Joseph de Maistre

“ C'est là l'histoire de Joseph de Maistre que ces lettres ne nous racontent pas en se passionnant, mais montrent avec une éloquence inouïe, gaie ici, triste là, ironique plus loin, mais toujours
aimable et respectueuse ! car Joseph de Maistre est certainement le seul homme au monde qui ait fait passer tous les sentiments de la vie, les plus offensés et les plus résistants, à travers la réalité d'un respect qui ne se démentit jamais, quand tout aurait dû, à ce qu'il semble, le faire éclater. ”

“ Joseph de Maistre disait que la conscience d’un honnête homme, la seule qu’il connût, faisait frémir. Je ne me suis pas d’abord expliqué cette pensée ; mais, depuis que j’ai vu, j’ai compris, — et les honnêtes gens sincères ou clairvoyants diront que Joseph de Maistre avait raison. En vain se persuade-t-on qu’on est sans reproche : il viendra un moment de lucidité où tous ces décors de l’imagination pâliront ; il suffit d’un rayon de soleil pour rendre blafarde la plus éclatante des lumières artificielles. ”

“ Joseph de Maistre, trop souvent, lorsqu’il est, comme il le dit lui-même, « en train, » pense de plus haut qu’il ne parle : c’est que, plus il sent d’obstacles en lui-même, plus il s’emporte à tout briser devant lui, et cet emportement abaisse le langage. ”

“ Le rôle et la situation de Joseph de Maistre à la Cour de Russie mériteraient une étude spéciale. L'envoyé du roi de Sardaigne fut d'abord assez dédaigneusement traité. Représentant un roi découronné de la moitié de ses états, Joseph de Maistre, peu payé et sans fortune, manquait de prestige, et on le tint à distance. Mais l'homme avait un tel talent, de si réelles et de si hautes qualités, une telle éloquence, une si exceptionnelle sincérité de sentiments, qu'il se créa tout de suite des amis, et qu'il eut en très peu de temps
une magnifique situation. ”

“ Ces nouvelles lettres, qui vont de 1811 à 1817, ne sont point, du reste, une découverte dans le talent de Joseph de Maistre. Elles contiennent l’idée qu’on a de ce talent, mais elles ne la modifient pas. Comme les très grands écrivains qui ont su s’attendre, Joseph de Maistre, qui fut une créature beaucoup trop élevée et trop simple pour se jeter à la tête de la publicité et pour s’ébouriffer de ce mot de gloire, comme Diderot, Rousseau et tant d’autres, Joseph de Maistre, qui écrivit tard, apparaît, quand il paraît avec une beauté accomplie et une physionomie complète. ”

“ Joseph de Maistre avait été le seul témoin de la première entrevue du marquis et de sa femme, il restait le seul confident de leur intimité, il vivait presque avec eux. Le soir, dans la chambre de l’exil « aux rideaux rouges, aux tentures déchirées, » on se retrouvait autour de la table après le modeste repas de famille, et tandis que Mme de Costa réparait les vêtemens des enfans, Joseph de Maistre reprenait avec Henry des conversations infinies sur les événemens, sur la guerre, sur la philosophie. ”

“ Dans ce point d'interrogation, nous retrouvons, dès 1779, la trace de l'antipathie profonde que Joseph de Maistre éprouva de tout temps pour l'ingérence de l'autorité militaire dans le domaine civil. Il y a une constante unité dans sa vie : unité d'idées, unité de doctrines, unité de conduite. Esprit net et précis comme les gens de sa race, il a des opinions parfaitement arrêtées sur toutes choses : arrivé à l'âge d'homme, il s'est fait un catéchisme politique, un petit code irréformable de principes dont il ne se départira jamais. ”

“ L'école buissonnière fut pour lui la meilleure des écoles. Il fréquenta les haies, les bois, les sapins, les rhododendrons, les glaciers, — s'attardant en chemin, se surprenant à écouter le concert des oiseaux, à se plonger dans la contemplation d'un coucher de
soleil, frôlant les aigles, sondant les abîmes, interrogeant les pics, goùtant à la chute d'une avalanche l'àpre plaisir du soldat au bruit du canon et, de même que Joseph de Maistre à Chambéry, trouvant au retour que Genève était bien petite en comparaison des mondes inconnus qu'il venait d'explorer. ”

“ Joseph de Maistre fut victime des courtes vues d'un souverain, qui espérait toujours vainement que Napoléon lui rendrait volontairement le Piémont ou qu'il y serait contraint par les coalitions dont l'Angleterre était l'âme. Avec sa clairé vue des choses, l'auteur des Soirées se trouvait dans la nécessité de ne pas encourager les illusions de son roi, tout en lui présentant les événements politiques sous un jour contraire à ses rêves. Toutes les fois qu'il y a antagonisme de vue entre de Maistre et son souverain, on peut être assuré que c'est de Maistre qui a raison.. ”

“ Dans le fond de son âme, Joseph de Maistre regrettait bien un peu de ne pouvoir prendre la plume ; il parle même de l'abondance d'idées qui lui arrivent. Il s'abstint cependant, de peur de compromettre le roi de Sardaigne qu'il avait le chagrin de voir éternellement tourné contre la France. Cette anecdote prouve la haute estime de Louis XVIII pour Joseph de Maistre, depuis le livre des Considérations. ”

“ C’est là ce qui donne un caractère particulier aux écrits de Joseph de Maistre, ce qui les naturalise dans notre littérature. Il combat les fausses idées qui prévalent en France, déteste les crimes qui y ont été commis ; mais il aime la France, il est Français par le cœur comme par l’esprit, il ne désespère jamais d’elle ; il l’attend avec la patience que Dieu a, parce qu’il est éternel, et que nous avons envers cette bien-aimée patrie, parce que nous sommes ses fils. ”

“ Le Chevalier a recueilli dans ses souvenirs la date du jour où Saussure atteignit la cime dont trente années de siège lui avaient préparé la conquête. Joseph de Maistre dut être jaloux de cet exploit. Quel orgueil ! quelle extase ! sentir l'Europe à ses pieds, voir. les étages échelonnés se rapetisser sous son talon de conquérant, laisser planer son regard sur des horizons sans limites, être suspendu, prêt à s'envoler, entre la terre et les cieux!.
Et pourtant l'homme se retrouve sous le grand homme, le fini dans l'infini. C'est avec dépit que Saussure piétine le géant vaincu. ”

“ C’était au fond le retour au passé, le retour à l’ancienne opinion des parlementaires, l’idée qu’une constitution se fait toute seule, et que le peuple n’y peut rien. Le chef de cette école, c’était M. de Maistre, qui publia, en 1796, ses Considérations sur la France.
Joseph de Maistre était un de ces hommes d’esprit qui aiment le paradoxe et qui le défendent avec une crânerie et une fatuité qui est une grande cause de succès. Quand un audacieux de talent paraît si sûr de lui-même, on n’ose guère lui dire que ce qu’il écrit ne contient qu’un tiers ou un quart de vérité. ”

“ Tel est le gouvernement de l' Église et des États et de tout l' univers , que rêve Joseph de Maistre . L' ordre universel est garanti par Dieu , pourvu qu' on écoute son vicaire qui est le pape . Selon les philosophes , les représentants du peuple pourraient seuls opposer une barrière efficace au pouvoir royal ; mais Joseph de Maistre a plus de confiance dans la représentation vivante et agissante de Dieu lui-même . Le souverain pontife lui paraît autorisé pour parler haut et ferme aux rois , et leur tenir le langage qui convient . ”

“ L'intérêt crée bientôt des conflits : le fossé est creusé ; le temps, la séparation et les préoccupations de l'égoïsme se chargent d'en élargir les bords.
Ici, rien de semblable : Joseph de Maistre avait juré, au lit de mort du Président, qu'il servirait de père à toute la famille, et il a tenu parole. Quand l'exil l'aura jeté au bout du monde, au milieu des graves soucis de la vie diplomatique, il gardera intacte, dans son cœur, la place de ses enfants, de tous ses enfants d'adoption. Il n'en oubliera aucun, il écrira à chacun d'eux ”

“ Joseph de Maistre était l’hôte le plus intime de la maison ; il allait souvent à Beauregard; il y passait des semaines, des « momens heureux» en conversations inépuisables, toujours pleines de feu, où son esprit éclatait au choc de la contradiction, où semblait s’essayer et se révéler dans Fin limité « l’homme aplati jusque-là sous l’énorme poids du rien. » ”

“ C’est ainsi que Joseph de Maistre est amené comme nécessairement à l’idée maîtresse de son œuvre, et logiquement conduit à devenir le théoricien de la Providence. Seulement la façon dont il entend sa tâche n’est pas la façon commune, ni la plus propre à rassurer les timides. Elle serait bien plutôt de nature à inquiéter les forts. La cause qu’il a en mains n’est pas si facile à gagner, puisqu’il s’agit de montrer qu’il y a de l’ordre là où les faits n’accusent que le désordre et semblent autant de démentis à la justice et au bon sens. ”

“ J. de Maistre eut trois enfants, une fille, Adèle, née en 1787, un fils, le comte Rodolphe, né en 1789, et une autre fille née en 1793.
Joseph de Maistre fréquentait le monde, la « société » de Chambéry, où ses manières, son érudition et son esprit lui faisaient une situation exceptionnelle. Il aimait le rire, la conversation
et les fêtes et ne détestait que la musique, pour laquelle il éprouvait une horreur qu'il ne prenait pas toujours la peine de dissimuler. ”

“ Joseph de Maistre disait, il y a plus d’un siècle, que l’homme est trop méchant pour mériter d’être libre.
Ce Voyant était un contemporain de la Révolution dont il contemplait, en prophète, la grandiose horreur, et il lui parlait face à face.
Il mourut dans l’épouvante et le mépris de ce colloque, en prononçant l’oraison funèbre de l’Europe civilisée.
Il n’aurait donc rien de plus à dire aujourd’hui, et les finales porcheries de notre dernière enfance n’ajouteraient absolument rien à la terrifiante sécurité de son diagnostic. ”

“ M. Latreille a fixé d'une façon définitive la figure intellectuelle de Joseph de Maistre, qui nous apparaît désormais comme un écrivain illuminateur et prophétique ; préoccupé de frapper fort autant que de frapper juste ; aimant par dessus tout la véhémence et l'affirmation ; pamphlétaire et polémiste jusque dans les domaines de la philosophie et de l'histoire, très enclin à faire de ses convictions un système ; avide d'exagérations jusqu'à donner à la vérité l'attitude agressive du paradoxe ; instruit, certes, érudit et consciencieux, mais pensant surtout par lui-même ”

“ Cet instinct simple du devoir et de la rectitude, Joseph de Maistre semble le porter partout avec lui soit comme homme privé, soit comme homme public. Attaché à un roi dépossédé de ses états, il ne songe pas même qu’une plus vaste carrière puisse s’ouvrir à son ambition au prix d’une infidélité. Frappé dans sa fortune c’est à peine s’il mentionne d’un mot dans une lettre ce naufrage personnel au milieu de tant d’autres naufrages, et il passe outre avec une merveilleuse sérénité ”

“ Trop de savans français furent les principaux auteurs de la révolution ; trop de savans français l’aimèrent et la favorisèrent, tant qu’elle n’abattit, comme le bâton de Tarquin, que les têtes dominantes. Ils disoient comme tant d’autres : Il est impossible qu’une grande révolution s’opère sans amener des malheurs. Mais lorsqu’un philosophe se console de ces malheurs en vue des résultats ; lorsqu’il dit dans son cœur : Passe pour cent mille meurtres, pourvu que nous soyons libres ; si la Providence lui répond : J’accepte ton approbation, mais tu feras nombre, où est l’injustice ? ”

“ La situation de Joseph de Maistre à Saint-Pé-
tersbourg (on le voit par sa Correspondance) devint d'année en année plus insupportable. L'ingratitude et l'avarice de la Cour de Sardaigne dépassaient les bornes, et il fallait un héroïsme surhumain pour continuer à remplir sans murmure ce poste officiel de fidélité stérile et de mendicité chevaleresque. Tandis que sa femme, restée à Turin était obligée de vendre son argenterie pour vivre, on refuse à de Maistre toute augmentation ; on ferme l'oreille à ses plaintes ; on repousse sa démission ”

“ Rien, au cours de ces deux années, n'en vint troubler la fatigante monotonie; rien, pas même une visite royale, un incident piquant, un événement extraordinaire; rien. sinon
pourtant un exploit dont le bruit ne tarda pas à parvenir aux oreilles des trois amis et qui défraya, durant plus d'une soirée, leurs conversations parfois languissantes.
Joseph de Maistre avait bien des raisons de s'y intéresser. Savant, rien de ce qui touchait à la science ne lui était étranger. Voisin de Genève, il en connaissait les individualités marquantes. ”

“ I. La Révolution est un châtiment. — II. La mission providentielle de la France (p. 178) .
Conclusion sur « les Considérations » (p. 183) .
Joseph de Maistre, exilé de Savoie, s'établit en 1793 à Lausanne, où il trouva quelques survivants du salon de Mme Necker, entre autres l'historien antireligieux Gibbon, apolo-
giste de Julien l'Apostat : les deux hommes étaient aux antipodes comme idées, néanmoins ils se trouvèrent avec plaisir pour causer et discuter, car la conversation pour Joseph de Maistre était, comme on l'a bien dit, « une habitude et un besoin » (1) . ”

“ Cette canaille malitorne, Abandonnant le droit chemin, Pourrait mener d'un tour de main, Les voyageurs au Capricorne.
(i) Il s'agit évidemment ici de Joseph. Le contrat, c'est le Prospectus. Cette pièce, jusqu'ici inconnue, donne ainsi raison à la perspicacité de M. Luc Rey qui, en 1863, soutenait déjà que le programme de l'ascension devait être l'oeuvre de Joseph de Maistre. ”

“ « Vous êtes bien fou. » Comme remerciements, le roi de Sardaigne reprocha à de Maistre une «prétendue omission de 2.000 roubles. » Voilà comment on récompensait son désintéressement et son dévouement.
La correspondance de Joseph de Maistre dégage une haute leçon de philosophie et de désenchantement. On y voit le zèle, la fidélité, la clairvoyance d'un homme supérieur, qui avait
essentiellement le sens politique, aux prises avec l'apathie, l'incompréhension, l'ingratitude d'un roi rancunier et borné. ”