chaque jour, l'abbé de Lamennais tenait, durant des heures entières, sous le charme de sa parole, des hommes bienveillants sans doute, mais incontestablement supérieurs par leur intelligence. ”

“ Mon Dieu, répondit-il à l'un d'eux, que vos gens cessent donc de se creuser la cervelle pour deviner des allusions là où il n'y en a point. Mon livre n'est d'aucun temps, d'aucun lieu; c'est le livre de l'humanité. Ceux qui ont en eux les instincts humains l'entendront, le sentiront. Les autres n'y peuvent rien comprendre; mais aussi rien n'importe moins, de tontes manières, que leurs jugements. Au reste, il paraît certain que Rome se taira, et elle aura grande raison, je crois.... ”

“ Lamennais aimait beaucoup à se chauffer, et, pour s'en convaincre, il suffisait de jeter un coup d'oeil sur sa redingote : presque constamment au coin de son feu, pour peu qu'il ne fît pas une chaleur insupportable, il avait toujours les pinces en main et se plaisait à tisonner. Il écrivait un jour à M 11' de Luciuicre : « Nous avons un hiver fort doux et plus doux que beaucoup de printemps. J'aimerais mieux, je crois, un peu plus de froid, pour trouver encore le feu meilleur. » ”

“ « L'abbé de Lamennais prit alors son élan et laissa voler son intelligence au travers des mondes inconnus : il disait une partie de ces choses qu'il a depuis publiées dans son Esquisse, et Berryer l'écoutait Surpris et captivé.
« Tout à coup, Berryer se lève, avec cette voix vibrante qui reroue les entrailles :
« —Mon ami, vous me faites peur ; vous « serez sectaire, et je pressens le mal que « vous ferez à l'empire'qu'en ce moment vous « exercez sur moi. » ”

“ « Qu'ils s'écoulaient heureux au milieu de vous, mes frères, les jours de ma jeunesse ! comme mes pensées flottaient mollement dans le vague de l'âme assoupie, lorsque, assis sur la pelouse, au pied d'une roche vêtue de mousse verte, j'aspirais l'odeur enivrante de nos plantes parfumées, et prêtais l'oreille au doux chant de la grive, au bruit du torrent qui roulait et se brisait sur les cailloux au fond du ravin! » ”

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obscurcit, l'ennui du moins ne les appesantit jamais. Cette sorte d'existence monotone n'est pas sans douceur et sans attraits— On y sent quelque chose du tombeau, et puis les grandes iniquités, les grandes turpitudes et les grandes lâchetés tourmentent moins à distance : on respire plus à l'aise. ”

“ Non content de reprocher avec aigreur au prêtre ce qu'ils nomment « son apostasie, »— au philosophe ses erreurs,—c'est à l'homme privé surtout que ses ennemis s'en sont pris, et Dieu sait comme ils l'ont défiguré ! ”

“ M. Berryer était un des meilleurs amis de l'abbé de Lamennais ; il l'avait visité dans
sa retraite Penseurs et poètes, l'un et
l'autre s'acheminèrent au loin dans la campagne bretonne, et, arrivés à un lieu d'où le regard s'étendait sur une nature resplendissante, ils s'assirent et se mirent à échanger leurs pensées sur les richesses de la création. ”

“ Il entra donc au collège de Saint-Malo, comme professeur de mathématiques, et dans le but d'étudier la théologie : c'est la qu'il traduisit le Guide spirituel, de Louis de Blois, et l'année suivante, c'est-à-dire en 1808, les Réflexions sur l'état de l'Eglise en France, « ouvrage qui se distinguait déjà, comme l'a fait remarquer justement un critique contemporain, par l'âpreté de la phrase, et que la police impériale saisit à cause de quelques idées qui parurent trop libérales au gouvernement de l'époque. » ”

“ N'est-il pas à remarquer que Lamennais, qui a tant écrit pour le peuple, avait poulies hommes du peuple une réelle affection? Il passait volontiers des heures à causer des récoltes et du beau temps avec les paysans du voisinage, qui avaient en retour, poulie bienfaiteur qu'ils appelèrent toujours « monsieur l'abbé, » un respect quasi superstitieux.
Chaque jour il occupait un certain nombre d'ouvriers, moins par besoin qu'à cause du plaisir qu'il trouvait au milieu d'eux. ”

“ Lamennais avait la passion du jardinage et soignait lui-môme son potager.
Envoyez-moi des graines de chou, écrivait-il un jour à une dame de Saint-Brieuc ; je n'ai plus que du chou royal, et vous savez que ces races-là ont bien dégénéré. »
17. « Jugez de ma douleur, en voyant chaque jour nos arbres jaunir, puis se dépouiller, puis mourir : j'en avais, l'hiver dernier, planté plus de cinq mille.» (Lettre à madame la comtesse de Sennft, du 23 août 1835.) ”

“ L'église paroissiale de Plesder étant trop éloignée, il fit construire, dans son jardin, la petite chapelle qu'on y voit encore, et dans laquelle, pendant plusieurs années, l'auteur de l'Essai dit chaque jour la messe.
Les deux Lamennais se communiquaient mutuellement leurs travaux et publièrent en commun la Tradition de l'Eglise sur tinstitution des évéques : l'un se chargeait des recherches, l'autre coordonnait les documents et écrivait; l'un fournissait la science, l'autre y mettait son style.
Féli était, en ce temps-là, d'une grande piété. ”

“ Le nom de la Mennais est tiré d'une petite terre, la métairie de la Mennais, située dans la commune deTrigavoux, arrondissement de Dinan, et appartenant aujourd'hui à M. A. Biaise, qui la tient du chef de sa mère.
5. M. Robert de Lamennais eut trois enfants : 1° Marie, qui épousa M. Ange Biaise ;
2° Jean-Marie, qui devint plus tard grand-vicaire de Saint-Brieuc, vicaire général de la grande aumônerie de France et fondateur de l'institution des frères de l'Instruction chrétienne ;
3° Félicité, qui signait lui-môme : « Féli Lamennais, » nom que nous lui avons conservé. ”

“ Le prélat était de son avis, mais il devinait la vocation du jeune homme: « Laissez agir la Providence, répondait-il ; pour moi, j'ai l'idée que cet enfant sera un jour la gloire de l'Église, aujourd'hui malheureuse et dispersée. » ”

“ Vous apprendrez avec bien de la joie que j'ai reçu ce malin, dans notre petite chapelle, l'abjuration d'un jeune Anglais, âgé de dix-neuf ans, que la Providence m'a adressé d'une singulière manière. Je ne vis jamais plus de droiture dans aucune âme et une candeur plus aimable. ”

“ XXXII des Paroles d'un Croyant, je voyais un hêtre monter à une prodigieuse hauteur. Du sommet jusqu'au bas, il étalait d'énormes branches qui couvraient la terre alentour, de
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sorte qu'elle était nue : il n'y avait pas un seul brin d'herbe. Du pied du géant parlait un chêne qui, après s'être élevé de quelques pieds, se courbait, se tordait, puis s'étendait horizontalement, puis se relevait encore et se tordait de nouveau ; et enfin, on l'apercevait allongeant sa tète maigre et dépouillée sous les branches vigoureuses du hêtre, pour chercher un peu d'air et de lumière. ”

“ A d'autres de défendre le philosophe : non de le justifier,—ce serait tenter l'impossible, —mais seulement d'expliquer sa condaite, de montrer que, même dans ses premiers ouvrages, alors qu'il était encore simple et zélé lévite, il avait des doctrines nouvelles et des hardiesses de pensée effrayantes;—de suivre, le développement de ses idées à travers ses écrits et les diverses phases de sa vie agitée; —de faire toucher du doigt, sous le théologien fervent jusqu'à l'intolérance, le futur révolutionnaire ”

“ Mes enfants, repartit finement l'écrivain, c'est presque toujours ainsi que se terminent les cours de philosophie.
Au mois de juillet I 827, la Chênaie devint triste. Ses hôtes étaient sous le coup d'une inquiétude cruelle : l'abbé de Lamennais était atteint d'une maladie qui le conduisit à deux pas de la tombe !
Ce fut le dimanche 22, qu'il ressentit les premières atteintes. On lui conseilla de garder le lit. Son état s'améliora rapidement, et, quatre jours après, M. Gerbet rassurait ses amis sur les suites de cette crise qu'il ne croyait pas « de nature à donner des' alarmes 13. » ”

“ Notes et Souvenirs, sorte de préface placée en tète de la correspondance de Lamennais, par M. Forgues, que le philosophe avait chargé du soin de publier ses lettres, et qui apporta, dans l'accomplissement de sa tâche autant de fermeté que de convenance. ”

“ Des nombreuses démarches faites à la Chênaie pour réconcilier le philosophe avec l'Église, il en est qui, bien qu'inspirées
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par un profond attachement et de pieuses convictions , furent peut-être les plus mal acuueillies : nous voulons parler de celles que tentèrent, à peu d'intervalle et dans le même but, deux prélats également recommandables par leurs vertus et par leur dévouement à la famille de Lamennais, Mer Groing de la Romagère, évêque de SaintBrieuc, et Mer Brute, évêque de Vincennes (Amérique) . ”

“ Fuyant le monde, pour lequel il ne se sentait que du dégoût, il recherchait la société des jeunes gens. Pendant que son frère fondait, à quelques lieues de là, dans
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la petite ville de Malestroit, une institution pour l'instruction des enfants, dont il confia la direction au pieux et savant abbé Rohrbacher, Féli réunissait à la Chênaie, où il venait d'achever le second volume de son Essai sur l'indifférence, un certain nombre de disciples dont il fit ses amis et qu'il destinait à l'enseignement. ”

“ Une croix de bois marque dans le cime« tière le lieu où elle dort. Souvent l'une « de celles qui furent ses compagnes, age« nouillée sur le gazon, prie pour elle, et, « le coeur ému de souvenirs tristes, s'en « va, le front baissé , en essuyant ses « pleurs 44. »
Plusieurs fois, même dans les premières années de son séjour à Paris, Lamennais avait exprimé le désir d'être inhumé à la Chênaie : lui aussi voulait dormir près des siens, sous le sol natal. ”

“ D'autres fois, on ne se contentait pas de décacheter les lettres, on les retenait, et Lamennais se vit obligé de recommander aux personnes qui lui écrivaient d'adresser les lettres à Dinan, « sans parler delà Chênaie, pour éviter une nouvelle vexation des postes » et se soustraire à « cette curiosité ignoble et infâme 34. » ”

“ C'était l'abbé Jean de Lamennais...
Pour lui aussi, depuis, l'heure a sonné : la mort de Féli l'a tué ; jamais il ne s'en consola, et l'on raconte que, dans son ago-
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nie, le nom de son frère se mêlait sur ses lèvres au nom de Dieu, qui écoute toujours la prière suprême d'un mourant
Mais les hommes sont moins indulgents :
Les partis , qui, comme on l'a dit avec raison, ne songent pas à relever leurs morts, l'oublièrent bientôt, et la cendre de celui qui n'avait commis d'autre crime que de rattacher le christianisme à la démocratie ne recueillit que silence ou malédiction. ”