Henri de Proudhon

“ Proudhon lui imprime un caractère résolument impie, il en fait une déclaration de guerre à l’essence même de l’esprit religieux, qu’il regarde comme une erreur fondamentale et monstrueuse, au fond comme la principale cause de presque toutes les autres erreurs qu’elle consacre. Si une si étrange conception méritait qu’on lui opposât les grands noms de la métaphysique, nous remarquerions qu’elle est l’antipode de celle d’Aristote faisant graviter le monde vers Dieu, centre immobile, intelligence qui se pense elle-même, et, par l’attraction qu’il exerce sur l’univers, auteur de tous les progrès. ”

“ Il semble que la société est pour lui un terrain mouvant où il ne s’élève que des tentes passagères.
Ce sont là, il faut l’avouer, de graves concessions, et qui le deviennent davantage si on ajoute que l’auteur de la Vie de Proudhon va jusqu’à déclarer qu’il croit le socialisme proudhonien destiné à triompher plus ou moins prochainement, non pas assurément dans son ensemble systématique, dans ses théories excessives, mais dans quelques-unes de ses lignes et dans son esprit général. Serait-il donc vrai que le socialisme, quelle qu’en soit la forme, eût en fin de compte raison ? ”

“ Il n’importe que Proudhon ait surtout attaqué comme injuste cette part de la rente du sol donnée, selon la plupart des économistes, à titre gratuit, c’est-à-dire sans correspondance exacte avec la quantité du travail et du capital engagé ! Il ne voulait pas admettre que la fertilité extraordinaire d’un sol pût constituer une prime à son détenteur, pas plus qu’il n’admettait que le talent, à égalité de travail, pût conférer un avantage quelconque à l’heureux possesseur de facultés exceptionnelles. ”

“ Il donne raison théoriquement à la critique fondamentale de Proudhon, celle-là même qui porte sur le principe de propriété. Quelque étonnement que cette déclaration puisse causer, le célèbre écrivain n’a pas hésité à la faire. Il faut en prendre son parti : c’est un conservateur sceptique, n’attachant qu’une foi très relative à ce qui constitue la forme et le fond même de notre société, qu’il regarde comme une œuvre purement factice. Il ne reconnaît point ce qu’on nomme droit naturel. ”

“ Je crée une méthode d’investigation pour les problèmes sociaux et psychologiques, comme les géomètres en créent pour les problèmes des mathématiques. » On remarquera ce mot de psychologiques, qui vient s’ajouter aux problèmes sociaux. C’est la science universelle de l’homme et de l’humanité qu’entrevoit Proudhon. Il ne doute pas qu’il n’accomplisse une œuvre utile, méritoire. « Au feu de l’épreuve, mon âme s’épure, et je me détache de tout esprit de propriété scientifique et littéraire ; savoir avec certitude, le dire avec force, clarté et précision, c’est le seul bien où j’aspire. » ”

“ Les uns le lurent avec colère, n’y virent qu’un brandon de communisme ; d’autres furent surtout frappés du talent, de l’habileté de la discussion, et tinrent compte à l’auteur du probe et viril accent de quelques-unes de ces pages. Parmi ceux-ci se trouvaient des économistes distingués, — qu’on ne s’en étonne pas ; les savans aiment mieux être discutés et malmenés que passés sous silence. Proudhon relevait l’importance de l’économie politique par la vivacité même de ses attaques. Quant à l’académie de Besançon, « sa marraine, » elle se fâcha, elle menaça de retirer la pension. ”

“ En attendant, il lançait (10 janvier 1842) son troisième mémoire sur la propriété, bien moins mêlé d’idées métaphysiques, quoique la philosophie sociale y tienne une grande place. C’était l’Avertissement aux propriétaires, sous forme de lettre à M. V. Considérant. Cet écrivain fouriériste était alors un des chefs socialistes qui avaient le plus de notoriété. Nulle part Proudhon n’avait exposé plus crûment son idéal d’une égalité absolue de rémunération ; il va jusqu’à mettre sur le même pied le salaire de Phidias et celui du dernier maçon. ”

“ Il n’est pas nécessaire qu’il y ait des idiots pour qu’il existe des hommes de génie, et des misérables qui meurent de faim pour qu’il y ait des fortunes élevées. L’industrie humaine, dont les fruits vont en croissant, et une répartition qui s’opère sous l’empire de libres transactions rendent cette élévation générale de la moyenne sinon certaine, au moins possible. Est-ce là ce que croient seulement bien des esprits trop prompts à beaucoup accorder au socialisme ? Serait-ce tout ce qu’il y a au fond de la pensée de l’auteur de la Vie de Proudhon ? ”

“ Avait-on raison ou tort de faire un procès à Proudhon ? Nous ne savons ; c’est surtout quand il s’agit de livres que l’autorité ne doit pas se montrer seulement libérale, mais qu’elle doit être circonspecte dans son propre intérêt. Proudhon disait qu’il n’avait entendu faire que de la science, riait de ses juges, et trouvait de son vivant et après sa mort d’indulgens et aimables conservateurs pour en rire avec lui. ”

“ N’y a-t-il rien à dire pourtant sur cette illusion qui fait croire au jeune enthousiaste à la possibilité d’une sorte de révélation sociale tout à coup éclatant par la bouche d’un homme inspiré ? Quel nom donner à cette illusion lorsqu’on le voit se prendre et, presque sans hésiter, se présenter lui-même pour ce prophète prédestiné ? Nous en faisons la remarque avec d’autant plus d’insistance que personne, semble-t-il, moins que Proudhon ne devait tomber dans une pareille confusion des procédés qu’autorise la science avec ceux que met en jeu l’inspiration religieuse. ”

“ Doit-on réduire cette injurieuse apostrophe à n’être qu’une critique sanglante, comme le prétendent quelques disciples peu contredits par l’auteur de la Vie de Proudhon, de ce qu’ils appellent « le dieu des théologiens ? » Cette explication ne. nous paraît pas plus exacte que la première. Il y a dans tout cela plus de système qu’on ne veut bien dire. Nous ne pouvons que renvoyer aux explications de Proudhon lui-même. Il appelle divine toute la partie passive, instinctive de notre nature. ”

“ Il est facile de même au biographe de Proudhon de déclarer qu’en théorie, en droit, sa réfutation des défenseurs de la propriété est « victorieuse et décisive ; » nous n’en croyons rien pour notre compte. Il ne suffit pas qu’il ait dévoilé certaines faiblesses et contradictions des théoriciens. Sans doute Pascal, cité par M. Sainte-Beuve, prononçait, lui aussi, un des premiers le mot d’usurpation à propos de l’occupation de la terre ”

“ Parlant de certains moutons dont les éleveurs ont pu réduire la tête à des proportions de plus en plus exiguës, il demandait ce qu’il faudrait penser du logicien qui en conclurait qu’un moment viendra où les moutons pourront vivre sans tête. Vivre sans intérêt ne paraissait pas à l’ingénieux économiste un problème qui fût plus soluble. N’était-ce pas dire que Proudhon avait, en économie sociale, cherché la quadrature du cercle ? ”

“ Les bourgeois, qui ne lisent guère et jugent sur parole, n'ont pas encore pardonné au négateur de la propriété, fanfaron de socialisme, de les avoir fait trembler dans leur peau, d'avoir voulu les déposséder de leur vol, et ne se doutent pas jusqu'à quel point Proudhon fut des leurs, quoi qu'il en ait dit. Il les a défendus mieux qu'ils ne se défendront jamais eux-mêmes.
Les purs de la démocratie, qu'il traînait si impitoyablement sur la claie, ont peut-être oublié ses injures ”

“ Sur la foi de ce philosophe, il rejettera donc l'absolu ontologique, pour le conserver sous la rubrique de relatif : c'est ainsi que la propriété, absolu relatif, bonne à jeter aux pourceaux, si l'on en croit l'antinomie, par le contre-poids d'un autre absolu relatif, la communauté, devient la plus féconde invention et le plus sacré des droits de l'homme.
La psychologie de Proudhon est aussi mélangée que sa logique. Avez-vous une opinion sur l'âme? ”

“ Voilà ce que nous voudrions mettre en relief. C’est en étudiant l’homme que nous parviendrons à comprendre ses idées et son rôle. Écoutons-le parler, écoutons aussi son bienveillant commentateur ; ne craignons pas, chemin faisant, de poser nos réserves.
I Ce n’est pas sans raison que M. Sainte-Beuve rappelle, en y insistant un peu, les origines populaires de Pierre-Joseph Proudhon. Ces origines ont exercé sur sa destinée et sur son rôle une action que sa correspondance fera mieux apprécier. Il était né à Besançon le 15 juillet 1809. Son père était garçon brasseur ”

“ Cette pension fut pour l’homme d’études une ressource précieuse. Elle devait suffire à ses besoins matériels, d’ailleurs, on doit le dire, presque nuls ; elle remplit le vide que laissait la liquidation de son imprimerie, car il avait essayé d’une entreprise de ce genre avec un associé qui avait tristement fini par le suicide. Dans cette première période, on voit Proudhon en correspondance surtout avec M. Paul Ackermann, « grammairien et littérateur distingué, qui a laissé une noble veuve docte et poète. » ”

“ On ne sait pas toujours, il est vrai, où s'arrête l'ironie, où commence l'exégèse : mais, tout Proudhon que l'on est, on a des réserves à garder avec les puissances établies, et la correctionnelle en est une des mieux établies. ”

“ Fils d’un tonnelier et d’une servante, Proudhon est peuple jusqu’aux moelles. Au collège, où l’a fait entrer le patron de son père, il ne peut acheter les livres qu’il lui faut. Un jour de distribution de prix, il rentre à la maison ployant sous les récompenses et n’y trouve pas de quoi dîner. Forcé par la misère d’interrompre ses études, il entre comme correcteur dans une grande imprimerie de Besançon. Il apprend en même temps la typographie et fait ensuite son tour de France. Puis il revient chez son patron, qui le reprend avec plaisir. ”

“ Si nous nous rattachons à l’œuvre proudhonienne, ce n’est pas pour y chercher une doctrine politique, mais un esprit d’organisation qui a déjà présidé à la formation de plusieurs d’entre nous. Cet esprit est français. Il est anti-démocratique ; il exclut rigoureusement tout romantisme politique, et par lui, nous raccordons en nous et dans la nation, deux traditions qui sont également vivantes et fortes. Nous avons lu dans un journal social que Proudhon, ce fils d’ouvrier, est un royaliste. C’est une sottise. ”

“ Et s’il ne jugeait point de son vivant qu’un tel voisinage fût compromettant, s’il déclarait que « loin de s’en plaindre, il s’en félicitait » [4] . pourquoi hésiterions-nous à le rapprocher de ceux qui, sur un autre terrain et avec des armes différentes, n’en ont pas moins mené le même combat contre le même ennemi ?
Précisons : nous ne visons point à une utilisation totale et exclusive de l’œuvre de Proudhon et nous estimons qu’il y a une tâche plus pressante à mener que l’exégèse terre à terre des textes proudhoniens. ”

“ « Lisez Proudhon ; mais prenez garde : il est plein de pièges ! » [2] .
Ces pièges à républicains dont l’œuvre de Proudhon est toute parsemée, ces chausse-trapes semées sous les pas des démocrates de toute nature, et au milieu desquelles un professeur politicien de Sorbonne [3] manœuvrait avec tant de gaucherie, l’avant-dernier hiver, c’est un jeu de les énumérer ! Proudhon a bien pu dans ses œuvres de début se proclamer le fils de la Révolution et se réclamer des Girondins « fédéralistes » ”

“ J'aurais du plaisir, je l'avoue, à aller voir si la France est aussi jésuite et encapuchonnée qu'on le suppose; oui, j'irais au risque de me voir condamner de nouveau pour outrage aux moeurs. » La vie de Proudhon était de la plus haute moralité; il avait peu de besoins et conséquemment beaucoup d'indépendance. A-t-il, comme ses disciples le croient, donné à la Révolution « sa formule définitive », ou bien, comme d'autres le pensent, l'a-t-il seulement soumise « à la discussion rationnelle en la dégageant des nuages du dogme et des mensonges de l'épopée »? ”

“ Il a rendu des services très actifs à la cause de l’action dans son journal le Peuple ; il ne faut donc pas l’accuser d’impuissance et d’indifférence. Il est très militant, très passionné, très incisif, très éloquent, très utile dans le mouvement des émotions et des sentiments politiques ; hors de là, c’est un économiste savant, ingénieux, mais impuissant par l’isolement de ses conceptions, et isolé par cela même qu’il n’appuie ses systèmes économiques sur aucun système socialiste. Proudhon est le plus grand ennemi du socialisme. ”

“ Ah ! je n’en sais rien, mais il le prouve, ou il croit le prouver, et il se repose dans la satisfaction de son œuvre, content d’avoir sauvé la démocratie du déshonneur des aspirations vers un droit nouveau et des sympathies pour le malheur. M. Proudhon, dis-je, aime à être seul ; il ne l’est pas autant qu’il le croit : il se rencontre dans ses interprétations avec tout ce qu’il y a d’absolutistes dans le monde, et il les dépasse quelquefois. ”

“ Proudhon inaugure une nouvelle série de penseurs français. Ses œuvres constituent une révolution dans l'histoire non seulement du socialisme, mais aussi dans la logique française. Dans sa vigueur dialectique il est plus fort et plus libre que les Français du plus grand talent. Des hommes probes et intelligents, comme Pierre Leroux et Considérant, ne comprennent ni son point de départ ni sa méthode. Ils ont pris l'habitude de jouer avec des idées apprêtées d'avance, d'aller, vêtus d'une façon connue, sur un chemin battu et vers un but connu. ”

“ Il est beau que l'oeuvre que nous étudions s'achève sur une démonstration pareille. Elle met parfaitement en lumière les deux tendances dont la lutte et l'accord sont la vie profonde de la pensée proudhonienne, et la rendent si difficile à classer : jusqu'au bout Proudhon reste sociologue, et jusqu'au bout individualiste. Jusqu'au bout encore il prétend justifier son individualisme par sa sociologie. Nul n'a eu un sens plus vif de la réalité et de la logique propres à l'être collectif. Nul non plus n'a été plus fermement attaché au droit égal des individus. ”