P. Grimblot

“ Les souffrances de ce petit nombre d’industries touchent à un très grand nombre d’existences ; mais l’agitation que les fluctuations commerciales peuvent produire devient bien plus redoutable, lorsque la crise ébranle l’industrie tout entière, lorsqu’une commotion fatale jette la perturbation dans toutes les affaires, et, ce qui augmente encore la gravité de cette considération, une expérience de près d’un demi-siècle prouve qu’au moins une année sur cinq ramène périodiquement ce terrible dérangement dans la machine économique de l’Angleterre. ”

“ Sans doute, dans les vieilles sociétés, la force même des choses fait de ceux qui n’ont pas des moyens assurés d’existence les ennemis naturels des aristocraties ; mais la situation de la population laborieuse de la Grande-Bretagne à l’égard de la classe qui a le monopole héréditaire de la fortune et de l’autorité, présente aujourd’hui un caractère d’une gravité toute nouvelle dans l’histoire d’Angleterre. Lorsqu’elle était employée presque tout entière aux travaux agricoles, cette population était incapable de susciter des embarras sérieux. ”

“ On a dit que l’on peut juger de l’état d’une société par la condition des femmes. Rien n’est donc plus propre à donner une idée déplorable de la situation de la population des mines que le genre de travaux auxquels les jeunes filles et les femmes y sont assujetties dans le West-Riding du comté d’York, le Lancashire, les districts de Leeds, de Bradford, d’Halifax, la partie méridionale de la principauté de Galles et l’est de l’Écosse. Dans les mines de charbon des districts que je viens de nommer, il n’y a pas de distinction entre les deux sexes. ”

“ Il y a même un assez grand nombre de manufactures dans lesquelles les chefs ont établi et entretiennent des écoles à leurs frais ; mais là, pour être plus exactement observée dans les formalités qu’elle prescrit, on conçoit que la loi n’est que plus facile à éluder dans son esprit. Le chef d’industrie ne met le plus souvent à la tête de son école qu’un de ses ouvriers, et, sans parler même de la valeur de l’instruction qui peut y être donnée, on devine que les transgressions de la loi ne doivent pas être sévèrement relevées par un instituteur qui est à la solde du fabricant. ”

“ Les Anglais n’ont pas, comme nous, d’état civil ; ils ne peuvent, comme nous, exiger de l’enfant l’extrait de son acte de naissance, ni un livret délivré par le maire de sa commune, où toutes les circonstances de sa vie civile soient authentiquement inscrites : garantie précieuse, que l’admirable régularité de notre administration nous a mis à même de donner à l’observation d’un article important de notre loi sur le travail des enfans, et qui lui assure à cet égard une incontestable supériorité pratique sur la législation anglaise. ”

“ Là surtout où les classes ouvrières, plus nombreuses et plus agglomérées, font peser sur la société des menaces de perturbation plus redoutables, il semble que, contre les excès d’une force brutale à laquelle les moyens de défense dont elle dispose n’opposeraient qu’un obstacle insuffisant, la société n’ait de garantie que dans la raison même de ces masses et dans des principes de moralité assez fortement enracinés en elles pour contenir toutes les mauvaises passions que développe leur condition misérable. ”

“ Sous le climat froid et humide du royaume-uni, le combustible est une des premières nécessités de la vie ; sans ses charbons, l’Angleterre aurait été obligée de s’approvisionner au dehors et à grands frais d’un article si indispensable, et qu’elle fournit à si bas prix à ses habitans ; car elle n’aurait pas assez de bois pour la consommation de combustible qu’exigent les besoins domestiques. Quelque considérable que soit à cet égard pour la Grande-Bretagne l’utilité de ses mines de houille, elle s’efface devant les immenses élémens de puissance que l’industrie britannique y a puisés. ”

“ Qu’il imite l’Angleterre, qu’il crée des inspecteurs de l’industrie : c’est d’abord le moyen d’avoir pour l’exécution de la loi de 1841 un contrôle actif et par conséquent efficace. Livrés à la publicité, les rapports périodiques que le gouvernement exigera fourniront d’ailleurs à la presse, aux économistes, aux hommes politiques des données fécondes. Les questions qui touchent à la condition des classes laborieuses, ces questions que l’intérêt non moins que le devoir commande de ne jamais perdre de vue, seront ainsi constamment à l’étude. ”

“ La grande industrie, le factory system, comme disent les Anglais, a suscité une population nouvelle, la population manufacturière, qui grandit sans cesse non-seulement par son propre développement, mais en se recrutant chaque jour parmi les ouvriers de l’agriculture. Le prolétariat de la grande industrie est bien différent du prolétariat agricole. Il est groupé par grandes masses sur quelques points. Ses travailleurs se rencontrent souvent réunis par centaines dans la même fabrique, et quelquefois par milliers. ”

“ Devant les tristes révélations des minutieuses enquêtes que l’Angleterre instruit chaque jour sur la condition de ses classes laborieuses, si nous pouvons nous féliciter d’avoir sur elle à cet égard un avantage, hélas ! trop désirable, il est à craindre que cette supériorité ne repose en grande partie sur notre peu de zèle à étudier chez nous le sort de cette partie de la population qui, vouée aux travaux les plus pénibles et les plus incertains, lutte vainement contre l’indigence. ”

“ Vous pouvez cette nuit raffermir les cœurs de plusieurs milliers de vos compatriotes ; vous pouvez les aider à s’élever à une vie nouvelle, à entrer dans la jouissance de leur héritage de liberté, et à profiter, s’ils le veulent, des enseignemens de vertu, de moralité, de religion, qui vont leur être offerts... ”

“ Nous allons essayer de donner une idée de l’état où les commissaires chargés de l’enquête ont trouvé les travailleurs dans les mines de houille.
On connaît l’importance des houillères de la Grande-Bretagne. On sait que, sous la partie occidentale de l’Angleterre, s’étendent d’immenses et profondes couches de houille, si riches que les géologues les plus accrédités dans la science ont pu affirmer que vingt siècles d’exploitation ne suffiraient pas pour les épuiser. Les avantages dont l’Angleterre est redevable à ses houillères sont vraiment inappréciables. ”

“ Les houillères du Lancashire sont peut-être plus malsaines encore que celles du Yorkshire, et c’est dans les puits les plus nuisibles à la santé, c’est aux travaux les plus pénibles que l’on occupe les enfans de l’âge le plus tendre, et de préférence les jeunes filles.
La plupart des enfans des deux sexes employés dans les houillères appartiennent aux familles même des ouvriers mineurs, ou aux familles pauvres établies dans le voisinage des mines. Le fruit de leur travail augmente le bien-être de leurs parens, et par conséquent n’est pas toujours perdu pour eux. ”

“ Les forces énormes que les inventions de ces deux grands hommes ont mises à la disposition de l’industrie ont donné à l’Angleterre l’immense puissance de production qui semble en avoir fait le grand atelier du monde, et, remarquable phénomène ! ces machines, qui paraissaient destinées à diminuer l’emploi des forces humaines, l’ont accru au contraire dans une proportion parallèle à l’augmentation des produits qu’elles ont offerts aux consommateurs. ”

“ Toutes les considérations se réunissent donc à l’appui du vœu que nous formons ici : l’intérêt politique et l’intérêt d’humanité sont d’accord. L’objet que se propose la loi sur le travail des enfans ne sera atteint que lorsque le système d’inspection sera solidement organisé, et par la création des inspecteurs de l’industrie on ouvrira une voie qui, en France non moins qu’en Angleterre, ne peut manquer de conduire aux plus heureux résultats. ”

“ Oui, les intérêts même de la classe qui jouit en Angleterre de la double prérogative de la fortune et de l’autorité lui commandent de s’occuper avec sollicitude du sort des classes laborieuses. Les membres les plus intelligens du parti conservateur le comprennent ; les journaux tories sont ceux qui montrent le plus de zèle à appeler sur la condition des ouvriers l’attention de l’opinion éclairée et des pouvoirs de l’état. ”

“ L’humanité raisonnable et sincère défend d’aller plus loin. Il est certain que la condition des enfans dans les manufactures est beaucoup plus heureuse que dans toutes les autres positions où l’indigence peut les placer. Le travail de la manufacture, surtout lorsqu’il est aidé par un moteur automatique, est moins pénible pour eux que celui des mines, de la marine, des forges et d’un grand nombre de petites industries. ”

“ Dans ce moment même où les questions industrielles semblent devenir aussi chez nous les plus importantes, il est évident que l’on ne saurait réunir trop d’élémens d’instruction pour connaître à fond tous les intérêts engagés dans l’industrie. Le gouvernement ne doit donc pas hésiter à profiter de la faculté que la loi de 1841 lui donne d’organiser un système d’inspection destiné à surveiller l’application de la loi. ”

“ On peut dire que les houillères de l’Angleterre sont la base de sa prospérité industrielle et commerciale. Vainement aurait-elle possédé les mines de fer et de cuivre les plus riches du monde, vainement l’esprit industrieux de ses habitans aurait-il créé ces admirables machines qui ont mis entre les mains de l’homme les forces fabuleuses des Titans : ces élémens de puissance industrielle ne seraient rien sans la houille qui fournit la force motrice ”

“ Elle a produit, ou tend à produire en Angleterre trois excellens résultats : elle oppose un obstacle au mouvement inconsidéré qui porte les populations pauvres vers l’industrie, elle sème dans la jeunesse des classes laborieuses des principes de moralité, de religion et d’instruction ; enfin, au moyen du système d’inspection qu’elle a établi, elle tient constamment le gouvernement et l’opinion publique au courant de la situation des ouvriers dans toutes les parties du royaume-uni. ”

“ Les travaux de l’agriculture disparaissent, comme effrayés de ces épais nuages de fumée que vomit la mine, de la robe funéraire dont le sol se couvre aux environs, et de cette triste population de mineurs sur la physionomie desquels l’existence qu’ils mènent dans les profondeurs de la terre imprime un caractère sombre et bizarre. ”

“ Tous ceux, en effet, qui ne voient pas seulement dans les lois des manufactures une tactique de parti destinée à faire diversion à l’assaut que le parti contraire livre aux lois des céréales, apprécient à sa juste valeur le véritable caractère de cette législation : ils ne peuvent la considérer comme rigidement applicable dans ses minutieuses prévisions ; c’est moins par les détails que par l’ensemble et l’esprit qui l’inspire qu’elle leur paraît avantageuse. ”

“ Il y a d’abord des districts manufacturiers où il n’existe point d’écoles. Nous lisons dans les comptes-rendus des inspecteurs pour les six premiers mois de cette année [7] que dans un de ces districts, qui compte une population de plus de 50,000 ames, il n’y a qu’une seule école, une école catholique romaine. Dans les manufactures qui sont à la portée des écoles, la loi veut que tous les lundis l’enfant reçoive du maître un certificat qui constate qu’il a assisté aux cours tous les jours de la semaine précédente et deux jours d’avance. ”

“ L’emploi des enfans dans les manufactures avait entraîné de grands abus, des abus homicides, moins fréquens, il faut le dire, qu’on n’était parvenu à le persuader à une philantropie trop crédule, mais assez graves cependant pour réclamer une législation, une surveillance, qui en prévinssent à jamais le retour. C’est ce que l’on peut atteindre, ce que l’on a même atteint en grande partie par la loi actuelle ”

“ L’inspecteur est autorisé à faire tous les règlemens que la bonne exécution de la loi lui paraît exiger. Il a le droit de demander au chef d’industrie tous les renseignemens dont il croit avoir besoin relativement aux personnes qu’il emploie et au travail qu’elles accomplissent. ”

“ D’ailleurs, dans les industries qui réclament la même durée de travail pour l’enfant que pour l’ouvrier adulte, on a réalisé sur une assez vaste échelle une combinaison qui concilie les prescriptions de la loi avec les besoins des manufactures : je veux parler du système des relais qui consiste à avoir deux ou trois brigades d’enfans dont on alterne les travaux de manière à avoir toujours dans l’atelier le nombre d’enfans nécessaire aux ouvriers. ”

“ Je sais bien qu’il y a beaucoup d’autres choses à faire pour les classes pauvres, mais je suis convaincu que la loi que je propose est un préliminaire indispensable. Les souffrances de ces classes, si destructives pour elles-mêmes, sont inutiles, sont funestes à la prospérité de l’empire ”

“ Le travail des mines de houille, commencé de si bonne heure, exerce en général une funeste influence sur la constitution physique des mineurs. Il a pour premier résultat de produire un développement extraordinaire des muscles, mais ce développement exagéré de la partie supérieure du corps ne s’acquiert qu’aux dépens des autres organes. ”

“ Dans les premiers accès d’un zèle qui peut-être ne fut pas toujours assez réfléchi, on avait voulu faire sur le travail des enfans une loi parfaite, au risque de susciter à l’industrie et aux familles ouvrières elles-mêmes des embarras pénibles. ”

“ Quoique la tâche confiée aux trappers mérite à peine le nom de travail, pourtant l’immobilité et la solitude auxquelles elle condamne ces pauvres enfans exercent nécessairement la plus funeste influence sur le développement de leur corps et de leur intelligence. ”