E. Lamé Fleury

“ Pour bien concevoir la manière dont ont pu se former les bassins houillers, il faut se figurer, par la pensée, notre pays tel qu’il devait être au moment de cette période de calme qui a permis le dépôt du terrain qui renferme la houille, alors qu’une atmosphère chaude, brumeuse, riche en acide carbonique, en un mot très propice à une luxuriante végétation, pesait sur le globe entier. ”

“ Il ne me reste plus, pour compléter cette étude, qu’à rappeler le rôle tout particulier que l’exploitation des mines de houille a joué dans l’histoire de l’industrie humaine, et je ne parle pas ici du concours indispensable qu’est venu apporter à la machine à vapeur le combustible minéral. L’exploitation des houillères a déterminé la création de la machine à vapeur elle-même : c’est pour épuiser les eaux d’une mine de houille anglaise qu’a été conçu, à la fin du XVIIe siècle, le premier moteur à feu. ”

“ En 1837, dans le département du Nord, soixante-dix demandes de concessions houillères étaient à la fois inscrites à la préfecture ; les sociétés de recherches semblaient sortir de terre, dit un témoin oculaire de l’engouement effréné avec lequel on se livrait dans cette région à la poursuite du combustible minéral. Pendant longtemps, les sondages, qui, dans la période moderne, se substituent aux puits, tombèrent en dehors des limites du terrain houiller que les explorateurs s’acharnaient à poursuivre dans une direction que lui attribuait son allure générale en Belgique. ”

“ On atteint de préférence aujourd’hui les couches à une très grande profondeur par des puits et par des galeries qui ne débouchent qu’exceptionnellement au jour ; quand le gîte houiller est situé dans une montagne.
Le creusement de ces puits est à coup sûr l’un des exemples les plus remarquables des luttes hardies que l’homme engage avec la nature pour lui arracher les richesses qui constituent la propriété souterraine, luttes d’où il sort généralement victorieux. ”

“ Quoi qu’il en soit de cet optimisme, que je suis peu disposé à partager, l’emploi des échelles inclinées est infiniment préférable à celui des tonnes d’extraction pour la circulation des mineurs dans les puits. ”

“ Avec les progrès de l’industrie houillère, une sorte de jurisprudence s’établit, par laquelle le contrôleur général des finances s’arrogea le droit d’accorder des permissions provisoires de recherches, de ne donner des concessions houillères qu’aux demandeurs intelligens et suffisamment riches, en exigeant d’eux la justification de travaux sérieux d’exploitation et en tenant la main à ce que les propriétaires du sol, préférés quand cela était possible, eussent au moins dix arpens de terre contigus. ”

“ L’uniformité de nature des végétaux du monde primitif, dans quelque bassin houiller qu’on les trouve, permet d’admettre, pour la période dont nous parlons, l’uniformité des conditions climatériques, à laquelle contribuait évidemment la chaleur centrale de la terre. ”

“ Lorsqu’une exploitation est en communication avec l’atmosphère par deux orifices au moins, et que la ventilation spontanée est insuffisante, l’aérage peut être activé, si l’on surmonte le plus élevé des orifices d’une haute cheminée en maçonnerie. Dès que l’exploitation a un certain développement, il faut avoir recours à un foyer placé au bas du puits de sortie de l’air [12] ou à des machines aspirantes ou soufflantes. ”

“ Si même ces diverses causes d’accidens pouvaient disparaître, l’usage des tonnes soulèverait encore une objection grave, car un tel mode d’ascension devient insuffisant en cas d’explosion du grisou ou d’irruption d’eau, en raison du nombre limité d’ouvriers qui peuvent être enlevés à la fois. En outre, pendant que la tonne est dans le puits, le mineur est soumis à l’impression d’un air froid et humide contre lequel il n’est pas défendu, comme sur les échelles, par l’exercice du corps. ”

“ Le hasard préside le plus souvent à la découverte des mines ; cependant, en ce qui touche la houille, la présence de la formation géologique à laquelle appartient cette précieuse substance est, on a pu le concevoir, un indice suffisant pour entreprendre des explorations offrant des chances de réussite. C’est en semblable circonstance par exemple, lorsqu’il existe des exploitations houillères dans le voisinage, qu’un sondage, bien moins dispendieux que le creusement d’un puits, peut être pratiqué avec avantage. ”

“ Pour un puits vertical de petite profondeur, l’engin d’extractions est un simple treuil, sur lequel est attaché un câble dont une partie s’enroule et monte une tonne pleine, tandis que l’autre se déroule et descend une tonne vide. Si l’exploitation est développée, cet engin primitif est remplacé par un manège à chevaux, et le plus souvent par une machine à vapeur plus ou moins puissante. Les tonnes à extraction, d’une capacité variable qui atteint parfois 25 hectolitres, ont une forme bombée pour qu’elles ne s’accrochent point aux parois du puits. ”

“ Cette masse d’air, variable avec l’état de l’atmosphère souterraine, est une espèce de réservoir auquel on puise pour attribuer à chaque région la quantité dont elle a besoin, en la dirigeant convenablement au moyen de portes, dont les unes, se fermant hermétiquement, sont destinées à isoler les parties où le courant ne doit pas passer, et dont les autres, ne fermant qu’incomplètement et percées même d’ouvertures en rapport avec les exigences des travaux, règlent l’affluence de l’air. ”

“ Dans de certaines limites, l’agglomération dans les mêmes mains des concessions de mines est en effet une bonne chose, eu égard à la concentration qu’exige forcément un aménagement rationnel de la richesse minérale, aux moyens puissans qu’il faut souvent employer pour vaincre des obstacles qui peuvent être gigantesques, pour extraire les minerais, pour épuiser les eaux, pour créer, les chantiers d’exploitation, eu égard encore aux capitaux considérables que réclame une industrie qui ne peut être convenablement exercée que sur une grande échelle. ”

“ L’épaisseur des couches de houille, qui détermine le mode d’exploitations, est assez ordinairement d’autant moins grande que la couche est plus régulière, de sorte qu’il y a une certaine compensation entre la conduite des travaux d’un bassin et la richesse minérale qu’il renferme. Une couche n’est du reste plus regardée comme exploitable lorsqu’elle a moins de 0m30 d’épaisseur, cas qui se présente assez fréquemment dans le bassin du nord, où du moins le nombre des couches, qui atteint peut-être la centaine, rachète ce qui leur manque en puissance moyenne. ”

“ Il n’est possible de poser aucune règle pour la puissance du terrain, qui, comme celle des couches de houille, est comprise entre des limites fort éloignées, sans qu’aucune relation puisse être établie entre le phénomène géologique et le fait industriel. ”

“ Qu’on se figure un vaste cylindre en fonte, muni d’une soupape de sûreté, destinée à empêcher une élévation trop grande dans la pression de l’atmosphère artificielle dont il va être rempli, et de deux portes s’ouvrant en gens inverse, c’est-à-dire vers l’intérieur, pour permettre l’entrée et la sortie des hommes et des matériaux, et placées l’une à la base supérieure du cylindre, l’autre à la base inférieure, — celle qui est au-dessus du tube garnissant le puits. ”

“ Les tiges sont munies de poignées que l’ouvrier peut saisir au besoin dans l’obscurité. Cet appareil est mû par une machine à vapeur, et, ce qui constitue une modification capitale, le mouvement alternatif, imprimé directement à l’une des tiges, est transmis à l’autre par un balancier hydraulique, qui est en outre destiné à obvier à un dérangement de la machine, auquel cas les ouvriers trouvent dans le même puits une série d’échelles à leur portée. ”

“ Le plus ordinairement les ouvriers circulent dans le puits au moyen d’échelles verticales ou inclinées : le puits est partagé en sections de plusieurs mètres de hauteur, séparées entre elles par des planchers, et munies d’échelles à montans en bois ou en fer. Si l’échelle, régnant alors le long du puits, est verticale, la projection du centre de gravité du mineur qui s’y trouve tombant en dehors des points d’appui qu’il prend avec ses pieds, il est obligé de développer avec ses bras un effort considérable. ”

“ Le terrain houiller n’a généralement pas la régularité que lui assigneraient les indications précédentes : primitivement horizontal, on se le rappelle, il est le plus ordinairement dérangé par des phénomènes contemporains ou postérieurs, d’où résultent des plissemens, des crains, des failles, des brouillages, des rejets, etc., dont il faut chercher la cause dans des accidens généraux ou simplement locaux, et qui peuvent compliquer beaucoup le travail pénible du mineur. ”

“ C’est par un système ainsi combiné de portes que L’on parvient à introduire de l’air pur jusqu’au front des chantiers d’exploitation, sans qu’il arrive avec une vitesse capable de gêner les ouvriers.
L’emploi des foyers d’aérage, très répandu dans les houillères, simple et peu dispendieux, permettant d’ailleurs, quand la température n’est pas trop élevée, l’usage des puits de sortie de l’air pour l’extraction, peut même s’étendre aux mines à grisou. ”

“ Maintenant plus de trente sondages, entrepris par des compagnies créées dans la Lorraine ou à Paris, sont faits de tous côtés avec cette activité fiévreuse qu’engendre le succès ; deux concessions ont déjà été instituées, des demandes en concession s’instruisent ; le terrain houiller, reconnu sur une assez grande étendue, paraît contenir plusieurs couches d’un combustible de bonne qualité, d’allures suffisamment régulières, et d’une puissance totale atteignant parfois une dizaine de mètres. ”

“ Dans le bassin du nord, où les couches sont nombreuses et peu puissantes, les remblais fournis par les matières stériles tirées du gîte sont assez abondantes pour soutenir les excavations provenant de l’extraction du combustible, sans cependant en remplir complètement les vides. La pose de ces remblais est un travail différent de celui de l’abatage de la houille, et confié à des ouvriers spéciaux qui viennent, à la fin de la journée, consolider les excavations faites par les ouvriers préposés à la partie principale de l’exploitation. ”

“ L’usage des échelles est à coup sûr l’une des causes de l’asthme, auquel est si sujette la population souterraine ; mais les avis sont partagés sur l’importance qu’il faut attribuer à cette cause. Une commission médicale du Hainaut belge estimait même en 1840 que la circulation précipitée apportait seule dans les fonctions respiratoires un léger trouble, qui n’était en outre que momentané, et que la dépense d’efforts musculaires dans la remonte ne devait point être prise en considération, comme précédant immédiatement le repos qui termine la journée. ”

“ On conçoit en effet que l’usage du combustible minéral ait longtemps été restreint au chauffage domestique, à la maréchalerie, à la cuisson de la chaux, qu’il se soit répandu avec beaucoup de lenteur, en raison de l’abondance du combustible végétal ; qu’il soit enfin intimement lié au développement de l’industrie, qui a donné à la houille le rang qu’elle occupe aujourd’hui parmi les matières premières. ”

“ Dans les galeries de mines, l’air est incessamment vicié par une absorption partielle d’oxygène, due à la respiration des hommes, à la combustion des lumières et à la décomposition chimique des substances qui se trouvent dans les excavations souterraines. ”

“ Les travaux préparatoires constituent une partie essentielle de l’exploitation : ce n’est que par eux que l’exploitant, disposant alors de travaux à divers états d’avancement, peut espérer d’obtenir une extraction régulière et se voir à l’abri des éventualités fâcheuses. ”

“ L’emploi d’agens chimiques étant insuffisant pour détruire ces gaz nuisibles, il faut de toute nécessité avoir recours à des moyens physiques, par exemple à l’action continuelle de machines soufflantes ou aspirantes, qui, en lançant de l’air pur préalablement comprimé ou en aspirant l’air vicié, finissent toujours par engendrer une active ventilation, bien essentielle pour préserver les mineurs de l’anémie, cette terrible affection qui leur est particulière, et ne comporte guère de remède. L’aérage des mines n’est pas toujours ainsi obtenu artificiellement ”

“ C’est quelques années plus tard que, sous prétexte de mettre fin aux inconvéniens évidens d’un morcellement irrationnel du sol houiller, se forma la vaste association qui groupa les sociétés elles-mêmes et vint se heurter contre l’excès contraire, tout en réparant dans une certaine mesure les fautes dont elle héritait. ”

“ On voit dès-lors que, relativement aux mines de houille, elle tendait à entraver le développement de la propriété souterraine, en consacrant et perpétuant des abus que le législateur devait si facilement prévoir, — abus qui subsistèrent jusqu’en 1810, époque à laquelle fut enfin inauguré sérieusement le régime salutaire des concessions. Or, durant cette vingtaine d’années, l’industrie houillère commençait précisément à se développer en France et à y prendre rang ; la production montait de 2,500,000 quintaux métriques à 8 millions, et la, consommation de 4,500,000 à près de 9 millions. ”

“ Au moment où les ouvriers doivent sortir, on ferme la porte et le robinet inférieurs, et on ouvre avec précaution le robinet supérieur ; l’équilibre atmosphérique se rétablit dans le sas-à-air, la porte supérieure peut être ouverte, et les ouvriers quittent le travail. Une manœuvre tout à fait inverse s’opère lorsqu’ils viennent le reprendre. ”