Henry George

“ Éloigner le besoin et la crainte du besoin, donner à toutes les classes des loisirs, du bien-être, de l’indépendance, les convenances et les raffinements de la vie, les occasions de développement mental et moral, ce serait comme introduire l’eau dans le désert. L’étendue stérile se revêtirait de verdure, et les lieux désolés d’où la vie semblait bannie seraient bientôt couverts de l’ombre des arbres et animés du chant des oiseaux. Des talents aujourd’hui cachés, des vertus inconnues se révèleraient et rendraient la vie plus riche, plus complète, plus heureuse et plus noble. ”

“ Mais ce n’est pas seulement ces civilisations pétrifiées que n’explique pas la théorie courante du progrès. Non seulement les hommes se sont avancés jusqu’à un point donné dans la voie du progrès, puis se sont arrêtés ; mais les hommes ont été bien loin dans cette voie du progrès, puis ils ont retourné en arrière. Ce n’est pas seulement un cas isolé qui contredit ainsi la théorie, c’est la règle universelle. Chaque civilisation qu’a vu naître ce monde a eu sa période de croissance vigoureuse, puis sa période d’arrêt et de stagnation ; son déclin et sa chute. ”

“ On ne vous mettra pas à l’amende si vous faites pousser deux brins d’herbe là où il n’en poussait qu’un auparavant ; vous ne serez pas taxé pour avoir ajouté à la richesse générale.
Et la communauté ne gagnera-t-elle pas en refusant ainsi de tuer la poule aux œufs d’or ; en s’abstenant de museler le bœuf qui fait pousser le blé ; en laissant au travail, à l’économie, à l’adresse, leur récompense naturelle et intacte ? Car il y a aussi pour la communauté une récompense naturelle. La loi de la société est chacun pour tous, aussi bien que tous pour chacun. ”

“ Ce n’est pas assez que les hommes puissent voter ; ce n’est pas assez qu’ils soient théoriquement égaux devant la loi. Ils doivent avoir la liberté de profiter des richesses naturelles et des moyens d’existence ; ils doivent être sur des termes égaux par rapport aux générosités de la nature. Sinon, la Liberté retirera sa lumière ! Sinon les ténèbres reviendront, et les forces mêmes qu’a développées le progrès deviendront des forces destructives. C’est la loi universelle. C’est la leçon des siècles. La société ne peut durer que si ses fondations s’appuient sur la justice. ”

“ La vie n’use pas les forces qui entretiennent la vie. Nous arrivons dans l’univers matériel sans rien apporter avec nous ; nous le quittons sans rien emporter. L’être humain, considéré physiquement, n’est qu’une forme passagère de la matière, un mode changeant de mouvement. La matière reste et la force persiste. Rien n’est amoindri, rien n’est affaibli. Il s’ensuit que la limite de la population du globe peut seulement être la limite de l’espace. ”

“ Et c’est ainsi que l’éperon de la misère ou de la peur de la misère fait que l’homme admire par dessus tout la possession des richesses, et que devenir riche c’est être respecté, admiré et influent. Gagnez de l’argent, honnêtement si vous le pouvez, mais à tout prix gagnez de l’argent ! Voilà la leçon que la société répète chaque jour, à chaque heure, aux oreilles de ses membres. Les hommes admirent instinctivement la vertu et la vérité, mais l’aiguillon du besoin et de la crainte du besoin leur fait encore plus admirer la richesse et sympathiser avec celui qui possède une fortune. ”

“ Voilà ce qui a donné à l’intelligence la liberté de déchirer le voile de l’ignorance qui cachait à la connaissance de l’homme le monde entier sauf une petite partie ; de mesurer le mouvement des sphères qui roulent dans l’espace, de voir la vie, le mouvement dans une goutte d’eau ; ce qui nous a ouvert l’antichambre des mystères de la nature, nous a permis de lire les secrets d’un passé depuis longtemps enseveli ; qui a mis au service de l’homme des forces physiques auprès desquelles nos efforts sont chétifs ; qui a augmenté la force productive par un millier de grandes inventions. ”

“ L’esclavage n’a jamais aidé et n’a jamais pu aider au progrès. Que la communauté ne soit composée que d’un seul maître et d’un seul esclave, ou qu’elle soit composée de plusieurs milliers de maîtres et de plusieurs millions d’esclaves, l’esclavage indique nécessairement le gaspillage de la puissance humaine ; car non seulement le travail esclave est moins productif que le travail libre, mais la puissance des maîtres est gaspillée puisqu’elle se dépense à garder et à surveiller les esclaves au lieu de s’appliquer à ce qui pourrait produire le progrès. ”

“ Et comme nous ne pouvons pas assigner de limites aux progrès de l’invention, nous ne pouvons pas non plus assigner de limites à l’accroissement de la rente, sauf celles du produit entier. Car, si les inventions économisant le travail se poursuivaient jusqu’à ce qu’on ait atteint la perfection, et si l’on avait complètement éliminé la nécessité du travail dans la production de la richesse, alors on pourrait obtenir toute chose que la terre peut rapporter, sans travail, et la limite de production serait étendue à zéro. Les salaires ne seraient rien, l’intérêt rien, la rente prendrait tout. ”

“ Le vapeur géant, comme la pioche, est un article de richesse, un instrument de production, et bien que l’un ne puisse être terminé que dans plusieurs années, tandis que l’autre l’est en quelques minutes, le travail de chaque jour, dans un cas comme dans l’autre, est évidemment une production de richesse, une addition faite au capital. Ce n’est pas le dernier coup de marteau, pas plus que le premier, qui crée la valeur du produit fini ; la création de la valeur est continue, elle résulte immédiatement de l’exécution du travail. ”

“ Mais il y a dans la nature humaine ce qu’on peut comparer à une force chimique ; qui mêle, fusionne et domine tout ; à qui rien ne semble impossible. « L’homme donnerait tout ce qu’il a pour conserver la vie, » voilà ce que dit l’intérêt personnel. Mais pour obéir à des impulsions plus élevées, les hommes donneront même leur vie.
Ce n’est pas l’égoïsme qui enrichit les annales de tous les peuples de héros et de saints. Ce n’est pas l’égoïsme qui, à chaque page de l’histoire du monde, éclate tout à coup en manifestations splendides et nobles, ou éclaire doucement des vies bienfaisantes. ”

“ Mais la grande ressemblance du naufrage des idées religieuses actuelles, est avec celui que l’on trouve dans la période où l’ancienne civilisation commença à passer de la splendeur au déclin. Quel changement arrive-t-il, voilà ce qu’aucun mortel ne peut dire, mais tous les hommes qui réfléchissent commencent à sentir que quelque grand changement doit survenir. Le monde civilisé tremble, prêt à commencer quelque grand mouvement. Il nous mènera en avant et ouvrira la voie à des progrès que nous n’avons même pas rêvés, ou nous fera redescendre une pente qui nous ramènera à la barbarie. ”

“ Alors, quand l’homme a développé la noblesse de sa nature, naît un désir supérieur encore, la passion des passions, l’espérance des espérances, le désir que lui, homme, puisse aider en quelque sorte à rendre la vie meilleure et plus belle, en détruisant le besoin et la faute, le chagrin et la honte. Il maîtrise et soumet l’animal, il tourne le dos au festin et renonce au pouvoir, il laisse à d’autres le soin d’accumuler des richesses, de satisfaire des goûts agréables, de se chauffer au soleil de ce jour si court. ”

“ La communauté peut bien laisser au producteur individuel tout ce qui l’engage à l’activité ; elle peut bien laisser au travail leur la pleine récompense de son travail, et au capitaliste le revenu complet de son capital. Car plus le travail et le capital produiront, plus la richesse commune à laquelle tous ont part, grandira. Et c’est par la valeur ou rente de la terre qu’est exprimé d’une manière nette et concrète ce gain général. C’est là le fonds que l’État peut prendre tout en laissant au travail et au capital leur pleine récompense. ”

“ Il travaille au progrès, là où il fait froid, sans recevoir d’encouragement des hommes, et les pierres sont pointues, et les ronces piquantes. Au milieu des railleries du présent et des rires moqueurs qui frappent comme des coups de couteau, il construit pour l’avenir ; il trace le sentier que l’humanité, en progressant, transformera plus tard en une grande route. Dans une sphère plus haute et plus large, le désir monte, et une étoile, qui s’est levée à l’est, le guide. Le pouls de l’homme bat avec le cœur du Dieu ”

“ C’est la substitution des salaires proportionnés à des salaires fixes, substitution dont il y a des exemples accidentels dans presque tous les métiers ; ou si la direction est laissée aux ouvriers, et que le capitaliste ne fasse que prendre la part du produit net qui lui revient, c’est simplement le système qui a si largement prévalu en Europe depuis l’Empire Romain, le système de la colonie ou du métayage. Tout ce qu’on demande à la coopération pour la production, c’est de rendre l’ouvrier plus actif et plus industrieux, en d’autres termes d’accroître l’efficacité du travail. ”

“ J’affirme que dans un état donné quelconque de civilisation, un plus grand nombre d’individus peuvent collectivement être mieux nourris qu’un plus petit. J’affirme que c’est l’injustice de la société, et non l’avarice de la nature, qui est la cause du besoin et de la misère que la théorie courante attribue à l’excès de population. J’affirme que les nouvelles bouches qu’un accroissement de population appelle à l’existence ne demandent pas plus de nourriture que les anciennes, et que les mains qui les accompagnent peuvent, dans l’ordre naturel des choses, produire davantage. ”

“ C’est la prise par la communauté, pour l’usage de la communauté, de cette valeur qui est la création de la communauté. C’est l’application de la propriété commune à des usages communs. Quand toute la rente sera prise par l’impôt pour les besoins de la communauté, l’égalité ordonnée par la nature sera atteinte. Aucun citoyen n’aura d’avantage sur un autre sauf celui que lui donnera son travail, son adresse, son intelligence ; et chacun obtiendra ce qu’il gagne vraiment. Alors seulement le travail recevra sa pleine récompense, et le capital son revenu naturel. ”

“ Car la liberté signifie justice, et la justice est la loi naturelle — la loi de santé, de symétrie et de force, de fraternité et de coopération.
Ceux qui croient que la liberté a rempli son rôle quand elle a aboli les privilèges héréditaires et donné à tous le droit de voter, qu’elle n’a rien de plus à voir dans les affaires de la vie de chaque jour, n’ont pas vu sa réelle grandeur — pour eux, les poètes qui l’ont chantée sont des rapsodes, ses martyrs des fous ! ”

“ Les cinquante milles carrés de Londres contiennent sans doute plus de richesse que le même espace dans n’importe quel autre lieu. Cependant si tout à coup le travail productif cessait absolument à Londres, en peu de temps, les gens commenceraient à mourir comme des moutons atteints de la clavelée, et en peu de semaines ou en peu de mois, il ne resterait personne en vie. Car une entière suspension du travail productif serait un malheur plus épouvantable que n’en a jamais connu ville assiégée. ”

“ Enlevez à l’homme tout ce qui appartient à la terre, et il ne sera plus qu’un esprit sans corps. Le progrès matériel ne peut nous débarrasser de notre dépendance de la terre ; il ne peut qu’ajouter à notre pouvoir de tirer de la richesse du sol ; c’est pourquoi, si la terre est monopolisée, ce progrès peut augmenter à l’infini sans que les salaires augmentent, ou que la condition de ceux qui n’ont que leur travail pour vivre, s’améliore. Il ne fait qu’ajouter à la valeur de la terre et au pouvoir que donne sa possession. ”

“ La lutte de patience qu’implique une grève, est en réalité une guerre à laquelle on l’a souvent comparée, et, comme toute guerre, elle diminue la richesse. Et son organisation doit être tyrannique, comme l’est celle d’une guerre. De même que l’homme qui voudrait combattre pour la liberté doit, quand il entre à l’armée, abandonner sa liberté personnelle, et devenir un simple rouage d’une grande machine, de même il doit en être ainsi pour les ouvriers qui organisent une grève. ”