Henri Baudrillart

“ Ainsi personne ne croira que Du Fail ait voulu nous dire qu’en général le mariage n’était pas respecté dans les campagnes, parce qu’un paysan paraît dans les Baliverneries sous les traits d’un mari trompé, sorte de George Dandin qui n’est pourtant sorti ni de son village ni de sa condition, et qui n’en est pas moins berné par sa femme avec les mêmes manèges impudens. Le récit que le pauvre homme fait de ses malheurs conjugaux n’est qu’un fabliau joliment conté. ”

“ « Que le gentilhomme espouse la damoiselle de race, suyvant les anciennes lois, et qu’il soit seul administrateur de la justice ; que le marchant se contienne en son mestier, et se marie avec une femme de son estat, à ce que le train de marchandie ait son cours et ne soit interrompu ; que le laboureur demeure en la beauté et facilité de ses champs ; et lors sera tout le monde content et satisfait, chacun suivant et embrassant la condition et vacation où Dieu nous a appelés. » Mais cette suprématie qu’il reconnaît à la noblesse, il la veut tempérée par la bonté et réglée par la justice. ”

“ Le digne homme ressemble décidément d’un peu trop près au bon curé de Béranger, quand « il n’y en a plus que pour lui, » et que « frais, possible et amoureux, il contourne ses commères, disant, ce vénérable curé : Boute, boute, jamais ne nous esbattrons plus jeunes, prenons le temps comme il vient, maudit soit-il qui se feindra ! » Est-ce là une peinture prise sur le vif ou une simple évocation rabelaisienne ?
On peut admirer au milieu de ces quolibets, quelle place tient la morale sensée, pratique, faite de sagesse chrétienne et de prudence humaine. ”

“ Parmi ces outrages, je remarque que ceux qui ont trait au labourage ne sont pas considérés comme les moins humilians. Ils cultivent mal leurs terres, n’en tirent qu’un médiocre revenu, injure suprême! Quelle issue donner à ces jalousies, à ces prétentions rivales qui n’ont pas trouvé encore à prendre un cours plus pacifique et à se terminer par voie d’arbitres dans les concours agricoles ? On soutient son honneur, comme archer et fin laboureur, à la force du poignet : méthode qui n’est pas moins concluante dans ces duels du village que dans ceux des villes. ”

“ Mais n’est-ce pas paraître trop restreindre la portée d’une telle information que de définir seulement les Propos rustiques, une curieuse étude de mœurs locales, une vue d’après nature de la vie champêtre dans un petit coin de cette province? Suffit-il d’affirmer que les tableaux et les récits de Du Fail, « œuvre d’imagination dans la forme, dans le style, dans l’agencement de la composition, ne sont au fond que la description et la chronique de deux petits cantons de la campagne bretonne, qui ont pour centres, l’un Château-Létard et l’autre La Hérissaie? » ”

“ Le même fonds de morale chrétienne se montre dans les conseils qui prêchent aux plus riches la modestie, la modération, aux pauvres la résignation et le courage. On cherche à prévenir l’orgueil des enfans si souvent glorieux d’avoir des parens « mieux des partis de biens » que les autres. On les avertit qu’en un clin d’œil toute cette richesse, bœufs, brebis, chevaux, ferme, peut disparaître. On ne blâme pas moins sévèrement la médisance, ce mal des villages comme des villes, et le mutuel dénigrement qui s’attache jusqu’aux terres et aux instrumens de travail. ”

“ Il n’est pas jusqu’à cet autre point, qui ne soit touché dans ces mêmes propos ; la diminution du sentiment religieux, l’affaiblissement du respect pour l’âge et l’expérience. Peu s’en faut que le reproche d’égoïsme ne soit de même proféré; il n’y a guère que le mot qui manque. Dans l’intervalle que représente le temps écoulé entre la jeunesse et la vieillesse de l’interlocuteur, c’est-à-dire sans doute un demi-siècle environ, les mœurs étaient devenues moins hospitalières, à en croire l’orateur villageois et à s’en fier à l’approbation qui accueille ses paroles. ”

“ Il s’appelle Thénot du Coing, ainsi surnommé pour son humeur et sa vie retirées. Bonhomme si doux qu’il ne peut se résoudre à faire le moindre mal aux oiseaux qui ravagent ses pois ; si complaisant qu’il fabrique, pour en faire don aux enfans du village, toute espèce de petits ustensiles, jouets ou ornemens ; de plus, une sorte d’almanach vivant, qui prédit le temps qu’il fera et n’oublie aucune fête ; image insouciante de la sérénité absolue, et dont la devise écrite sur sa porte est celle-ci :
Suyve qui voudra des seigneurs ”

“ Des recherches et des jugemens de M. de La Borderie, nous ne retiendrons que les principales conclusions qui s’en dégagent. Du Fail eut des qualités réelles et des défauts qui, sans être des plus graves, sont peut-être ceux qui se pardonnent le moins facilement. Il avait l’esprit caustique et peut-être un peu hautain. Il semble avoir peu ménagé l’amour-propre des autres. Comme magistrat, ses grandes qualités d’intégrité et de science ne suffisaient pas pour lui faire pardonner ses négligences dans l’accomplissement de ses fonctions quotidiennes. ”

“ La nature sourit à ce rude labeur ; elle mêle sa vie et sa grâce à la leçon de morale, déjà sûre de passer par la bonne humeur qui l’assaisonne. Les repas qu’on nous décrit sont terminés par des chansons. C’est toute une branche de la littérature populaire et rustique familière à l’auteur des Propos. Quelques-unes ont un charme naïf assez doux ; il en est de grossières et quelques-unes sont assez fades. M. de La Borderie en a recueilli plusieurs auxquelles Du Fail fait allusion.
L’auteur des Propos rustiques nous rend d’autres types villageois qui se sont depuis lors plus ou moins modifiés. ”

“ Pas n’est besoin que ce soit celle de l’ennemi du dehors pour porter partout l’alarme et le danger: Noël Du Fail ne l’ignorait pas. Il avait beau aimer le régime sous lequel il vivait, il en savait les misères, au moins quelques-unes des plus redoutées du paysan. ”

“ Il se fâche quand l’auteur de la consultation (qui n’était d’ailleurs qu’un mauvais plaisant) refuse de recevoir les deux carolus que l’autre tire de sa gibecière. « Quoi ! il ne daignerait prendre mon argent ! » Voilà le cri qui lui échappe. Il est évident que Du Fail a voulu nous montrer ici un paysan ayant de quoi vivre. Les plus pauvres ne pouvaient avoir tant de dignité. Au reste, il semble que sa vue se soit détournée des paysans misérables, qui ne manquaient pas pourtant, même dans cette partie plus aisée de la Bretagne. ”

“ Il a fait lui-même de ses projets de retraite à la campagne et de sa maison de La Hérissaie une description charmante. Ces pages, il les donnait pour conclusion à ses Contes et Discours en faisant parler Eutrapel. Nulle part il ne peint mieux lui-même ses goûts champêtres. En s’abandonnant à ce rêve de retraite studieuse, il se montre « se laissant aller où son humeur et naturel le conduisent, et où il se sent couler, à mesure que ses ans peu à peu s’en vont et se dérobent. » ”

“ Tous ceux qui nous ont légué leurs observations sur les mœurs et le régime de vie des classes rurales n’ont pas cette sorte d’inconscience. La plupart ont eu le public en vue. Les traités sur la vigne, sur les bergeries, etc., contiennent un assez grand nombre de détails instructifs sur la physionomie, les habitudes, le mode d’existence de certaines classes de cultivateurs. Le paysan a aussi sa place dans la littérature comme personnage accessoire. ”

“ Mais en ce temps de vie débordante, les écoliers s’égayaient fort aussi et mettaient pour le moins autant d’emportement dans leurs plaisirs que d’ardeur dans leurs études. Du Fail ne paraît pas avoir été d’humeur à faire exception. Les jeunes étudians qu’il fait parler dans ses contes discutent en gens curieux de bien des questions, mais ils ne nous font pas moins part de plus d’un bon tour de leur façon. ”

“ Du Fail a du reste peint ses propres hésitations sur ce grave sujet. Il nous en a fait confidence en nous montrant les perplexités d’un des interlocuteurs de ses Contes et Discours, de son autre lui-même, Eutrapel. Un de ses personnages, Polygame (le prête-nom de son frère François) , lui conseillant de se marier, il regimbe et ne finit par s’adoucir un peu qu’en déclarant « qu’il la lui faut belle, bonne et riche. » Sur quoi, l’autre : « Belle, bonne et riche, voilà trop d’affaires, c’est assez pour trois mariages ! Un seul sujet ne pouvant réunir tant de perfections, « prenons-la bonne ! » ”

“ Ailleurs Du Fail accusera la jeunesse d’être devenue plus dissolue dans les campagnes. « Quoi ! l’aage de dix-huit ans est blâmé quand nentretient les dames, ne muguette les filles, ne faict le brave, le mignon. » On était aussi moins mobile et moins ambitieux naguère, plus renfermé dans son affaire et partant plus heureux. Les pères « entretenaient leur famille en liberté et tranquillité louable. » On ne s’occupait que de savoir ce qu’avait valu le blé à Lohéac, ou telle autre chose de même sorte. ”

“ Il y voit un élixir de longue vie, comme le secret du bonheur. Celui qui s’attache à la vie rurale n’est pas ici un simple lieu-commun. On y trouve des conseils qui s’appliquent au temps de Du Fail et au nôtre. L’auteur ne se contente pas de dire qu’il ne faut pas trop changer de place et de métier, il engage le laboureur à ne pas vouloir trop amplifier ses domaines. Mieux vaut cultiver avec tout le soin possible le bien limité qu’on possède que de prétendre à l’augmenter. ”

“ Après ces repas, les convives vont s’ébattre ou s’asseoir dans quelque champ ou pré voisin, toujours devisant, et parfois il arrive que quelqu’un prend la parole pour parler morale. Du Fail suppose une de ces harangues adressée à « ceux que Dieu a appelés à cette bienheureuse vocation de l’agriculture. » La jeunesse du pays nous est représentée dans ce discours comme pourvue d’honnêtes qualités, et florissante de santé et de vigueur. Mais il y a une minorité qui se laisse entraîner à des pratiques vicieuses. ”

“ « Quand un fermier gaigne honnestement, sans gaster et défricher la terre, il fait son profit et celuy de son maistre, duquel mesme il est aimé. » Si sage et si honnête que soit cette conclusion, il semble que cette lutte au plus fin amuse notre vieil auteur qui se garderait bien de laisser échapper cette occasion de mettre à nu la nature et l’humeur du paysan : vrai plaisir d’artiste pour celui qui joue ce jeu et pour l’observateur qui se délecte à nous le montrer. ”

“ Les rivalités de village à village, ces haines héréditaires trop réelles entre voisins, qu’on a pu observer presque en tout pays, haines sans motifs sérieux, jusqu’à ce que les vengeances à exercer leur en aient donné de trop fondés, sont mises sous nos yeux dans la grande bataille du village de Flameaux et de ceux de Vindelles, « où les femmes se trouvèrent. » L’origine de cette querelle est elle-même à noter comme un indice de ces sentimens de rivalité hostile. ”

“ Pourtant le paysan lui-même, tout en étant plus simple dans ses sentimens et dans ses besoins que l’homme cultivé et raffiné des villes, ne laisse pas d’être complexe à quelque degré comme l’est toujours la nature humaine. Il n’a pas seulement des instincts grossièrement matériels. ”

“ Le roman de nos jours a fait une place assez large au paysan, et quoiqu’il y ait beaucoup à dire sur la complète ressemblance du portrait, il ne s’est pas tenu loin du modèle comme l’Astrée, ou comme les bergeries dans le genre d’Estelle et Némorin. ”

“ J’ai fait entendre que ceux qui sont mis en scène par Du Fail appartiennent en général à la classe moyenne. Ils ont un petit bien. Ils ont leur indépendance et leur franc parler. Du Fail ne parle guère des ouvriers ruraux que pour signaler des défauts dont nous nous plaignons aujourd’hui. Il nous fait assister aux lenteurs calculées de ces « journaliers auxquels on a beau dire : hastez-vous, enfans, depeschez ; c’est pour néant ; si tireront-ils l’ouvrage hors selon la volonté du maistre, mais suyvront la leur, qui est de faire venir leurs journées au poinct qu’ils auront comploté. » ”

“ Quand il s’y joint un esprit distingué et un caractère un peu fier, on a bien vite fait de les imputer à dédain. On ne s’étonnera pas qu’en conséquence, tout en ayant l’estime de tous et quelques bons amis. Du Fail se soit attiré des inimitiés qu’expliquent encore ses attaques à des corps entiers, sa critique du bavardage des avocats et des calculs intéressés des gens de loi. ”

“ « vie de magistrat emprisonnée dans la procédure et dans les murailles de Rennes ; vie de gentilhomme champêtre, artiste et philosophe, librement épanouie au grand soleil dans cette calme retraite de La Hérissaie. »
Nous avons essayé de donner une idée de l’homme. Il nous reste à dégager de son œuvre les indications qu’elle fournit sur le caractère et la condition des populations des campagnes.
II. Le caractère d’abord et les mœurs. Je l’ai dit : ces gens sont gais. Il est vrai que Du Fail nous les montre un jour de fête, mais on voit qu’ils sont dans leur naturel. ”

“ Ce type peut se rapporter aux plus malheureuses contrées de la France, ou aux temps de famine et de guerre; il n’en a pas moins sa contre-partie dans le paysan gai, éveillé, sujet sans doute à des misères, mais en portant le poids plus allègrement qu’on ne se l’imagine, quand ce poids n’était pas intolérable, et, pour tout dire, ayant ses bons quarts d’heure, ou mieux encore ses intervalles prospères assez prolongés. ”

“ Alurs on trouvait toujours quelqu’un dans un village pour inviter à la moindre fête les gens du pays à venir manger sa poule ou son jambon, tandis qu’aujourd’hui on vend tout, jusqu’à ne permettre à poules ni oisons de venir à perfection. ”

“ Ce paysan, plein d’entrain, qui connaît, tous les contes, qui chante toutes les chansons nouvelles, qui s’enivre et bat sa femme quand elle lui fait des représentations et se lamente, est un type qui ne s’est pas tout à fait perdu en Bretagne ”