Henri Baudrillart

“ Sans doute un coupon de rente est, lui aussi, un vrai titre d’affranchissement pour le travailleur économe. Avec un livret de la Caisse d’épargne, c’est aussi sa liberté qu’il tient en main, c’en est du moins le premier fondement ; j’entends ici cette liberté réelle que procure la possession d’un capital. N’est-ce pas la liberté d’attendre en cas de chômage ou de maladie ? n’est-ce pas la liberté de discuter ses conditions de salaire plus à loisir avec l’entrepreneur ? n’est-ce pas enfin la liberté aussi vis-à-vis des besoins les plus pressants, assurés de trouver satisfaction ? ”

“ Je dis le bien-être progressif. Il y a, en effet, une idée d’activité, de force productive croissante, inhérente au capital, qui ne s’attache pas à la seule richesse. La richesse peut être naturelle et rester stationnaire ; elle peut avoir été léguée à un peuple par un passé dont il a déchu. Rome moderne est là pour nous le dire. Fruit de l’épargne qui se renouvelle toujours, issu du travail qui ne s’arrête jamais, instrument destiné à la production future, le capital est le signe le plus certain comme il est le moyen le plus efficace du progrès économique. ”

“ N’est-ce pas le signe ou du moins le présage de la maturité de la démocratie ? N’est-ce pas l’égalité rendue visible en même temps que c’est la source de toute dignité et de toute indépendance ? Nous avons pris l’inverse de l’opinion de l’antiquité. C’est le travail qui nous paraît aujourd’hui constituer le titre de l’homme et du citoyen, tandis que l’oisiveté ne nous paraît bonne qu’à faire des esclaves : en bas les esclaves de la misère, en haut les esclaves du luxe et du vice. Le travail est l’école de la bonne démocratie l’individu y apprend à se diriger et à se conduire. ”

“ Elle fait par là, sans toujours le savoir, je le reconnais, sans toujours le vouloir, je l’avoue, de la meilleure espèce de communisme. Elle travaille pour le plus grand bien-être général. Ces améliorations, ces découvertes, ces perfectionnements, ces mises en valeur de terres inoccupées ou incultes, ces entreprises mêlées de tant d’aléatoire, sur le domaine du néant et de la misère, tout cela c’est de l’intérêt général. Quelle erreur n’est-ce pas de se figurer la propriété comme le champ limité que se partagent d’un œil inquiet et d’une main jalouse d’avides héritiers. ”

“ L’économie politique offre à la fois à cette démocratie qui cherche encore sa voie, le secours de son esprit général, la prescription, fière et presque stoïque, de vivre à nos risques et périls, ses recommandations courageuses d’empire sur soi et enfin ses lumières pour la solution de toutes les questions sociales. Il est temps pour le monde qui trop souvent ne se souvient que des passions et des écarts de sa jeunesse orageuse, il est temps que la démocratie entre décidément dans l’âge de la maturité et de la sagesse. ”

“ Si la démocratie politique est très-difficile à définir, à circonscrire, il n’en est pas ainsi de ce qu’on peut appeler la démocratie civile. Chacun sait qu’elle consiste dans l’exclusion des injustes priviléges, dans la liberté de posséder, de travailler, de vendre, de s’associer, de choisir et de pratiquer tel ou tel culte, dans l’égalité devant la loi et devant l’impôt, dans l’égale admissibilité de tous les citoyens d’un État à tous les emplois, dans le mérite personnel comme base de rémunération, enfin dans l’élévation du niveau matériel et moral de la masse comme but suprême. ”

“ Comment ne rapporterais-je pas à la liberté du travail comme à une commune source les progrès économiques qui s’accomplissent en Europe ? L’Europe s’y rallie de plus en plus comme au principe qui met le mieux à profit toutes les forces humaines, en appelant chacun à exercer la profession qui convient le mieux à ses aptitudes, à ses goûts, à son état de fortune. L’Europe se débarrasse de ces entraves qui font obstacle aux perfectionnements, ou qui ôtent à l’homme laborieux et inventif le prix de ses efforts et le bénéfice de ses inventions. ”

“ La théorie des hommes de loisir, vaquant à la philosophie et à la politique, pendant que la multitude abrutie portait le poids du travail matériel, sans droit aucun comme sans espoir d’un meilleur lendemain, était ce que l’antique sagesse avait su trouver de mieux à dire aux masses humaines. Comment ne pas s’applaudir même qu’Aristote ait songé à plaider la cause de l’esclavage, puisque la plaider, c’était la perdre ? Une liberté oligarchique, une liberté vivant du sacrifice de millions de libertés individuelles nous fait horreur. ”

“ On sait quel fut dans le passé l’état des sociétés qui ne présentaient qu’un médiocre développement de richesse et d’industrie. Ou la barbarie qui admet bien aussi à sa manière ces raffinements dont on gémit, et qu’on impute grandement à tort à une industrie avancée ; ou une civilisation étroite, concentrée, pour ainsi dire, dans quelques individus, et dont les masses retenues dans l’enfance et plongées dans la misère, si ce n’est dans l’esclavage, étaient comme le piédestal. Telles étaient ces sociétés, telle serait encore la société qui cesserait de marcher dans la voie de la richesse. ”

“ Une égalité que la liberté ne garantirait pas ne tarderait pas à s’affaisser sur elle-même et à disparaître sous le goût des faveurs et des privilèges que le despotisme entraîne. L’égalité serait rompue au profit de l’indignité et de la bassesse voilà tout. L’économie politique serait en contradiction avec l’une des nécessités logiques les plus inévitables ; comme elle sacrifierait l’un des plus grands biens de la vie humaine si elle rejetait ou subordonnait l’égalité après avoir adopté la liberté comme principe. ”

“ Mais ce qui est moins contestable que tout le reste, moins contestable que les inconvénients que peut présenter au point de vue moral le bien-être matériel, si l’on en fait abus, ou si on y sacrifie la partie la plus élevée et la plus délicate de l’âme humaine, c’est la relation étroite, intime, nécessaire, qui unit entre elles la civilisation morale et la civilisation matérielle qu’on oppose sans cesse l’une à l’autre avec une défiance, avec un acharnement selon moi un peu puéril.
La société comme l’individu est esprit et corps, et ce corps et cet esprit sont unis inséparablement. ”

“ Voilà la liberté qui, depuis le commencement de la vie historique du genre humain, n’a pas cessé de se montrer conquérante par les lumières acquises peu à peu, par le bon gouvernement d’elle-même qu’elle a trop souvent appris à ses dépens ; c’est cette liberté responsable qui a tour à tour soumis la nature extérieure et triomphé des préjugés, des ignorances, des erreurs, des oppressions, lesquelles ne lui ont pas fait moins obstacle que les forces physiques qui l’accablaient et dont elle s’est emparée pour les faire servir à ses triomphes. ”

“ C’est l’émigration qui a pénétré tour à tour l’Occident par l’Orient, l’Orient par l’Occident, l’Europe par l’Asie, l’Asie et l’Afrique par l’Europe personnifiée dans la Grèce et dans Rome ; c’est elle qui a tiré de leurs forêts les barbares du nord, car les invasions ne sont que des émigrations à main armée. Que n’a-t-elle pas fait depuis que l’Amérique lui a été ouverte ? Combien n’a-t-elle pas, mieux que la conquête, accompli ces fusions durables d’idées, d’institutions et d’intérêts que la guerre n’ébauche quelquefois qu’en les compromettant par la violence et par la haine qui lui survit ! ”

“ Elle ne se rattache pas moins étroitement à celle de la liberté des travailleurs. La liberté du travail n’est pas, en effet, seulement la liberté de travailler comme l’on veut, mais où l’on veut. Les uns y ont vu un remède suffisamment efficace aux excès de population ; les autres semblent n’en avoir montré que les misères.
Nul sujet n’a plus de grandeur que l’émigration, nul n’a plus d’opportunité en présence de l’immense mouvement d’émigration européenne dont nous sommes témoins. Le travail, obéissant à la loi de liberté, cherche partout, comme le capital, à prendre son niveau. ”

“ Le ridicule, la faim, la honte, voilà le triple abîme où vont échouer trop souvent ces enivrements de la jeunesse et ces vives illusions qui se sont pris pour la vocation du génie ! Peut-on nous dire si l’art en a fait vivre ou tué davantage de ces femmes pour qui la réputation et la fortune semblaient n’avoir pas de cimes trop escarpées ?
Les lettres en occupent un certain nombre, oui sans doute ; triste occupation quand la vocation n’y est pas, misère encore quand le talent lui-même n’est pas de ceux qui ont une valeur vénale sur le marché ! ”

“ Voilà pourquoi, lorsque notre révolution de 1789 s’est opérée, nos pères ne séparaient pas ces deux choses dans leurs vœux ardents et dans leur confiance illimitée, le triomphe de la raison humaine, le triomphe prochain et complet des principes par elle reconnus et démontrés vrais, le triomphe d’une liberté religieuse, philosophique, politique, économique sans comparaison plus grande que celle qui avait été le partage du passé, et le perfectionnement de la condition de l’humanité à tous les degrés, sans acception de classes, sans acception même de peuples. ”

“ L’éducation et la liberté encore, voilà nos seuls remèdes ou du moins voilà les principaux que nous ayons à offrir, dussent-ils paraître peu suffisants aux impatients philanthropes qui aiment mieux supprimer une liberté que retarder d’un seul instant le triomphe de ce qu’ils croient le bien. Que la loi ne dépossède pas les hommes, mais que la coutume et la force ne s’opposent pas non plus à ce que les femmes travaillent où et comme elles peuvent ! La liberté de travailler est pour les femmes un droit naturel comme pour les hommes. ”

“ Les meilleures formes de l’assistance, les seules qui soient compatibles avec la liberté et la dignité des travailleurs, sont celles qui tendent à redoubler l’activité et à éclairer la marche des libres efforts. La société doit au travailleur, non comme une dette stricte et obligatoire, mais comme une dette de générosité et de civilisation, l’avance de l’instruction, et, toutes les fois que faire se peut, celle du crédit. Sous d’autres formes moins parfaites, l’assistance peut avoir encore sa place indispensable, mais comme une sorte de pis-aller. ”

“ Sous les diversités et les inégalités, elle retrouve une nature humaine identique chez tous et fonde l’égalité des droits sur cette identité. La philosophie veut que l’homme se développe, que l’individu s’élève à toute l’excellence et à tout le bonheur dont il est capable. Elle exalte la sociabilité, la fraternité. Elle entretient dans le cœur des hommes l’idée du droit. Elle attaque les injustes distinctions, les odieux priviléges. Elle pousse, en un mot, à l’aide des moyens qui lui sont propres, c’est-à-dire par la lumière et le raisonnement, vers l’égalité et la liberté. ”

“ Quelles masses de travaux les États-Unis n’ont-ils pas tirés de l’émigration ! Elle leur a apporté plus de 6 millions de travailleurs libres, 2 millions d’hommes de plus que le Sud ne compte d’esclaves. Mais aussi quels puissants appâts ! Un sol en grande partie inoccupé, la terre presque pour rien, très-féconde quoiqu’au prix d’immenses labeurs, la liberté de travail, d’association, de religion, toutes les libertés politiques, provinciales, communales, la naturalisation rendue facile, et, à son défaut, toutes les garanties que donnent à l’étranger la presse libre et des tribunaux impartiaux ! ”

“ Les conquêtes de la liberté économique n’ont pas cessé d’être, qu’on le sache bien, celles de la dignité humaine, de la responsabilité individuelle et du bien-être général. À la liberté du travail secondée et non contrariée par des institutions de prévoyance, il appartient encore d’élever le niveau des classes ouvrières et d’étendre le cercle des classes moyennes, cœur et noyau de la démocratie. Depuis l’affranchissement des communes, l’émancipation du travail a marqué chacun des pas de la liberté civile et des progrès de la civilisation. ”

“ Ennui qui ronge les femmes désœuvrées, caprices malsains, passions maladives qui les dévorent ; tous ces symptômes n’attestent-ils pas que si le travail est le gagne-pain de la femme pauvre, il est la santé morale de la femme riche. Non, la frivolité des idées et des goûts, à laquelle on veut la réduire en dehors des soins de la famille, n’est pas plus une grâce pour son esprit qu’elle n’est une force pour son âme. Quant aux femmes pauvres, la nécessité tranche la question. ”

“ Une démocratie qui interdirait l’émigration comme celle de 1793 par des raisons politiques ne cesse-t-elle pas d’être libérale pour être purement révolutionnaire ? Le droit de disposer de soi-même est un droit naturel. Un poteau, une montagne, un fleuve, doivent-ils borner ce droit imprescriptible que chacun a de quitter un lieu où il se trouve mal à l’aise ? Il n’y a que le crime, commis par un individu qui puisse autoriser la communauté à suspendre l’usage de cette liberté comme de toutes les autres. ”

“ Ce souci de la personnalité chez soi et chez les autres, ce sentiment de la responsabilité descendu dans les masses, qu’on tâche, si l’on peut, d’en calculer la portée au seul point de vue de l’activité humaine et de ses résultats les plus terrestres. Je ne suis ni la propriété d’un autre ni la propriété de l’État. Je suis un homme. Y eut-il jamais une plus grande nouveauté à faire entendre à un citoyen, à un esclave ! Veut-on se faire une idée de l’abîme que de tels sentiments mettent entre les hommes, entre les peuples ? ”

“ Le caractère libéral de l’économie politique se reconnaît à ce caractère éclatant, qu’elle part des droits de l’individu pour aboutir à son bien-être ; à ce signe qu’elle regarde la société non comme un être à part, comme une sorte de pouvoir irresponsable et omnipotent, ayant droit de peser sur l’individu de tout son poids, mais comme la condition et le moyen de développement de la personne humaine. Toute la question de l’accord de la démocratie et de l’économie politique est de savoir si la démocratie moderne accepte ou repousse ces données. ”