Henri Dameth

“ Aussi toute tentative pour lutter contre l'inégalité naturelle, au profit d'une égalité absolue et factice, ne fait-elle que préparer le retour de l'inégalité factice, parce qu'elle attaque l'existence de la' société dans ses éléments fondamentaux. L'inégalité factice de par les institutions a, en effet, sa raison d'être, sa nécessité logique, comme principe de hiérarchie sociale, d'ordre, de conservation et même, dans une certaine mesure, de progrès, tant que la misère, l'ignorance où toute autre cause empêche la réalisation pacifique et graduelle de l'égalité du droit commun. ”

“ Je le répète donc: le contrat qui unit le capitaliste avec le travailleur en industrie n'a rien d'hostile ni pour l'un ni pour l'autre, rien d'opposé aux intérêts de chacun, pourvu que la liberté des contractants soit intacte. L'hostilité ne commence que là où s'arrête la liberté, soit par l'iniquité de l'ordre légal, comme il arrive sous le régime de l'esclavage ou sous celui des anciennes corporations et maîtrises, ou sous un monopole quelconque, soit par l'effet des accidents qui troublent l'industrie, ainsi que tout autre ordre de choses. ”

“ Avec la richesse marche l'instruction, l'élégance des moeurs, la considération générale, le pouvoir; avec la pauvreté, l'ignorance, la grossièreté physique et morale, le mépris public, l'assujettissement. Enfin, les institutions sociales viennent éterniser ces différences, à l'aide des priviléges politiques ou religieux qui transforment les classes en castes.
Quoi qu'en disent les adversaires de l'économie politique, cette science ne prend nullement son parti des conséquences, quelles qu'elles soient, de l'inégalité des parts en matière de distribution des richesses. ”

“ Cependant, si l'on parvient à faire sortir logiquement de l'ignorance tous les vices du genre humain, l'égoïsme, l'orgueil, la cupidité, l'ambition, la fourberie, la férocité, le fanatisme, la sensualité, la paresse, etc., on conviendra, en revanche, qu'il suffit de reconnaître notre ignorance native, pour que le théorème de la bonté intégrale de l'homme soit péremptoirement réfuté. Car si l'ignorance ne contient pas seulement l'erreur, mais le vice, l'ignorance n'est-elle pas une défectuosité morale autant qu'intellectuelle?... ”

“ A plus forte raison est-il honteux et funeste de tromper sur la quantité et sur la qualité des produits! Le commerce cupide et fourbe est un produit de la barbarie et de l'ignorance, un fruit des
321 préjugés et des mauvaises institutions; il maintient l'échange, ce ressort suprême de la société et de la civilisation, à l'état de guerre, de violence ouverte ou déguisée; il fausse et empoisonne toutes les relations; il voue à la déconsidération une immense classe de citoyens que le mépris des autres conduit rapidement au mépris d'eux-mêmes. ”

“ Tout déplacement considérable, dans quelque ordre de choses que ce soit, y produit une perturbation, un désordre momentané. C'est là une vérité si élémentaire qu'il suffit de l'énoncer. Or, notre époque est par excellence une époque de déplacement et de transition. Croyances, moeurs, institutions, production et circulation économiques, tout subit un ébranlement, une série de commotions, de brisements et un travail de rénovation qui ne peuvent moins faire que de jeter dans les âmes le trouble qui agite les opinions et tout l'édifice social. ”

“ Sur la question de l'esclavage, par exemple, qu'a fait l'économie politique? Elle a démontré que le travail de l'esclave coûte plus et rend moins que le travail de l'homme libre; que la contrée cultivée par des mains serviles produit moins que la contrée cultivée par des mains libres; que l'esclavage oppose une barrière presque infranchissable au perfectionnement de l'agriculture et de l'industrie; à l'accroissement comme à la diffusion des richesses : enfin, que c'est la multiplication des capitaux et l'emploi des machines qui fournissent les moyens d'opérer la transformation de l'esclavage. ”

“ Si c'est le préjugé qui a raison, il faut nier l'évidence des faits les plus éclatants, les plus gigantesques qui se soient produits sur le globe, à savoir le prodigieux développement qu'ont pris l'industrie et le commerce modernes par l'abaissement du prix des produits; il faut détruire les chemins de fer, briser les machines nouvelles et anciennes, supprimer l'imprimerie, la charrue, et revenir à la vie des forêts et à l'anthropophagie, car tous les progrès accomplis, depuis le commencement du monde, dans l'art de produire, se ramènent à ce fait : abaisser le prix des produits. ”

“ Or, la science est le trésor commun, s'il en fut jamais. Elle ne refuse à personne ses bienfaits, et, chose admirable, plus on emploie ce merveilleux capital, plus il grandit. Le savant qui communique ses connaissances n'en devient que plus savant lui-même !
Les économistes n'ont-ils donc pas raison de dire que le capital est, dans l'ordre économique, le rédempteur de l'humanité? Oui, c'est le capital qui a brisé les chaînes de l'esclave, et c'est lui qui élèvera graduellement le prolétaire au niveau des privilégiés anciens de la civilisation ! ”

“ Et ce n'est pas seulement dans les opérations de prêt et d'escompte que cette vérité se manifeste; encore dans les achats et les ventes, en un mot, dans tous les actes du commerce. Le crédit est-il rare et difficile, on se fait peu de scrupule de frauder, de tromper, parce que la fraude produit toujours quelque chose, et que la loyauté ne produit rien. Le crédit est-il large, au contraire, on songe à se ménager une part de ce trésor précieux, et on pratique la loyauté commerciale qui peut seule conserver. Ce n'est d'abord qu'un calcul assez humiliant, si l'on veut, pour l'espèce humaine ”

“ Ce désir exerce sur l'immense majorité des hommes une action plus énergique que l'amour du bien, et lorsque les deux impulsions nous tirent en sens inverse, il arrive trop souvent que la force morale succombe.
« Il n'y a rien au monde, dit Epictète, à quoi tout animal soit si fort lié qu'à sa propre utilité. Tout ce qui le prive de ce qui lui est utile, soit père, frère, fils, ami, tout lui est insupportable, car il n'aime que son utilité, qui lui tient lieu de père, de frère, de fils, d'ami, de parent, de patrie et de Dieu même. » ”

“ L'économie politique distingue deux sortes d'inégalité : celle qui vient de la nature et celle qui naît des institutions.
La nature nous ayant fait inégaux en puissances productives, en qualités de conservation et en besoins, a rendu inévitable, invincible, l'inégalité des parts et, conséquemment, des fortunes. Mais cette inégalité ne justifie pas, aux yeux de la science, l'inégalité factice qui naît d'institutions attribuant aux uns le fruit du travail des autres, et qui, loin de servir à l'intérêt général, lui nuit au plus haut degré. ”

“ Si tant de souffrances ne venaient que des douleurs physiques et morales attachées naturellement au travail, il n'y aurait pas lieu de protester au nom de la justice; mais si tous les avantages de la richesse échoient précisément aux oisifs de par la tyrannie qu'ils font subir aux classes laborieuses, il y a flagrante, injustice. Or, comment se produit la tyrannie? Évidemment en ravissant au travail sa liberté. ”

“ Elle n'a besoin que de mettre mieux en relief sa portée générale ou synthétique. En d'autres termes, il faut que l'économie politique ronde plus visibles qu'ils ne l'ont été jusqu'à ce jour ses rapports avec toutes les autres sciences morales et politiques, et fasse voir le puissant secours qu'elle leur apporte et qu'elle en attend. Il faut qu'on sache enfin que l'économie politique est, dans l'ordre des intérêts, le corollaire logique, le postulatum de toutes les idées avancées en politique, en philosophie, en législation, en morale, en sciences physiques et en industrie! ”

“ Or, qu'y a-t-il de plus immoral que l'exploitation de l'homme à l'homme, que la spoliation du travailleur par son soi-disant maître? Quoi de plus propre que les régimes qui, sous prétexte d'ordre, attentent au libre exercice de notre activité, pour le profit du privilége, du monopole, à dégrader le coeur humain, en haut par l'orgueil, en bas par l'abjection, à fausser toutes les conditions de la vie sociale, à pousser les uns, à force d'oisiveté et d'opulence, dans le luxe corrupteur, dans la débauche sans frein, dans l'abus de tous les plaisirs, dans l'énervement physique et moral ”

“ L'esprit français, lui-même, aura-t-il jamais assez de maturité, comprendra-t-il assez bien les conditions rationnelles du self-government du gouvernement de soi-même, pour se passer d'un mécanisme à la croquemitaine? Je suis peu disposé à le croire quand je vois ce peuple, qui a fait tant de révolutions pour l'égalité, demeurer si fétichiste des titres, si avide de priviléges et de distinctions, ce peuple, qui a tant chanté la liberté et tant versé de sang pour sa conquête, l'aimer si peu, en avoir si peur et en user si mal ! ”

“ Néanmoins cette puissance des faits, cette tendance irrésistible de la civilisation à unir et à pacifier, n'a pu jusqu'ici déraciner le principe d'antagonisme qui fait considérer à chaque nation tout ce qui est au delà de ses frontières comme ennemi. On s'embrasse, mais armé jusqu'aux dents; on se prodigue les noms d'amis et de frères, mais diplomatiquement, c'est-à-dire avec défiance, l'hostilité au coeur, et en se surveillant mutuellement. Toute alliance renferme une porte secrète pour la trahison. ”

“ Supposons, en effet, que la production et la consommation des richesses dépendissent d'un mode de réglementation pris en dehors de leur objet, étranger à leurs fonctions, c'est à ce mode de réglementation qu'il faudrait demander les lois de la richesse, et non à une science spéciale.
Si la réglementation émanait de l'État, par exemple, la production et la consommation des richesses feraient partie intégrante de l'art de gouverner. Les intérêts ne seraient plus que des rouages du mécanisme politique, et la science des richesses n'aurait pas de terrain à elle, pas d'initiative. ”

“ Les tableaux, les bijoux, les meubles, les tapis, les étoffes de prix n'ont rien gagné en somptuosité, en perfection même, depuis plusieurs siècles; mais ce qui s'est prodigieusement accru, c'est le nombre de ceux qui en peuvent jouir, c'est le bien-être général.
Cependant il n'est pas possible que ce grand épanouissement de la richesse n'étende point ses effets à la société tout entière. Les hautes classes, quoique découronnées par lui de leurs priviléges de consommation, voient se multiplier pourtant aussi à leur profit les moyens de jouissance. ”

“ Cependant ne nous laissons pas égarer par des lueurs éphémères: un peu plus tôt ou un peu plus tard, gain de cause reste au vrai et au juste. Ce ne sont pas les artifices et les intrigues de l'agiotage qui président aux destinées de l'industrie; ils les compromettent au contraire. Un intrigant de génie arrive au sommet de la prospérité, mais en précipitant au fond de l'abîme la foule des intrigants vulgaires qui ont voulu suivre sa volée. Un producteur ou un marchand pourra bien exploiter pendant quelque temps la crédulité publique: un jour ou l'autre, sa perfidie retombera sur lui-même. ”

“ Le travail humain peut, en effet, recevoir mille organisations différentes. Comme un métal en fusion, il se moule, presque sans résistance, il s'adapte, avec une merveilleuse souplesse, au cadre de toutes les institutions où on le jette. Il peut s'accomplir sous le joug de l'esclavage ou du servage, sous le régime-inflexible des castes et des corporations, sous la domination du monopole, sous l'aile d'une protection légale, sous la discipline d'une règle monastique, sous le niveau d'un système égalitaire ”

“ Qui dit crédit dit confiance, et la confiance est un fait moral encore plus que physique. Il n'est si bonne garantie qui ne puisse faillir. Le crédit de consommation, providence du peuple, vit tout de confiance ; et le temps n'est pas éloigné où le crédit de production descendra aussi jusqu'aux plus humbles degrés de l'échelle sociale 1.
La diffusion du crédit est un témoignage éclatant du progrès des institutions et des moeurs. Elle suppose, en effet, d'une part, des institutions justes et stables garantissant la sécurité des transactions et le respect des droits de chacun ”

“ L'antagonisme ne commence que là où le privilége jette dans la balance des destinées individuelles un poids anormal.
Je ne veux pas dire que la condition du salarié vaille celle du capitaliste-entrepreneur ou commanditaire et qu'elle n'ait rien à lui envier. Les immenses douleurs du prolétariat ont un écho indestructible au fond de toute conscience honnête, et le problème économique ne sera résolu de fait que le jour où chaque membre de la société trouvera un emploi assez digne et assez fructueux de ses facultés, pour que ses besoins du corps et de l'âme obtiennent satisfaction. ”