Henri Baudrillart

“ Quels admirables perfectionnemens dans l’outillage ! Quels raffinemens dans la main-d’œuvre ! Quel travail devenu constamment plus fructueux ! Combien d’inventions qui ont dessaisi la main de l’homme en développant la part de l’intelligence et en accroissant le nombre des travailleurs ! Quelle place tenue par le goût ! Que l’on compare, sous le rapport de l’hygiène des grands établissemens, et même des établissemens de moindre étendue, l’enquête de M. Villermé et celle de M. Louis Reybaud : il semblera souvent que l’on n’a affaire ni à la même industrie, ni à la même époque ”

“ Ils ont fait réduire le travail à neuf heures, au risque d’augmenter les frais de production et de renchérir la denrée, de plus en plus coûteuse, et qui, quant à la houille, le deviendra toujours plus, en raison d’un épuisement croissant, inévitable avant deux ou trois siècles peut-être. La politique ne s’est mêlée qu’exceptionnellement et dans les plus mauvais momens à ces grèves dangereuses. Les travailleurs, malgré les difficultés qui partout naissent du soin même qu’on prend de s’occuper d’eux, n’ont pas rompu dans ces industries avec le capital tout lien de reconnaissance et d’affection. ”

“ Un tel régime, fâcheux pour le corps, ne l’est pas moins pour l’équilibre moral. Que d’heures perdues dans le travail isolé, perdues pour la société, perdues pour le salaire ! que d’heures données à des distractions vicieuses, au préjudice de la famille, de la communauté tout entière ! L’ouvrier qui s’amuse, — un mot qui cache sous une excitation passagère et malsaine tant de souffrances durables, — n’est-il pas plus souvent encore l’ouvrier sobre ou de petite fabrique ? ”

“ Cette espèce de poésie propre à l’industrie il en fait passer dans ses pages sévères et animées le sentiment vrai et l’exacte couleur. La manufacture décrite de cette sorte devient un être vivant qu’on voit naître, comme un faible germe d’abord, puis se compléter peu à peu, jusqu’à ce qu’il atteigne les proportions d’un colosse aux milliers de bras mû par une seule pensée. La population si fortement caractérisée des mineurs et des forgerons n’a pas sous la plume de l’écrivain moins de saisissant relief. ”

“ Tandis que la part nécessaire faite à la main-d’œuvre pour la fabrication de luxe et la perfection de la mécanique appliquée même à ces produits d’élite maintiendront, tout donne lieu de le croire, la prédominance de l’art et du goût, inséparable de la cherté, n’y a-t-il pas lieu aussi de penser que des débouchés, rendus plus vastes et plus sûrs par le bon marché, s’offrant à des produits moins sujets au caprice de la mode, rendront les crises qui en dépendent beaucoup plus rares et les cadres de travail en quelque sorte plus souples et plus ouverts ? ”

“ Il a trop de goût pour le spectacle, pour certaines dissipations dispendieuses, comme le café chantant, cette invention moderne qui paraît avoir pour effet de répandre tout autre chose que le goût de la musique. Ajoutons qu’en général ces plaisirs sont pris en famille. L’ouvrier de Lyon a d’ailleurs la même originalité dans ses défauts que dans ses qualités : il est rêveur ; il n’a pas la gaîté, l’insouciance habituelle de l’ouvrier de Paris, l’indifférence sensuelle de tel autre ouvrier des villes d’industrie. ”

“ Que va-t-elle devenir, grâce aux applications hardies faites par le capital des grandes inventions mécaniques, depuis le spinning-jenny, d’où devait sortir le banc à broches, depuis le mull-jenny, qui multiplie les broches extraordinairement, jusqu’au self-acting qui, se renvidant de lui-même, achève de consommer une grande économie de main-d’œuvre ? On arrive à ce résultat à peine imaginable, que trois ouvriers suffisent aujourd’hui pour la même tâche qui exigeait autrefois cinq cents fileuses à la main. Le travail humain va donc être dépouillé ? ”

“ On a ainsi côte à côte le spectacle de deux populations ouvrières vivant dans les mêmes conditions locales, jusqu’à un certain point dans les mêmes circonstances sociales, les unes trop souvent portées à l’intempérance et à la débauche, les autres sobres, sauf les exceptions, et d’habitudes plus pures. Il y a dans le genre de travail énergique et vraiment viril de ces mineurs et de ces forgerons quelque chose qui maintient leur vigueur morale et physique, quand ce travail n’est pas porté jusqu’à l’excès. ”

“ On n’en saurait conclure que le salaire élevé soit par lui-même un mal, ce qui serait immoral à la fois et contraire à l’histoire, laquelle nous montre que c’est seulement par les salaires accrus et la lente formation des capitaux que l’élévation du niveau a pu se faire dans les degrés inférieurs ; mais la conclusion qui sort de cette observation, c’est celle que nous allons retrouver sous plus d’une forme, celle qu’on a déjà entrevue : au fond, le problème reste éminemment moral sous l’enveloppe industrielle qui si souvent le cache aux regards. ”

“ Le dévoûment au devoir, l’idée qu’il faut en certains cas se sacrifier pour sauver les autres, font partie de cette éducation qui naît de la nature du travail même. On en trouve dans ce volume des exemples qui vont jusqu’au sublime, le meilleur et le plus vrai, le sublime simple et qui s’ignore. Ils seraient dignes d’être à l’ordre du jour de l’industrie. ”

“ Ne soyons pas indifférens non plus à l’égard de ces travailleurs modestes qui ont beaucoup contribué aux inventions et aux perfectionnemens. C’est à bon droit que le travail se montre fier de cette part de génie, comme a pu le voir encore naguère dans certaines enquêtes ouvrières écloses à propos des expositions industrielles. Le travail aime en ce moment à s’attribuer l’invention, la grande, à laquelle les savans ont bien pourtant quelque chose à prétendre, comme la moindre, celle qui rend certaines tâches plus expéditives, ou permet de les mieux accomplir. ”

“ Comment avoir raison de tant de ménages irréguliers, de tant de naissances illégitimes ? Que dire d’un autre centre de la laine, Elbeuf, qui a pourtant aussi réalisé tant de perfectionnemens, mais où l’on signale bien des sujets de plainte, où les détournemens et les fraudes connus sous le nom de vols de fabriques sont fréquens, où la vente illicite de ces fils soustraits donne lieu à toute une concurrence déloyale, où les forces de l’ouvrier s’usent vite par l’abus des boissons alcooliques et de la débauche, parfois aussi d’un travail excessif ? ”

“ L’impression que nous laisse sous le rapport moral le travail dans les industries du fer et de la houille est généralement satisfaisante. Sans doute il est à certains égards intellectuellement inférieur chez l’ouvrier à celui qu’offrent les industries textiles : l’art et le goût, en raison des matières élaborées, y tiennent d’ordinaire moins de place, quoiqu’il se déploie là aussi des efforts souvent bien ingénieux ; mais ces populations, prises en masses, sont plus saines de cœur et d’esprit. Elles n’ont pas les raffinemens et la susceptibilité irritable des populations sédentaires des cités. ”

“ Ce que la majorité demande n’en a pas moins une gravité extrême. Le capital y garde en partie les traits d’un spoliateur. Les formules trop révolutionnaires paraissent souvent atténuées : le fond reste ; on veut des combinaisons qui, en fin de compte, enlèveraient au capital une partie de ses droits les plus légitimes et qui le décourageraient au préjudice des travailleurs eux-mêmes, Le mot d’ordre c’est : plus de patronage ! Ainsi tous ces services, si lentement, si difficilement organisés en faveur des ouvriers, on déclare n’en vouloir plus ! ”

“ Sedan, avec son excellent personnel, est dans l’industrie de la laine, à beaucoup d’égards, le digne pendant de Roubaix. On rencontre enfin dans le midi des faits d’un meilleur augure sous le rapport moral. Dans les centres producteurs de laine, on ne voit rien de comparable aux vices qu’on rencontre dans le nord chez les populations ouvrières. Les mœurs y valent mieux que les têtes. On y fait quelquefois des émeutes contre les fabricans. L’ivrognerie et la débauche y sont rares, quoique l’amour du plaisir et la coquetterie n’y manquent pas. ”

“ Un socialisme vague, des mécontentemens le plus souvent peu justifiés, une défiance qui s’étend même au bien, quelquefois des essais plus honorables d’association, qui manquaient des conditions de succès les plus élémentaires, indiquent dans la population livrée à cette industrie une situation d’esprit, une tendance des volontés qu’on ne peut voir se développer sans s’en préoccuper. Au reste, cette maladie n’est pas propre aux seules industries textiles et elle n’atteint pas uniquement la manufacture. ”

“ L’intempérance est un des principaux chapitres de l’état moral des classes ouvrières. Il n’y a pas lieu de l’imputer exclusivement à la manufacture, et on trouve que les villes de petite fabrique en sont peut-être encore plus infectées. L’ivrognerie est un vice du nord. Or c’est le nord que l’industrie développe aux dépens du midi, plus tempérant et plus paresseux. ”

“ Mais, s’il y a quelque chose qui plaît dans la condition de ce tisserand, travaillant comme il l’entend et qui n’a de comptes à rendre que le jour où, sa pièce en main, il n’aura plus qu’à la faire agréer et à recevoir son salaire, la contre-partie n’est-elle pas, comme dans presque tous les cas de travail isolé, dans l’irrégularité de ce mode de travail, dans les difficultés qu’il entraîne ici encore entre fabricans et ouvriers ? ”

“ V Le fer et la houille, étudiés dans un volume qui clôt l’enquête de M. Louis Reybaud sur la grande manufacture, donneraient lieu à des observations non moins importantes. Le rôle joué par l’élément intellectuel et plus particulièrement par l’élément moral, non moins évident dans ces grandes industries, y revêt un aspect éminemment original. Nulle part n’éclate avec plus de puissance l’intelligente initiative du capital dans la création des foyers de production, dans l’organisation de l’atelier. ”

“ Sans croire l’épargne toujours possible, il est vrai aussi que la manufacture lui ouvre une facilité et une marge moins restreintes. Cette marge peut même devenir assez étendue, si l’ouvrier est régulier et, il faut bien l’ajouter, si ses charges ne sont pas trop lourdes. Enfin M. Louis Reybaud regarde comme un incontestable bienfait un travail plus discipliné, plus exact, à heures fixes, mieux à l’abri de ces interruptions volontaires, parfois périodiques, que se permet le travailleur libre sans rencontrer d’obstacles. ”

“ On dirait que les inconvéniens ressortent d’autant mieux qu’est accentué davantage l’éloge de ces populations, qui se distinguent par certaines supériorités qu’on est loin de rencontrer toujours dans les villes industrielles. Si l’on s’attache, à Lyon, à considérer le rôle qu’ont joué les capitalistes, les entrepreneurs, comment n’être pas frappé des mérites spéciaux de cette race industrieuse qui, en installant successivement dans cette grande cité la production de la soie, a déployé la plus vigoureuse et la plus habile persistance ? ”

“ D’une part, l’enquête oppose une réponse décisive à des craintes exprimées souvent sur un ton prophétique relativement à l’abaissement du travail et de la condition intellectuelle et morale des hommes. Elle ne répond pas moins à cette prédiction menaçante qui annonçait que les moyens établissemens allaient tomber successivement, absorbés par les colosses industriels, tellement que le travail ne serait plus rien qu’un accessoire, l’individu une simple unité numérique, l’industrie tout entière une féodalité oppressive, organisée au profit d’un petit nombre. ”

“ L’apprentissage vaut-il mieux dans ce système, qui conserve à l’intérieur certaines apparences patriarcales ? On doit reconnaître trop fréquemment qu’il est défectueux par abus des forces de l’apprenti, par un manque de souci trop complet de l’éducation morale de l’enfant, abandonné à ses mauvais instincts et livré aux mauvais exemples. Ce n’est pas là malheureusement un fait exceptionnel. A Lyon, les contestations nées de l’incurie et des abus des petits fabricans à l’égard des apprentis, ou qui ont leur source dans les manquemens de ceux-ci, sont très fréquentes. ”

“ Dans cette ville si attentive à se tenir au courant de tous les progrès et où le capital a tout créé pour ainsi dire contre la nature, il est vrai de dire que les fabricans sont relativement dans une situation meilleure que celle des ouvriers, qui ont juste de quoi vivre. Ce qu’ont fait ces fabricans pour développer l’intelligence, améliorer la condition de leurs auxiliaires, n’en est pas moins merveilleux. ”

“ Sans être ténus sur le même pied, la plupart des établissemens consacrés à la soie dans ces régions favorisées offrent des règlemens qui ont souci de l’instruction et de la moralité des plus humbles auxiliaires de l’industrie. A Zurich, le patronage est pris au sérieux par les entrepreneurs ; il s’exerce avec soin dans ces fabriques disséminées au bord du lac. Combien il est rare qu’on voie là s’élever de ces conflits qui enveniment ailleurs les rapports des capitalistes et des travailleurs ! ”

“ D’un autre côté, la soie, jadis exclusivement aristocratique, aujourd’hui devenue populaire, figure parmi les produits de grande consommation : elle appelle les moyens de fabrication qui réduisent le prix de la main-d’œuvre et les frais généraux pour se mettre en état d’accroître sa clientèle. A en juger sous le rapport économique, on ne voit pas ce que cette transformation pourrait avoir de regrettable pour cette magnifique industrie. Il est facile au contraire d’apercevoir ce qu’elle aura d’avantageux, à mesure que les progrès de cette métamorphose s’accuseront davantage. ”