Joseph-Henri de Lamennais

“ Ce n’est pas, en effet, la moindre raison de la juste popularité de Lamennais qu’au contraire de la plupart des hommes, son cœur, bien loin de s’endurcir et de se rétrécir, se soit élargi plutôt et comme attendri par le progrès de l’âge. ”

“ Le futur évêque de Perpignan critique les positions de Lamennais en religion et en politique : « M. de la Mennais a été le juif errant de la politique. Il a été tour à tour monarchique comme M. de Bonald et la chambre de 1815, bourbonien comme M. de Chateaubriand, ultra-royaliste comme le Drapeau blanc, ligueur comme le duc de Guise, et démocrate comme Carrel. Il n'y a pas, sur le terrain des questions sociales, une pierre solide ou un vain tas de poussière sur lequel il ne soit monté successivement, en criant à haute voix : Voici le fondement du monde. » ”

“ Il ne faut pas retourner bien loin en arrière pour trouver de si déplorables résultats: la vie de Lamennais est là, —vie dramatique écrite dans toutes les mémoires, et qui nous l'ail songer aux terribles effets de l'orgueil humain. ”

“ Après les journées de juin, Lamennais qui voit le pouvoir « aux mains des réactionnaires », craint à la fois pour son journal et pour le peuple trompé. « Nous sommes, pour longtemps peut-être, destinés à vivre sous une suite de pouvoirs dont aucun ne pourra durer. »
225. LETTRE DE GEORGE SAND à Lamennais, Nohant, 14 juillet 1848. ”

“ On voit qu’en toutes choses, sur toutes les questions, Lamennais allait toujours jusqu’aux dernières extrémités de sa pensée. Revenir à saint Grégoire VII, tel était le remède qu’il proposait aux maux de la révolution. Abolir le christianisme, ou lui restituer un empire absolu, non-seulement sur les consciences, mais sur les gouvernemens, telle est l’alternative dans laquelle il place la société moderne. Il est rare que la société se laisse enfermer par les logiciens dans de pareils dilemmes ”

“ Nul ne conteste la supériorité du génie de M. de Lamennais, mais presque personne ne lui rend une impartiale justice, parmi ses détracteurs surtout, faute d’admettre comme possibles les disparates d’une nature pleine d’étranges contrastes. ”

“ Quand, vingt-cinq ans après, Lamennais écrit les pages souvent admirables de l'Esquisse d'une philosophie et conçoit le plan d'une œuvre grandiose, que ni lui ni aucun philosophe ne saurait achever, il paraît compter pour l'entreprendre sur la force de sa raison bien plus que sur la tradition des dogmes. Mais telle est l'inflexibilité d'un esprit qui n'a jamais cru se démentir, qu'il maintient en théorie la doctrine qu'il réfute en pratique. Il a encore les allures du prêtre plutôt que celles du philosophe quand la scène s'ouvre, dès le premier mot qu'il prononce on le voit en face de Dieu. ”

“ Pour Joseph de Maistre et Lamennais, il n’en est plus ainsi. Tout ne vient plus des Hébreux, qui n’ont joui que de l’héritage commun de l’humanité. « Quand Dieu se choisit un peuple, dit Lamennais, il ne fonda point une religion nouvelle, car la religion est une ; elle se développe, mais elle ne change point. On ne dit point la religion juive, mais la loi de Moïse. Les Hébreux n’ont jamais eu de symbole particulier, ou plus étendu que celui des autres nations. Leur seul privilège était de mieux connaître le Messie futur et d’avoir une loi rituelle préservatrice de l’idolâtrie. » ”

“ Le saint Ballanche , Le saint Chateaubriand ...
« Il n' a pas le genre entraînant de son fougueux compatriote : Lamennais a toujours l' arme au poing ; il a toutes les sublimes colères de l' intelligence ; la nature , dont les créations varient à l' infini , a mis au contraire quelque chose de doux et de reposé dans l' auteur du Génie du christianisme ; il vous attire sur sa nacelle , et l' on se laisse promener avec lui volontiers sur un fleuve uni , d' où l' on savoure de tous ses yeux des rives fleuries . » ”

“ Il sent très-bien qu'il a pourlui les jeunes gens, les femmes, le jeune clergé, une foule d'âmes généreuses et dévouées, et qu'il en fera tout ce qu'il voudra.
Ce qu'il a d'absolu dans l'esprit et dans le langage plaît aux natures ardentes, auxquelles les nuances échappent et qui s'impatientent des objections de détail : le gros de la nation ne s'attache qu'aux couleurs tranchées, il devait suivre en masse le brillant étendard déployé si hardiment à tous les vents du siècle.
Puis, Lamennais sent bien qu'il n'est plus seul.
En 1818, c'était un simple apologiste de la religion. ”

“ D’un autre côté, ayant quitté sa vieille Bretagne pour venir vivre à Paris, au sein du mouvement des idées et dans l’atmosphère d’une presse plus ou moins libre, mais dans laquelle, malgré tous les obstacles, toutes les idées cependant parvenaient à se faire jour, il est visible que Lamennais se laissa de plus en plus séduire par les idées libérales ; il les comprit chaque jour davantage, en vit mieux la vérité relative, la légitimité, et se trouva prêt à demander à ces idées nouvelles un appui qu’un vieux pouvoir vermoulu et délabré se montrait impuissant à lui prêter. ”

“ Élevez leurs regards vers le ciel. Telle était jadis la pensée chrétienne de M. de Lamennais ; mais celle qu'il professe aujourd'hui est bien différente. Depuis qu'il est devenu philosophe à sa manière, il ne s'occupe plus guère des âmes : tous ses soins se portent sur les choses temporelles ; la politique a remplacé la religion. Il ne pense plus à faire des citoyens dans le ciel, mais des républicains sur la terre. Voilà ce qui maintenant est tout à ses yeux : peu importe le reste. Il a sacrifié à cette utopie sa réputation, sa foi, son caractère de chrétien et de prêtre ”

“ La soif de la renommée et de l'éclat a toujours dominé M. de Lamennais, et a été la cause de tous ses écarts. C'est cette passion malheureuse qui l'a entraîné dans tous les partis, et lui a fait sacrifier chaque fois à la vanité du moment la réputation du passé et la gloire de l'avenir. Elle l'a poussé toujours à vouloir réformer, changer, bouleverser tout ce qui existe, philosophie, religion, Église, société, sans peser ses forces, sans examiner la nature, la portée, les conséquences de ses plans, et en se conduisant dans les choses les plus graves avec une légèreté inconcevable. ”

“ Deux grands partis étaient en présence, que tout ce qui peut émouvoir ou passionner les hommes animait l’un contre l’autre, et Lamennais était à l’avant-garde de l’un, sauf à devenir plus tard, on le sait, l’un des chefs de l’autre, mais, — on le verra aussi, — c’était bien le même Lamennais. ”

“ Enfin, dans une lettre qui porte la date de « la Chênaie, 15 décembre 1832, » on lit ce triste aveu, qui dut coûter beaucoup à la fierté de l'écrivain 3S :
« Ma position est telle qu'elle m'oblige à prier mes amis intimes d'affranchir leurs lettres. »
Et comme si ce n'était pas assez des exigences d'une situation qu'il ne s'était pas faite, ceux qui auraient dû le consoler le persécutaient sans relâche.
Nul n'est prophète en son pays, dit un proverbe trop vieux pour n'être pas vrai. Lamennais fut méconnu de la plupart de ses compatriotes, qui, jaloux de sa gloire, le calomnièrent. ”

“ En 1848, Lamennais joua un instant un rôle politique : lié avec les plus fougueux démagogues, il fonda le Peuple constituant, et prit part à la rédaction de la Réforme. Il fut à la même époque élu membre de l’Assemblée constituante, mais il n’y exerça aucune influence. Il mourut oublié, et fut enterré, d’après son désir, sans appareil et sans le concours du clergé. ”

“ Il ne connaissait pas le saint-siège, il ne se connaissait pas lui-même. La politique glacée d’un pouvoir vieilli mise en présence des brûlantes ardeurs d’un génie tourmenté d’idéal jeta Lamennais dans un trouble profond et dans un véritable désespoir. Ses amis, plus jeunes que lui, purent se sauver, grâce aux espérances et à la souplesse de l’âge. ”

“ S’il est vrai, comme je le crois, et comme c’est très exact au moins pour Lamennais, qu’un homme soit plus précisément caractérisé par ses haines que par ses affections, Lamennais est déjà avant 1830 un révolutionnaire ; car, pour aller au secret des choses, il aime moins l’Eglise qu’il ne déteste le gouvernement. ”

“ C'est que Lamennais devait changer !
Ses idées se modifièrent et il tomba dans l'erreur « comme une pierre s'enfonce dans l'eau. » Il convenait lui-même de celte transformation, que ses amis lui reprochaient doucement : « Mes convictions d'aujourd'hui ne sont plus celles de ma vie passée et je ne suis pas sûr que, dans quelques mois, elles seront les mêmes qu'aujourd'hui. Il n'y a point de loi pour l'esprit; il n'y en a que pour le coeur : Dieu et l'amour du prochain. » ”

“ LETTRE DE LAMENNAIS à Eugène Genoude, La Chênaie, 23 décembre [1819] . — A M. Georges Heilbrun.
Dans cette lettre au futur directeur de la Gazette de France, Lamennais redoute la disparition prochaine du Conservateur. Il se rappelle au souvenir du duc de Rohan et de « La Martine » [sic] . Malgré le départ récent de Denys Benoît (le jeune disciple qui a remplacé Moorman dans ses affections et lui restera toujours fidèle) il se sent moins déprimé qu'à Paris.
56. LETTRE DE LAMENNAIS à son frère Jean-Marie, Paris, 24 avril 1820. — A M. Georges Heilbrun. ”

“ « Ta philosophie, lui disait-il, se tait où les difficultés commencent ; prêtre jadis par le cœur, prêtre aujourd’hui par la raison, prêtre toujours. »
Cette dernière phase du génie de Lamennais n’aurait pourtant pas été, peut-être, la plus stérile, si l’on en juge par les tendances actuelles des catholiques. Et M. Spuller fait remarquer que, si l’on y regarde de près, Lamennais « est aujourd’hui en passe, tout exclu de l’Église qu’il ait été, de devenir le maître et le docteur du socialisme chrétien ». ”

“ Contre ces tentatives, il n’a pas moins de colère que contre la religion qu’il a quittée. M. de Lamennais, qui ne se plaît qu’au milieu des décombres et des débris, ne peut supporter chez les autres l’ambition de fonder quelque chose. Il est singulier que chez un homme qui se donne pour réformateur les systèmes et les utopies de quelques novateurs de bonne foi rencontrent une si dédaigneuse antipathie. Qu’a donc, depuis douze ans, découvert M. de Lamennais pour mépriser si fort les travaux de ses contemporains ? Du haut de quelle vérité positive leur lance-t-il ainsi l’anathème ? ”

“ Car les siècles sont des jours dans l'histoire de l'humanité. Mais quant à M. de Lamennais, la célébrité de ses oeuvres éphémères ne peut pas même être comparée à celle de ces démolisseurs en grand. Il ne peut point abuser, comme eux, d'un génie fondateur qui lui manque tout à fait. Son ambition est de la vanité, et le renom qu'il a acquis comme philosophe, politique, théologien, ne fut qu'un vain bruit. ”

“ Je sais tout l'avantage que les personnes malveillantes pour Lamennais peuvent tirer des hésitations, des démarches embarrassées et contradictoires qui suivirent son retour en France ; mais la scission d'une vie ne se fait pas en un jour. La roideur de l'esprit se concilie d'ailleurs fort souvent avec une certaine indécision dans la pratique. La foi de Lamennais avait toujours été plutôt politique et morale que dogmatique et scientifique. ”

“ Comme on l'a remarqué, entre les arguments développés dans cette outrageante apologie du prolétaire et ceux des théoriciens de la Terreur, on ne constate guère d'autre différence que celle du style. Que Lamennais plaide la cause de la justice ou que, désertant son premier drapeau, il s'égare dans les rêves d'une fantaisie malsaine, il reste un écrivain supérieur, si toutefois, (ce qu'il est bien difficile d'admettre,) on peut accorder un tel éloge à celui qui transgresse les règles éternelles du devoir et s'écarte du vrai. ”

“ Je ne suis pas de ceux qui croient que le style de Lamennais a baissé dans la seconde époque de sa vie.
Ce sont les mêmes défauts et aussi les mêmes robustes qualités. Je vais plus loin : il arrive à ce sombre et désespéré génie, plus souvent qu'autrefois, peut-être, de rencontrer la grâce et l'esprit. Les images sont peu variées, j'en conviens ; mais quelle grandeur et quelle tristesse ! La phrase est peut-être trop constamment périodique ; mais ces périodes, on ne les démolira pas : elles sont en quelque façon bâties à chaux et à sable. ”

“ Quels amis l'accompagnent dans la sombre demeure qu'aujourd'hui, une société outragée, vient de lui assigner. Nous parlera-t-il de ces jeunes gens qu'égare sa parole fallacieuse, de ces ouvriers trompés par de faux semblans d'intérêt et d'affection? Non, M. de Lamennais ne ressent rien pour eux. En parlant le langage qu'il leur adresse, il cherche à les séduire, à s'en faire des créatures, des appuis. Dévoré par une ambition insatiable, il tente tous les moyens de désordre, de bouleversement que peut lui inspirer la fièvre qui l'anime. ”

“ La vie sentimentale de Lamennais, jusqu’à sa prêtrise tout au moins, nous est fort mal connue. Je laisse, bien entendu, de côté, de fâcheuses insinuations que je n’aime guère à rencontrer sous certaines plumes, et qui, ne reposant d’ailleurs sur rien de sérieux, se sont pourtant imposées à quelques biographes Faut-il admettre d’autre part, avec tous les historiens, que le grand écrivain eut, vers dix-huit ans, un amour malheureux, que cette déception le plongea dans une mélancolie profonde et ne fut pas étrangère à sa vocation sacerdotale ? ”

“ L’église réclamant ainsi pour elle-même et pour tous toutes les libertés n’était plus suspecte d’alliance avec le despotisme ; elle n’avait plus d’autre arme que la vérité seule, il est impossible que cette vérité ne se fasse pas reconnaître et obéir ; la société redeviendra chrétienne par la force des choses, et l’unité morale du genre humain se rétablira spontanément. Tel est le rêve que Lamennais caressait dans ce premier moment d’enthousiasme qui suivit la révolution de Juillet, et dont l’Avenir fut l’expression pure, naïve, désintéressée. ”