Henri Baudrillart

“ L’histoire elle-même a consigné le souvenir de ces crises solennelles, et recueilli les cris de malédiction qui accueillirent le luxe naissant ; on les entend à Rome, quand la noblesse se fait elle-même l’instrument de cette révolution, en s’enrichissant des dépouilles des nations vaincues. Le cri d’alarme retentira dans notre France au jour où la richesse mobilière battra en brèche la richesse territoriale. Plus d’une fois la loi somptuaire paraîtra l’arme défensive de cette aristocratie, séduite elle-même par le luxe, et qui voudra en défendre le privilège contre la bourgeoisie rivale ! ”

“ Le progrès dont il s’agit est un progrès humain, c’est-à-dire imparfait, lent, mais dont la lenteur diminue, à mesure que les idées, les connaissances, les
procédés s’accumulent, et se répandent plus aisément de peuple à peuple. Ainsi compris, le progrès est essentiellement conforme à la raison, et peut seul donner satisfaction aux plus impérieux instincts de la démocratie. La destinée terrestre et collective de l’espèce sans le progrès, ce serait quelque chose comme la vie morale de l’individu sans l’immortalité de l’âme, un mouvement sans but, un drame sans conclusion, une ironie du destin. ”

“ Nous étudions quelquefois longtemps sans que le progrès soit sensible, puis tout à coup les voiles tombent ; après un long travail de réflexion, l’intuition arrive, — ce moment est divin. Quand un homme a beaucoup appris, que son érudition est suffisante, il ne faut plus que lui poser des problèmes et soulever devant lui des difficultés. Pour peu qu’il ait de génie, il s’élancera comme le soleil et répandra des flots de lumière. ”

“ Quand vous aurez souri à la fraîcheur des Harmonies de la famille, ce bouton d’avril qui annonce la fleur de mai, ce prélude d’une muse de vingt ans à laquelle on n’en donnerait guère plus de seize pour la candeur, l’ingénuité adolescente et la grace un peu maladroite, n’allez pas demander à l’auteur de Louise et d’Ariel une de ces vives peintures prises dans la nature ou dans la vie morale, quelque inspiration qui jaillisse du cœur, un de ces mots du moins qui interrompent la rêverie pour élever ou attendrir l’ame. ”

“ Si un peuple fait des échanges, c'est sans doute que, comme un individu, il tient plus à l'objet qu'il demande qu'à celui qu'il est disposé à céder. Le but de l'échange, comme celui du travail, peut-il être autre que la satisfaction des besoins? Vouloir à toute force un excédent en argent, cela ressemble infiniment plus à l'avarice qui enfouit ses trésors qu'à l'intérêt bien entendu qui sait tirer le meilleur parti des choses : une telle économie politique est digne plutôt d'Harpagon que d'un peuple intelligent et bon calculateur. ”

“ L’économie politique offre à la fois à cette démocratie qui cherche encore sa voie, le secours de son esprit général, la prescription, fière et presque stoïque, de vivre à nos risques et périls, ses recommandations courageuses d’empire sur soi et enfin ses lumières pour la solution de toutes les questions sociales. Il est temps pour le monde qui trop souvent ne se souvient que des passions et des écarts de sa jeunesse orageuse, il est temps que la démocratie entre décidément dans l’âge de la maturité et de la sagesse. ”

“ De vastes pelouses réjouissent l’œil, de majestueux arbres séculaires impriment l’idée de la durée des grandes races aristocratiques, qui laissent mourir les chênes de vieillesse, et conservent tout sans rien détruire. Oui, mais ces beautés du paysage n’empêchent pas tout à côté d’utiles expériences de culture forestière. Un tel luxe impose, il ne choque pas, et devant les images de sécurité, d’antiquité, d’harmonie, qu’il présente à l’esprit, l’idée d’une haineuse envie ne s’offre pas à la pensée. ”

“ Pour se déterminer à former un capital, il faut en effet prévoir l'avenir, lui sacrifier le présent, exercer un noble empire sur soi-même et sur ses appétits, résister non seulement à l'appât des jouissances actuelles, mais encore aux aiguillons de la vanité et aux caprices de l'opinion publique, toujours si partiale envers les caractères insouciants et prodigues. Il faut encore lier les efforts aux causes, savoir par quels procédés, par quels instruments la nature se laisse dompter et assujettir à l'oeuvre de la production. ”

“ Mécanisme, ce rouet qui, lui aussi, fit concurrence à un travail plus élémentaire encore, et que la machine à vapeur a presque partout détrôné. Mécanisme, ce corps humain que la pensée anime, que la volonté dirige, et que meut une âme maîtresse, source inépuisable de tous les mouvements qu'elle transmettra aux machines faites de bois et de fer, avec la raison qui leur sert de règle. Mécanisme enfin, cet univers où tout a été fait avec poids et mesure, et qui marche obéissant aux ordres et sous la main du mécanicien infini (1) ! ”

“ Le luxe d’imitation en est sorti sous toutes les formes. Ce fils de l’égalité menteuse a tout contrefait, l’or, l’argent, les pierres précieuses. Mais combien de sortes de luxe qu’on n’imite pas ! Combien de jouissances qui ne se contentent pas ainsi d’apparences ! Qu’importe encore une fois que la qualité soit médiocre ? La passion qui brûle le cœur ne l’est pas ; elle agit avec une durée, une violence qui surprend. Que ce mal individuel puisse devenir un mal social, un écueil pour ce qu’il y a de vrai et de bon dans la démocratie, comment s’en étonner ? ”

“ Je dis le bien-être progressif. Il y a, en effet, une idée d’activité, de force productive croissante, inhérente au capital, qui ne s’attache pas à la seule richesse. La richesse peut être naturelle et rester stationnaire ; elle peut avoir été léguée à un peuple par un passé dont il a déchu. Rome moderne est là pour nous le dire. Fruit de l’épargne qui se renouvelle toujours, issu du travail qui ne s’arrête jamais, instrument destiné à la production future, le capital est le signe le plus certain comme il est le moyen le plus efficace du progrès économique. ”

“ Elle fait par là, sans toujours le savoir, je le reconnais, sans toujours le vouloir, je l’avoue, de la meilleure espèce de communisme. Elle travaille pour le plus grand bien-être général. Ces améliorations, ces découvertes, ces perfectionnements, ces mises en valeur de terres inoccupées ou incultes, ces entreprises mêlées de tant d’aléatoire, sur le domaine du néant et de la misère, tout cela c’est de l’intérêt général. Quelle erreur n’est-ce pas de se figurer la propriété comme le champ limité que se partagent d’un œil inquiet et d’une main jalouse d’avides héritiers. ”

“ M. Cousin n’a point à chercher une autre origine à l’égalité, cette idée qui a prêté à tant de confusions historiques, philosophiques, économiques, à la propriété, ce point de mire de tant d’attaques, que plus d’un législateur n’a pas respectée par suite d’une conception fausse, que toutes les sectes socialistes détruisent ou dénaturent à l’envi. L’égalité, c’est tout simplement le droit commun au respect, à la protection. L’égalité dans la responsabilité, voilà l’égalité morale ; l’égalité devant la loi, voilà l’égalité civile. ”

“ Une égalité que la liberté ne garantirait pas ne tarderait pas à s’affaisser sur elle-même et à disparaître sous le goût des faveurs et des privilèges que le despotisme entraîne. L’égalité serait rompue au profit de l’indignité et de la bassesse voilà tout. L’économie politique serait en contradiction avec l’une des nécessités logiques les plus inévitables ; comme elle sacrifierait l’un des plus grands biens de la vie humaine si elle rejetait ou subordonnait l’égalité après avoir adopté la liberté comme principe. ”

“ Ah! l’on sent que le XIIIe siècle s’éloigne, et avec lui la noble et pure inspiration d’un pieux mysticisme. En vain l’artiste a-t-il fait jaillir une grande leçon morale d’une antithèse pleine d’énergie. En vain est-ce à de brillans cavaliers, à de belles châtelaines richement parées, à tout un monde joyeux qui déploie un appareil de fête, qu’apparaissent au fond d’une tombe ouverte trois hideux cadavres, l’un gonflé, l’autre rempli de vers, le dernier presqu’à l’état de squelette. Le degré d’horreur physique que l’art comporte, du moins l’art religieux, est évidemment dépassé. ”

“ Qu’on sache qu’il n’y a point pour lui seulement de l’or, du fer, de la houille, de la laine, des objets, en un mot, tout matériels, mais qu’il y a des hommes ! Non, ce n’est pas d’un monde mort qu’il s’agit ici, c’est d’un monde vivant. Ce n’est pas le marteau, la scie, la lime, la machine de métal, l’outil inanimé, qui m’intéressent, c’est l’homme, c’est l’homme seul, l’homme qui les met en jeu par son intelligence, l’homme pour qui ces choses travaillent. Voilà d’abord comment il est permis, désirable même que le sentiment de la fraternité, de la charité, pénètre dans l’économie politique. ”

“ Tel dans le mouvement du siècle et dans le groupe des contemporains nous apparaît Turgot. Il n’est point marqué des signes extérieurs qui annoncent le génie aux regards des hommes. Il n’a reçu du ciel ni cette fantaisie étincelante qui prodigue le ridicule et la grace, ni cette parole acérée qui brille et perce comme un glaive, ni cette éloquence séduisante qui va chercher les passions au fond des cœurs, tout en leur parlant de vertu. ”

“ Au fond de ces œuvres qui ont moins de valeur en elles-mêmes que comme symptôme, se cache une grande, une profonde et universelle indifférence pour tout ce qui est sentiment, pour tout ce qui est idée. On sent comme une grande fatigue dans tous ces écrits, œuvres de jeunes gens qui semblent porter le poids des travaux de leurs pères, et dont les bras tombent de lassitude avant d’avoir rien fait. On dirait que l’esprit a cessé de penser, l’ame de jouir et de souffrir, le cœur de battre. ”

“ N’est-ce pas le signe ou du moins le présage de la maturité de la démocratie ? N’est-ce pas l’égalité rendue visible en même temps que c’est la source de toute dignité et de toute indépendance ? Nous avons pris l’inverse de l’opinion de l’antiquité. C’est le travail qui nous paraît aujourd’hui constituer le titre de l’homme et du citoyen, tandis que l’oisiveté ne nous paraît bonne qu’à faire des esclaves : en bas les esclaves de la misère, en haut les esclaves du luxe et du vice. Le travail est l’école de la bonne démocratie l’individu y apprend à se diriger et à se conduire. ”

“ Si le culte des morts est une satisfaction donnée à de pieux souvenirs, il ne se rattache pas moins à une croyance qu’on peut juger étrange sans qu’elle ait eu moins d’empire. C’est un fait, que l’humanité a cru et éprouve encore un singulier penchant à croire à une sorte de sensibilité chez les morts, qu’il ne faut pas confondre avec la vie dans un autre monde. On a supposé aux morts, même sous la tombe, des besoins matériels et moraux. On a pensé leur être agréable en plaçant à côté d’eux des objets d’utilité ou de luxe, en ornant avec soin ou même avec magnificence leurs sépultures. ”

“ Si la démocratie politique est très-difficile à définir, à circonscrire, il n’en est pas ainsi de ce qu’on peut appeler la démocratie civile. Chacun sait qu’elle consiste dans l’exclusion des injustes priviléges, dans la liberté de posséder, de travailler, de vendre, de s’associer, de choisir et de pratiquer tel ou tel culte, dans l’égalité devant la loi et devant l’impôt, dans l’égale admissibilité de tous les citoyens d’un État à tous les emplois, dans le mérite personnel comme base de rémunération, enfin dans l’élévation du niveau matériel et moral de la masse comme but suprême. ”

“ Je me borne à nommer les autres attributs du luxe féodal, les grandes chasses, les chevaux de race, l’éclat des costumes, la richesse des armes, les pompes de l’appareil militaire. Avec quel éclat elles se déploient dans les guerres, dans les tournois, aux entrées solennelles, où figurent de longues troupes de brillans cavaliers qui lentement défilent ou passent avec une rapidité inouïe, sur leurs chevaux magnifiquement caparaçonnés, comme dans un rêve de l’Orient ! ”

“ Pourtant il nous est difficile de ne pas juger sévèrement le luxe nobiliaire : peut-être la masse des nobles n’en eut-elle le plus souvent que les côtés acceptables ; mais les excès furent choquans chez les grands seigneurs qui personnifient ce luxe aux yeux de l’histoire. Il y a dans le luxe de la noblesse de cour quelque chose d’éphémère qui tient de la vanité plus que de l’orgueil : il aime les jouissances rapides et l’éclat qui éblouit, les fêtes, les parures, les modes changeantes, le jeu, qui nourrit le luxe, à moins qu’il ne le ruine. ”