Henri Baudrillart

“ En se réalisant dans la belle institution des banques, le crédit vient en aide à la fois à la civilisation matérielle et à la morale publique. Il verse dans les canaux de la circulation un capital productif qui, formé de petites épargnes, acquiert une puissance immense par l'accumulation et crée les plus merveilleux travaux, les oeuvres les plus colossales. Il offre à l'esprit d'épargne qu'assiègent tant de sortes de tentations un encouragement indispensable. Le crédit a ses crises comme le commerce. L'économie politique en signale les causes. ”

“ Pas plus que l'argent, en effet, la terre n'engendre spontanément un revenu. En outre, l'intérêt ou loyer du capital entre pour une part considérable dans le prix de chaque produit (ou service) ; comment distinguer exactement ce qui revient à l'élément salaire exclusivement ? Le seul moyen, de se tirer d'embarras en présence d'une pareille difficulté, c'est d'établir la gratuité absolue ou le communisme. Propriété, capital, intérêt de l'argent, échange libre des services, tout disparaît à la fois en vertu de la plus simple et de la plus impérieuse logique. ”

“ Il nous a été impossible d'oublier les attaques qu'a subies l'économie politique dans ces derniers temps. En la montrant toute pénétrée des idées de liberté et de responsabilité individuelle qu'elle ne cesse de revendiquer, nous faisons voir, plus que ne l'avaient fait les premiers économistes, préoccupés presque exclusivement de l'idée de faire tomber les monopoles, qu'elle conduit non à l'anarchie, mais à l'ordre et à l'harmonie des intérêts, et qu'elle se concilie on ne peut mieux avec cette sociabilité, cette solidarité humaine qu'on a voulu lui opposer. ”

“ Il peut y avoir plus ou moins de liberté, de moralité, de richesses, de civilisation dans les contrées où la propriété individuelle n'est pas garantie, car elle n'est pas la condition unique qui fasse prospérer tous ces biens; mais, dans les pays de communisme ou de propriété mal assurée, c'est absolument et à tout jamais qu'il faut dire adieu au progrès, au développement de la richesse publique et privée, à la moralité, à la diguité. Ces peuples sont les vrais parias de la civilisation. ”

“ Si donc il arrive que l'on retire d'un négoce plus que de la culture d'un champ, pourquoi ne permettrait-on pas au possesseur d'une somme d'argent d'en retirer une somme quelconque, quand on permet au propriétaire d'un champ stérile de le donner à bail moyennant un fermage? Et lorsqu'on acquiert à prix d'argent un fonds de terre, est-ce que ce capital ne produit pas un revenu annuel? Quelle est cependant la source des profits que fait un marchand? Son industrie, direz-vous, et son activité intelligente. Qui doute que l'argent que l'on n'emploie pas soit une richesse inutile ? ”

“ Une observation générale, qui domine toutes les questions relatives à la production agricole, c'est la distinction du revenu net et du produit brut. Le produit brut, c'est la masse des valeurs produites par la terre ; le revenu net, c'est l'excédent qu'elle laisse sur les fonds nécessités par la culture. Or, ce qui marque le degré d'avancement de la production agricole, c'est le revenu net extrait de la terre. ”

“ Une mauvaise récolte ne jette-t-elle pas le trouble dans toute l'économie de la société ? Ce qui est beaucoup plus souvent révoqué en doute, c'est l'utilité de l'industrie manufacturière pour les progrès agricoles, utilité qu'il suffit pourtant d'une observation un peu attentive pour reconnaître pleinement. Ce qui excite le développement de la production agricole, comme de toute autre, c'est l'étendue et la certitude du débouché. Plus l'agriculture est sûre de vendre ses produits et plus haut est le prix qui s'y attaché, plus elle s'accroît et se perfectionne. ”

“ Le faux principe que la monnaie se confond avec la richesse tient à une observation incomplète. Il est très vrai qu'un individu qui possède beaucoup d'argent peut se procurer avec sa monnaie une quantité de satisfactions ; mais un peuple pourrait avoir beaucoup de monnaie et manquer de blé, de drap, de laine, de soie, de la masse des objets de consommation nécessaires ou utiles à la vie, que les peuples étrangers ne sont pas toujours en état de lui fournir. Ce peuple, avec ses métaux précieux, serait pauvre en réalité, comme le roi Midas au milieu de ses prétendues richesses. ”

“ Il n'existe pas de lois essentielles et naturelles, c'est-àdire que tout n'est qu'un simple, un éternel « devenir » ; que ce qu'on nomme droit est sans réalité ; la société est livrée au hasard, quand l'État n'organise pas toutes les forces par lui-même et de sa propre autorité. La liberté économique, la concurrence, ce que nous venons de nommer, toutes réserves faites, l'harmonie des intérêts, vains mots. ”

“ La civilisation matérielle, grâce à ce capital moral et intellectuel lentement accumulé, peut braver aujourd'hui le feu et le fer des Attila. On détruirait les voies ferrées et les télégraphes, qu'on ne détruirait pas les livres qui conservent les procédés dont ces moyens de transmission ne sont que l'application. On brûlerait les livres eux-mêmes qu'on n'anéantirait pas la science des ingénieurs et des savants répandus sur toute la surface du globe. La civilisation matérielle a acquis aujourd'hui la pérennité comme l'ubiquité du capital intellectuel. ”

“ N'est-il pas évident que si l'impôt, au lieu d'être prélevé sur le revenu, est prélevé sur le capital, il atteint la richesse publique dans sa source et jusque dans les mobiles qui servent à la régénérer et à l'augmenter? Montesquieu a dit avec force et raison : « La nature est juste envers les hommes ; elle les rend laborieux, parce qu'à de plus grands travaux elle attache de plus grandes récompenses. Mais si un pouvoir arbitraire ôte les récompenses de la nature, on reprend le dégoût pour le travail, et l'inaction paraît être le seul bien. » ”

“ Le capital a été défini par plusieurs économistes, et cette définition nous paraît la meilleure : cette portion de la richesse créée qui sert à la production d'une richesse nouvelle, ou, ce qui revient au même, un produit épargné destiné à la reproduction. Il n'est donc pas toute la richesse. Les travaux, les bijoux, la vaisselle d'or et d'argent, sont des richesses, mais ne sont pas des capitaux. Il ne se confond pas non plus en langage économique avec le numéraire : la monnaie n'en forme qu'une partie ; même encore est-il vrai d'ajouter que parfois elle ne fait pas fonction de capital. ”

“ Grâce à cette loi, ses besoins matériels, qui ne se contentent plus d'une satisfaction grossière comme chez les sauvages et chez les barbares, suscitent une foule d'industries qui contribuent à la forme et au charme de la civilisation. Ses besoins spirituels deviennent aussi plus exigeants. Le besoin de savoir devient une passion véritable. Le besoin d'aimer devient plus délicat. Le besoin du beau se raffine et s'exalte; il enfante les chefs-d'oeuvre de l'art; il se mêle à quelque degré à toutes les créations, même les plus humbles, de l'industrie. ”

“ De l'idée très juste qu'il y a un capital intellectuel et moral ayant une valeur par lui-même et servant de plus à engendrer le capital matériel, on est arrivé, ce semble, à ne plus voir dans ces biens supérieurs d'une nature si délicate qu'un pur capital. N'oublions pas que, dans les travaux et les produits qui ont pour but, non le bien-être matériel, mais le développement intellectuel et moral, il y a deux choses qui échappent à l'économie politique, c'est l'idéal même qui les constitue et le sacrifice qui y entre toujours à un certain degré. ”

“ Une pareille définition, par elle-même fort inexacte, a en outre le tort grave de fournir des armes à ces sectes qui nourrissent le commun dessein, à travers toutes leurs dissidences, de mettre l'industrie et le commerce entre les mains de l'État omnipotent. L'économie politique s'inspire de la donnée opposée. Loin de requérir l'action de l'État en tant que producteur direct et distributeur de la richesse sociale, elle enseigne que le bienêtre est le fruit du travail libre, soumis dans sa marche à des conditions qu'il n'appartient à aucun pouvoir humain ni de détruire, ni d'abroger. ”

“ Celui qui s'efforce, moyennant salaire, de faire naître chez les autres certaines modifications heureuses ne se dessaisit pas pour cela de sa science, de son goût, de ses vertus, comme celui qui échange une pièce d'étoffe s'en dessaisit pour obtenir une pièce de monnaie.
C'est par abus de mots que l'on donne à tout travail utile le nom d'industrie, de même que c'est par abus que l'on applique le mot de richesse à tout service et à tout résultat utile. Être ministre, préfet ou maire de village, c'est exercer une fonction et non pas un industrie. ”

“ L'économie politique a rempli son devoir lorsqu'elle combat les folles illusions qui voudraient montrer dans la dette même une richesse, et lorsqu'elle signale la pente entraînante qui mène de la facilité d'emprunter à la facilité de dépenser. Elle va trop loin lorsqu'elle se refuse à reconnaître que tel emprunt opéré en vue d'une entreprise utile, du nombre de celles dont l'État est légitimement chargé, peut être une bonne affaire pour le pays, et nous croyons qu'elle fait fausse route lorsqu'elle recommande, dans le cas d'une pressante nécessité, de préférer l'impôt à l'emprunt. ”

“ « Ce n'est pas la quantité de l'accumulation ni la production qui importe à la classe laborieuse ; ce n'est pas même le montant des fonds destinés à être distribués entre travailleurs ; c'est bien plus le rapport de ces fonds au nombre des travailleurs qui doivent se le partager. Le sort de cette classe ne peut s'améliorer que si l'on altère la proportion à l'avantage des ouvriers ; et tout plan conçu dans leur intérêt, qui ne repose pas sur cette base, n'est, au point de vue de la durée, qu'une pure illusion. » Telle est la formule de l'inflexible loi qui régit le taux des salaires. ”

“ Pour prouver l'illégitimité de la rente, voici l'argument qu'on a mis en avant : la rente n'est point la rémunération du travail et de l'épargne ; de quel droit donc un individu, qui n'a rien fait pour cela, la percevrait-il de préférence à tout autre? N'envisageant à tort, nous le répétons, la question de la rente qu'au point de vue de la propriété foncière, on a conclu, par suite, que cette propriété donnant lieu à un revenu, fruit d'un don purement gratuit de la nature, était illégitime. ”