Henri Baudrillart

“ Je crée une méthode d’investigation pour les problèmes sociaux et psychologiques, comme les géomètres en créent pour les problèmes des mathématiques. » On remarquera ce mot de psychologiques, qui vient s’ajouter aux problèmes sociaux. C’est la science universelle de l’homme et de l’humanité qu’entrevoit Proudhon. Il ne doute pas qu’il n’accomplisse une œuvre utile, méritoire. « Au feu de l’épreuve, mon âme s’épure, et je me détache de tout esprit de propriété scientifique et littéraire ; savoir avec certitude, le dire avec force, clarté et précision, c’est le seul bien où j’aspire. » ”

“ Il n’est pas nécessaire qu’il y ait des idiots pour qu’il existe des hommes de génie, et des misérables qui meurent de faim pour qu’il y ait des fortunes élevées. L’industrie humaine, dont les fruits vont en croissant, et une répartition qui s’opère sous l’empire de libres transactions rendent cette élévation générale de la moyenne sinon certaine, au moins possible. Est-ce là ce que croient seulement bien des esprits trop prompts à beaucoup accorder au socialisme ? Serait-ce tout ce qu’il y a au fond de la pensée de l’auteur de la Vie de Proudhon ? ”

“ Proudhon ne laisse pas subsister même le socialisme. « Le socialisme, au lieu d’élever l’homme vers le ciel, s’écrie-t-il, l’incline toujours vers la boue. » Et il le convainc d’impuissance et de folie, comme il en accuse l’économie politique et la société elle-même. On n’aurait qu’à extraire telle ou telle page admirable de bon sens et de talent pour la mettre sur le compte d’un écrivain conservateur, l’illusion serait complète. ”

“ Il touchait à l’instant où il allait lancer son fameux manifeste contre la propriété. Ce mémoire, quoi qu’il en dise et quoi qu’en paraisse penser M. Sainte-Beuve, ne nous fait pas l’effet d’être une œuvre philosophique. C’est un pamphlet armé de textes savans empruntés aux philosophes, aux économistes, aux jurisconsultes, qu’il démolit les uns par les autres. Si nous avons affaire ici à un rêveur, à un révolté, nous n’avons pas affaire à une âme cupide ou sensuelle qui veut prendre sa part des joies de la vie. ”

“ Il y a là une confusion singulière entre le socialisme et l’esprit de perfectionnement social, entre des chimères irréalisables et les formes à quelques égards nouvelles que peut prendre la société sans cesse en voie de transformation. On peut croire, sans adopter pour cela le point de départ et les conclusions de ces théories, que la société, qui a tant changé depuis deux ou trois siècles, ne se modifiera pas moins à l’avenir dans un même intervalle ; il est à supposer même, avec les moyens plus puissans et plus rapides dont elle dispose, qu’elle se modifiera davantage encore. ”

“ L’idée que l’avenir, un avenir assez prochain, assure-t-on, fera sa part à ces idées de Proudhon sur la propriété nous paraît de tout point inacceptable ; elle est combattue par la marche même que suit la société moderne. Le moment était après tout mal choisi de venir contester que la propriété trouvât un de ses fondemens les plus habituels dans le travail et dans l’épargne, alors que la propriété rurale, divisée entre des millions de mains, en est la preuve palpable, alors que le capital mobilier, indéfiniment partagé en actions, titres de rente, etc., fournit la preuve évidente du même fait. ”

“ Il y a sans doute des raisons qui expliquent que certaines sociétés se soient établies sur telle base, comme l’esclavage et la polygamie, sur le communisme ou sur d’oppressifs privilèges, sur l’absence de toute industrie et de tout commerce jouissant de quelque liberté ; mais comment ne pas remarquer que l’état de ces sociétés est fort inférieur, comparé à l’état des sociétés qui reposent sur les fondemens opposés, c’est-à-dire sur la reconnaissance de la liberté et de la responsabilité humaine, sur le travail libre, sur le mariage, sur la propriété, sur l’héritage ? ”

“ N’y a-t-il rien à dire pourtant sur cette illusion qui fait croire au jeune enthousiaste à la possibilité d’une sorte de révélation sociale tout à coup éclatant par la bouche d’un homme inspiré ? Quel nom donner à cette illusion lorsqu’on le voit se prendre et, presque sans hésiter, se présenter lui-même pour ce prophète prédestiné ? Nous en faisons la remarque avec d’autant plus d’insistance que personne, semble-t-il, moins que Proudhon ne devait tomber dans une pareille confusion des procédés qu’autorise la science avec ceux que met en jeu l’inspiration religieuse. ”

“ Proudhon lui imprime un caractère résolument impie, il en fait une déclaration de guerre à l’essence même de l’esprit religieux, qu’il regarde comme une erreur fondamentale et monstrueuse, au fond comme la principale cause de presque toutes les autres erreurs qu’elle consacre. Si une si étrange conception méritait qu’on lui opposât les grands noms de la métaphysique, nous remarquerions qu’elle est l’antipode de celle d’Aristote faisant graviter le monde vers Dieu, centre immobile, intelligence qui se pense elle-même, et, par l’attraction qu’il exerce sur l’univers, auteur de tous les progrès. ”

“ On y trouve nombre d’honnêtes familles, du moins dans l’intention du réformateur. Reste à savoir si cette médiocrité terre à terre peut satisfaire tous les instincts de l’humanité. Ce qu’a fait M. Proudhon, il est facile de le dire : il a transporté le réalisme dans l’utopie. C’est au réalisme qu’il ramène tout. C’est là qu’il aboutit dans l’art comme dans la société. M. Courbet est son Raphaël. C’est en s’inspirant du réalisme que ce peintre nous a transmis la personne du réformateur dans la moins idéalisée des images. ”

“ La propriété est le ressort que rien ne remplace. Détendre ce ressort, c’est donner le coup de mort à la prospérité publique. C’est l’énerver singulièrement que de changer la propriété en simple possession, comme Proudhon semble l’avoir voulu. Le nombre de ceux qui ont personnellement intérêt à la propriété s’est accru et s’accroît encore. On ne saurait dire ce que la société doit aux efforts incessans qu’elle sollicite et obtient d’une telle masse laborieuse qui se la propose comme perspective ou qui la trouve comme auxiliaire. ”

“ Chacun produit sa recette, apporte sa panacée. C’est bien assez que la mobilité et l’espérance illimitée d’une perfection irréalisable soient la maladie de la démocratie ; n’élevons pas ces dispositions à la hauteur d’un système et ne leur prêtons pas les encouragemens d’une philosophie sociale décevante.
On se tromperait en s’imaginant que ces idées chez M. Proudhon se sont développées par un pur travail de l’esprit sans aucune influence venant des circonstances morales de sa destinée et de l’état de son âme. ”

“ L’élément actif et réfléchi constitue l’homme par opposition. A lui de vaincre le mal et l’erreur ; c’est l’œuvre de la science et de la civilisation. De quelque façon qu’on traite une telle aberration, on ne peut pas l’omettre ; elle ôte le caractère de simple fantaisie à ses attaques contre l’idée divine. C’est plus et pis que cela. Il faut voir ici une date dans l’histoire du socialisme. ”

“ L’auteur de la Vie de Proudhon semble méconnaître systématiquement que ces vérités forment comme un monde de recherches plus spéciales, le monde de l’économie sociale, que l’on réduit beaucoup trop dans une certaine opinion à des questions d’industrie et de statistique. Le travail, qui embrasse presque la totalité de la vie humaine, le travail a ses lois, comme la politique pure, lois dont la violation elle-même par les souffrances qu’elle entraîne confirme la réalité. ”

“ L’originalité, comme il arrive avec Proudhon, n’était guère que dans la manière, dans la forme. Le talent et le génie sont dans ce mémoire traités comme des monstruosités qui se développent au préjudice de l’équilibre général des facultés, et qui méritent peu d’être encouragées. Partout il est revenu sur cette idée avec force duretés à l’adresse des artistes, dans lesquels il voit de véritables anomalies, des monomanes, offrant le type incomplet et presque toujours dégradé de la nature humaine. ”

“ Il semble que la société est pour lui un terrain mouvant où il ne s’élève que des tentes passagères.
Ce sont là, il faut l’avouer, de graves concessions, et qui le deviennent davantage si on ajoute que l’auteur de la Vie de Proudhon va jusqu’à déclarer qu’il croit le socialisme proudhonien destiné à triompher plus ou moins prochainement, non pas assurément dans son ensemble systématique, dans ses théories excessives, mais dans quelques-unes de ses lignes et dans son esprit général. Serait-il donc vrai que le socialisme, quelle qu’en soit la forme, eût en fin de compte raison ? ”

“ « Sous le rapport philosophique, il n’existe rien de semblable à mon livre. Malheur à la propriété ! malédiction ! — Quand le lion a faim, il rugit. — Il faut que je tue dans un duel à outrance l’inégalité et la propriété. Ou je m’aveugle, ou elle ne se relèvera jamais du coup qui lui sera bientôt porté. » Les explications qu’il donne à ses amis ne font que nous confirmer le vice radical de sa méthode même. A travers des tâtonnement et après des transformations d’une fécondité douteuse, il en reviendra toujours à ce premier point de départ. ”

“ III La pensée tantôt exprimée, tantôt sous-entendue par M. Sainte-Beuve, c’est l’avenir, du moins jusqu’à un certain point, des théories proudhouiennes ; il ne s’agirait, il le dit expressément, que d’en éliminer les exagérations. Beaucoup d’esprits parmi les conservateurs nous paraissent accepter un tel point de vue avec une facilité qui étonne. Ils croient le socialisme à certains égards applicable, n’en redoutent que le radicalisme destructeur et l’impatience révolutionnaire, et l’ajournent en se bornant à le tempérer. ”

“ Sauf dans quelques articles de journaux où il est toujours clair, jamais Proudhon n’a été un écrivain populaire, et il n’est pas à croire que jamais il le devienne. Il n’est réellement intéressant, entraînant, que quand il reste dans son rôle de pamphlétaire et de critique ; pour tout lire, il faut être un adepte ou un de ces adversaires attentifs qui lisent en conscience les ouvrages qu’ils contredisent et réfutent autrement que sur fragmens isolés.
On peut juger de son goût littéraire par quelques passages de sa correspondance. ”

“ Vous figurez-vous un Adam Smith, ou, si vous voulez même, un génie bien supérieur, mais dans ces régions tout humaines, apparaissant sous les traits d’un Moïse ? Esprit sceptique et railleur, Proudhon le sentait bien quand il s’agissait des autres. Les allures de prophète en matière sociale lui étaient suspectes, antipathiques. Il s’est montré impitoyable pour les visées religieuses du saint-simonisme, pour les cosmogonies d’un Fourier ; sa propre méthode était toute critique et négative. ”

“ Avait-on raison ou tort de faire un procès à Proudhon ? Nous ne savons ; c’est surtout quand il s’agit de livres que l’autorité ne doit pas se montrer seulement libérale, mais qu’elle doit être circonspecte dans son propre intérêt. Proudhon disait qu’il n’avait entendu faire que de la science, riait de ses juges, et trouvait de son vivant et après sa mort d’indulgens et aimables conservateurs pour en rire avec lui. ”

“ Nous étudions quelquefois longtemps sans que le progrès soit sensible, puis tout à coup les voiles tombent ; après un long travail de réflexion, l’intuition arrive, — ce moment est divin. Quand un homme a beaucoup appris, que son érudition est suffisante, il ne faut plus que lui poser des problèmes et soulever devant lui des difficultés. Pour peu qu’il ait de génie, il s’élancera comme le soleil et répandra des flots de lumière. ”

“ Il n’importe que Proudhon ait surtout attaqué comme injuste cette part de la rente du sol donnée, selon la plupart des économistes, à titre gratuit, c’est-à-dire sans correspondance exacte avec la quantité du travail et du capital engagé ! Il ne voulait pas admettre que la fertilité extraordinaire d’un sol pût constituer une prime à son détenteur, pas plus qu’il n’admettait que le talent, à égalité de travail, pût conférer un avantage quelconque à l’heureux possesseur de facultés exceptionnelles. ”

“ Parlant de certains moutons dont les éleveurs ont pu réduire la tête à des proportions de plus en plus exiguës, il demandait ce qu’il faudrait penser du logicien qui en conclurait qu’un moment viendra où les moutons pourront vivre sans tête. Vivre sans intérêt ne paraissait pas à l’ingénieux économiste un problème qui fût plus soluble. N’était-ce pas dire que Proudhon avait, en économie sociale, cherché la quadrature du cercle ? ”

“ Il n’est guère douteux enfin que cette modification ne se fasse dans le sens d’une égalité plus grande et d’un plus grand bien-être populaire. Non, il n’y a point de socialisme à le prétendre : le niveau de la masse, peut s’élever. La richesse sociale n’est pas en effet, non plus que l’instruction, une sorte de quantité immobile et fixe. ”