François Descostes

“ Depuis l'heure où le philosophe octogénaire poussait ce cri d'alarme, dont les trois magistrats savoyards avaient perçu, des premiers, l'écho, — le drame de la Révolution continuait à dérouler, avec un implacable enchaînement, ses péripéties grandioses et terribles : plus que tout autre, le petit pays de Savoie devait en subir le contre-coup. Alors déjà, l'émigration entraînait vers la France un grand nombre de montagnards ; sans apprendre une langue nouvelle, ils n'avaient qu'un pas à faire, un pont à franchir, pour trouver, au delà, du travail, une industrie, souvent la fortune. ”

“ Non, sans doute, Messieurs. Au lieu de suivre les règles incertaines d'une équité purement naturelle, il cherchera les principes d'une équité légale dans les ouvrages d'un publiciste ou dans le code d'une législation étrangère.
« Ainsi l'histoire sacrée et l'histoire profane, la morale, le droit public, la législation des différents peuples, tout est du ressort de la science des lois ; tout est utile au magistrat qui veut orner son esprit de la science de son état. » ”

“ L'orateur manifeste au suprême degré, dans cet ouvrage, ce goût dont les corrections du discours de Roze nous ont fourni le témoignage, et cette conscience rigide qui du comte de Maistre fit un grand magistrat. Nul n'a mieux parlé que lui la langue judiciaire. Ses fonctions étaient, à ses yeux, un sacerdoce, une délégation de la puissance divine et du pouvoir royal ; il voulait que la dignité de l'homme répondît à la grandeur de sa mission, sans faire cependant du magistrat un être éthéré, planant dans l'espace, au-dessus de l'humanité, indifférent à tout, même au charme d'un « joli minois». ”

“ Le Chevalier a recueilli dans ses souvenirs la date du jour où Saussure atteignit la cime dont trente années de siège lui avaient préparé la conquête. Joseph de Maistre dut être jaloux de cet exploit. Quel orgueil ! quelle extase ! sentir l'Europe à ses pieds, voir. les étages échelonnés se rapetisser sous son talon de conquérant, laisser planer son regard sur des horizons sans limites, être suspendu, prêt à s'envoler, entre la terre et les cieux!.
Et pourtant l'homme se retrouve sous le grand homme, le fini dans l'infini. C'est avec dépit que Saussure piétine le géant vaincu. ”

“ L'orateur, s'illusionnant peut-être, s'imagine que les magistrats ont assez de pouvoir pour forcer les hommes à vivre heureux sous l'empire des lois.
- Joseph de Maistre. — « Hélas ! non, mon cher ami, nous n'en avons point assez : les jugeurs ne peuvent presque rien pour le bonheur politique, à moins qu'ils n'entrent, par quelque coin, dans le ministère ; mais alors, ils ne font plus leur métier. »
L'orateur place, en face du véritable magistrat, un humble justiciable qui s'écrie, attendri : Dieu soit loué ! ”

“ Joseph de Maistre avait un tempérament de lutteur ; il ne craignait pas le danger et il était de ceux qui ai maient à voir la jeunesse faire preuve d'audace dans les exploits de bon aloi, pratiquer les exercices physiques qui fortifient les muscles et détournent l'esprit de penser à mal.
Il eût pu contrecarrer le projet de Xavier, il se garda d'en rien faire; mais quelle émotion ne dut-il pas éprouver au cours de toutes ces péripéties, alors que, devant cette foule émue et palpitante, une frêle nacelle d'osier emportait dans les airs son frère bien-aimé !. ”

“ Dans ce point d'interrogation, nous retrouvons, dès 1779, la trace de l'antipathie profonde que Joseph de Maistre éprouva de tout temps pour l'ingérence de l'autorité militaire dans le domaine civil. Il y a une constante unité dans sa vie : unité d'idées, unité de doctrines, unité de conduite. Esprit net et précis comme les gens de sa race, il a des opinions parfaitement arrêtées sur toutes choses : arrivé à l'âge d'homme, il s'est fait un catéchisme politique, un petit code irréformable de principes dont il ne se départira jamais. ”

“ Faisons donc de la méditation notre occupation habituelle, notre élément, — s'il est permis d'ainsi s'exprimer. — C'est elle qui nous découvrira l'importance, la variété, toute l'étendue de nos devoirs ; c'est elle qui conduira l'esprit, à pas lents, mais sûrs, dans les retraites silencieuses, où la vérité se plaît à se cacher ; quand il faudra la chercher dans un chaos d'écrits volumineux et obscurs, — la honte du barreau, — la méditation saisira le fil, dirigera les idées et sauvera l'équité prête à s'égarer au milieu de ce dédale. ”

“ Roze, s'échauffant, délaisse Athènes pour Rome et, dans une longue tirade, passant en revue ses hommes célèbres, il vante la philosophie stoïcienne. — « C'est en nous qu'il faut en lire les principes s'ils nous en ont donné l'exemple. C'est ce rameau allégorique dont l'éclat sert à conduire dans les routes sombres qui mènent au séjour fortuné des âmes vertueuses; la Sybille ne fait que l'indiquer, il faut soi-même le cueillir. »
— Joseph de Maistre. ”

“ L'intérêt crée bientôt des conflits : le fossé est creusé ; le temps, la séparation et les préoccupations de l'égoïsme se chargent d'en élargir les bords.
Ici, rien de semblable : Joseph de Maistre avait juré, au lit de mort du Président, qu'il servirait de père à toute la famille, et il a tenu parole. Quand l'exil l'aura jeté au bout du monde, au milieu des graves soucis de la vie diplomatique, il gardera intacte, dans son cœur, la place de ses enfants, de tous ses enfants d'adoption. Il n'en oubliera aucun, il écrira à chacun d'eux ”

“ L'aîné a la flamme du génie ; dans ce monde supérieur, inaccessible à Xavier, Joseph, transfiguré et baigné de lumière, se lève comme un prophète, se dresse comme une apparition; il se dédouble alors, il dépouille l'homme de l'intimité et transforme en grandeur, en éloquence terrible, toute la virtuosité charmante qu'il prodigue dans le commerce de la vie courante.
Là, sans apprêt, sans fard, il révèle un esprit primesautier par la verve gauloise de ses saillies étincelantes où l'érudition perce toujours ”

“ Ces Alpes natales, allait-il les quitter pour toujours, disant adieu au tombeau des ancêtres, au petit hôtel de la Place de Lans, à la maison où le Président s'était éteint, à l'intérieur familial « peuplé de bébés roses », au parloir des Ursulines, au banc vermoulu de la colline de Bissy, aux longues soirées bien tranquilles, à la « table verte » de l'audience, à la « table quarrée » du cabinet de Salteur, à Saint-Genix, à la Bauche, à Beauregard, à Marètes, à la Charmille, à tout ce qu'il avait connu et aimé, à tous ces êtres, à toutes ces choses qui sont le pays, la patrie ?.. ”

“ Plus d'une fois il aura l'occasion de bougonner comme son ami Roze ; mais, après avoir bien réfléchi, il finit, en somme, par se déclarer satisfait du régime sous lequel il vit ; il estime que la perfection n'est pas plus de ce monde que l'infaillibilité n'est le privilège des rois. Le gouvernement de la Maison de Savoie présente pour lui plus d'avantages que d'abus et en dépit des « majors de place piémontais », tatillons, taquins, mesquins, despotes et prêtant au ridicule, les sujets du Roi sont, aux yeux de Joseph de Maistre, mieux partagés que beaucoup d'autres. ”

“ Votre fortune la plus solide, c'est l'estime du public et votre propre estime. Cette fortune glorieuse, ce n'est point la multiplicité des affaires, c'est la manière de les expédier qui la produit. Que le travail du barreau ne prenne donc pas tous vos instants ! Occupez-vous surtout du moyen d'y réussir. Heureux de trouver dans les devoirs de votre profession des motifs capables de l'ennoblir, et dans les connaissances qui vous sont nécessaires, des ressources côntre les passions qui l'aviliraient, — méfiez-vous des impressions du cœur, toujours dangereuses à votre état. ”

“ De 1786 à 1789, rien de saillant n'apparaît dans leur vie tranquille, unie comme la surface limpide de ce lac du Bourget sur les bords duquel, le dimanche, M. et Mme de Maistre allaient égarer leurs pas, faisant, comme deux amoureux, l'école buissonnière le long des chemins ombreux, respirant l'air de la montagne et les âpres senteurs qui s'exhalaient des bois où la flore alpestre étale, à l'ombre des grands arbres, son parterre aux nuances variées.
Leur premier enfant fut une fille: AnneXavière-Adèle ; elle naquit le 16 juin 1787. ”

“ De Maistre, bien qu'on l'ait traité d'obscurantiste, n'admet l'ignorance pas plus chez la femme que chez l'homme, et, pour l'une comme pour l'autre, il veut l'instruction qui doit la dissiper. Mais il n'entend pas que la femme soit détournée de son véritable rôle, de la mission sacrée que Dieu lui a dévolue, par la coquetterie du pédantisme, et, pour la femme comme pour l'homme, défenseur convaincu du spiritualisme chrétien, il est inquiet au sujet d'un système qui séparerait la morale de la religion et voudrait tout ramener à l'étude des sciences naturelles. ”

“ Le Sénat tout entier assista aux funérailles (1) : le gouverneur, les troupes de la garnison, et, ce qui valait mieux encore, le peuple de Chambéry, les pauvres, qui vénéraient le Président, l'accompagnèrent à sa dernière demeure. Les restes du modèle des pères allèrent reposer, dans le tombeau de SainteMarie-Égyptienne, auprès de celle qui fut la « sublime mère » de Joseph de Maistre. Celui-ci, on s'en souvient, avait composé pour elle cette épitaphe qui est comme le sanglot de la douleur filiale. ”

“ La gymnastique, de nos jours, — si nous en exceptons l'art funeste qui, au mépris de l'humanité et de la loi, prépare froidement des homicides, — qu'est-elle que des jeux frivoles dignes du sexe faible qui les partage ? Mais la science importante des devoirs généraux et particuliers, où s'enseigne-t-elle? Où sont les places publiques qui rassemblent indifféremment les jeunes citoyens de tout état pour leur apprendre les éléments de la sagesse ? ”

“ Les deux armées s'observaient ainsi, des deux côtés de la frontière, et Joseph de Maistre, avec sa merveilleuse lucidité, prévoyait l'heure inévitable où la ligne de démarcation serait franchie et où les fusils partiraient tout seuls.
Moins bien avisé, Lazary, qui commandait les forces piémontaises, s'endormit dans une sécurité trompeuse qu'amis et ennemis semblaient s'accorder à entretenir. La population, surexcitée par les idées nouvelles, était dans un état de fermentation que les maladresses du pouvoir ne faisaient qu'augmenter. ”

“ Mais la sagesse stoïcienne, luttant avec succès contre des mœurs affreuses, fournit encore une foule de grands hommes. Sur un trône que les Caligula et les Néron viennent de souiller, elle place les deux Antonins, ces empereurs citoyens dont le nom seul rappelle l'idée de vertu. Autour de ce trône tant de fois avili, nous voyons Burrhus, Agricola, ce Priscus, magistrat intègre, offrant sa vie à un empereur, plutôt que de sacrifier la liberté d'un suffrage raisonnable, — l'oracle de nos jurisconsultes (i) , martyr de l'humanité et de l'honneur. ”

“ A l'époque mémorable où la France commence à s'ébranler, — a-t-il écrit (i) , — les gouvernements d'Europe avaient vieilli et leur décrépitude n'était que trop connue de ceux qui voulaient en profiter pour l'exécution de leurs funestes projets ; mille abus dissimulés minaient les gouvernements ; celui de France surtout tombait en pourriture. Plus d'exemple, plus d'énergie, plus d'esprit public : une révolution était inévitable ; car il faut qu'un gouvernement tombe, lorsqu'il a, à la fois, contre lui le mépris des gens de bien et la haine des méchants. ”

“ Et, peu à peu, les impressions de l'enfant faisaient place aux raisonnements de l'adolescent, puis à l'analyse et à la synthèse d'un esprit fortifié par l'étude. Il ne se contentait plus de jouir en silence et de faire à sa mère la confidence de ses extases. Il cherchait la raison de toutes ces choses, alors que les camarades de son àge s'attardaient encore à leurs jeux. La nature alpestre était pour lui ce que la bibliothèque du grand-père Demotz fut pour Joseph de Maistre, l'amie d'enfance et de jeunesse, la compagne tendrement aimée; il n'avait de plaisir qu'auprès d'elle ”

“ Dans le correcteur du discours de 1779, on pressent déjà le magistrat en exil qui, le 9 décembre 1793, écrira de Lausanne au baron Vignet des Étoles (1) : « Le gouvernement militaire vaut moins que ce qu'il y a de plus exécrable dans l'univers, c'est l'unique éloge qu'on puisse en faire ; je ne le lui dispute point ; je suis magistrat (pour mon malheur, il faut être juste) ; si ce beau gouvernement qui est la mort de la monarchie se rétablit, je dirai ce que j'ai toujours dit: « obéissez » ”

“ Le caractère distinctif du magistrat, c'est la
réflexion : l'extérieur de gravité sous lequel le public se plaît à le voir n'en est que le signe.
Le magistrat sera donc toujours grave, parce que son esprit est toujours réfléchi. En effet, l'idée d'un magistrat léger, qui rechercherait les folles prétentions du bel esprit, révolte : bizarre assemblage de l'homme qui doit penser le plus et de celui qui paraît penser le moins, s'il existait, il exciterait le cri de l'indignation plutôt que le souris railleur du ridicule. ”

“ Ici se place un de ces aphorismes profonds qui jaillissent avec une lumineuse abondance de la plume de l'illustre écrivain : « Le grand art pour l'honnête homme, c'est de savoir marcher ferme entre la faiblesse et la témérité, sans pencher ni d'un côté ni de l'autre. — Quant à nous, voici notre profession de foi : craindre de déplaire quand la justice et la vérité l'ordonnent, c'est le comble de la bassesse ; déplaire de gaité de cœur, c'est une étourderie impardonnable. »
Et avec quelle verve il critique la tirade sur le nouveau gouverneur ! ”

“ Qui croirait que de Maistre, l'homme des sommets tel que nous nous le figurons à cent ans bientôt de distance, ait été et soit resté, jusqu'aux confins de la vieillesse, l'homme, je dirais presque du terre-à-terre, ne négligeant rien des petits côtés de la vie, aimant à rire, à jouir de la société des gens aimables et ne dédaignant point de se livrer, avec une ardeur toute juvénile, aux jeux, aux plaisirs bien innocents que permettait à nos pères le train modeste de la vie de province ? ”

“ Adèle et Constance de Maistre ont dû bénir parfois la destinée qui les avait séparées de leur père, puisque son éloignement leur valait de recevoir, à travers l'Europe, ces missives pleines d'amour, pétillantes de verve, étincelantes de style, où, sous la forme légère et enjouée, perçaient toujours un bon sens infaillible, une philosophie douce, jointe à une doctrine religieuse d'une rigoureuse orthodoxie.
Chez de Maistre quand il écrit à ses filles, à ses sœurs, à ses amis, on retrouve le Comte des Soirées de Saint-Pétersbourg, l'écrivain du Pape ”