Louis Reybaud

“ Ce n’est pas même tout que de les avoir scrupuleusement parcourus, d’avoir suivi à la bouche des fosses le travail dont elles sont le siège, et qui répond à l’intensité du travail souterrain, assisté aux évolutions et aux manœuvres de cette flotte qui couvre le port d’embarquement, circulé sur les chemins de fer de l’entreprise, visité les maisons d’ouvriers, la fabrique d’agglomérés qui en dépendent, les communes industrielles et rurales qu’elle a vues naître et grandir. ”

“ Ce n’est pas tout, près de la tâche individuelle, il y en a une autre non moins recherchée : c’est la tâche collective, en d’autres termes le marchandage. Ici, comme le mot l’indique, un marché se fait entre les ouvriers et les ingénieurs de la compagnie. Pour éloigner jusqu’à l’ombre d’une partialité ou d’une faveur quelconque, tout se passe au grand jour ; il y a adjudication au rabais. Les ouvriers, formés en brigades de 6 à 12, se présentent à l’enchère, et le lot s’adjuge à la brigade qui a fait l’offre la plus avantageuse. ”

“ Des deux parts, à ce qu’il semble, entrepreneurs et ouvriers, on s’en trouve bien. L’entrepreneur se dessaisit ainsi pour plusieurs mois, quelquefois pour un an, d’une gestion et d’une responsabilité déterminées, l’ouvrier s’en empare comme d’un brevet d’émancipation ; il ne relève plus que de sa tâche, et s’y meut dans les limites d’un cahier des charges. La brigade d’associés est dès lors un petit monde où chacun trouve son rang et sa fonction, comme aussi sa part de rétribution quand la besogne est terminée. ”

“ La guerre, le blocus n’ont point interrompu, ont à peine affaibli la puissance de ses services. Deux levées de soldats et les appels successifs de mobiles avaient éclairci les rangs de ses ouvriers ; le grand débouché de Paris était fermé à ses convois ; Anzin n’en a pas moins maintenu sous toutes les formes ce travail d’extraction qui est sur ces lieux le pain des familles. Pendant longtemps, le charbon a encombré ses fosses, comblé ses gares, couvert ses rivages ; avec ses larges réserves, la compagnie a suffi à tout. ”

“ Nous verrons bientôt comment la compagnie, qui a charge d’âmes, pourvoit aux besoins des dix mille ouvriers qu’elle emploie, et par quelles fondations généreuses elle les assiste dans leur vieillesse, dans leurs maladies, dans les accidens du travail, même dans leurs chômages, réalisant ainsi ce qu’on a dit d’elle, que, dans le cours de deux siècles et à travers de grandes et fréquentes révolutions, elle n’a pas un seul instant réduit à la gêne ni ses ouvriers, ni ses associés. ”

“ En été, quand les ducasses ou fêtes de village se succèdent, on les rencontre partout et en tel nombre que les travaux souterrains en souffrent, la discipline aussi s’en ressent ; c’est une vraie passion dont on fait la part comme dans un incendie on fait la part du feu, — quelquefois même on s’en sert pour obtenir des gens de corvée ce que l’on nomme familièrement un coup de collier. On en cite un curieux exemple qui prouve en même temps jusqu’où pourrait être poussée la puissance des services de la compagnie. ”

“ D’un format plus réduit, les maisons d’ouvriers, vues en groupe, ressemblent à des ruches qui, à certaines heures du jour et de la nuit, s’emplissent et se vident avec des bourdonnemens suivis de profonds silences, tandis qu’au sein des habitations rurales, où l’espace ne manque pas, tout corps de logis, toute dépendance a une activité qui lui est propre, ici le mouvement des maîtres, là le bruit et les cris de la ferme, que remplace, la nuit venue, un calme complet. ”

“ En habituant ces populations à compter en toute chose sur le patronage de la compagnie, peut-être a-t-on émoussé chez elles plus qu’on l’aurait dû le sentiment de la prévoyance. A quoi bon l’épargne quand des mains généreuses y suppléent ? De là moins de souci du lendemain ; trop aidé, l’individu ne s’aidait plus suffisamment lui-même. ”

“ De ces quinze ou vingt années dépend le sort du couple, qui finira seul, comme il a commencé. L’aisance règne dans sa maison et l’épargne est possible ; tout ira bien, si l’esprit de conduite y aide. Ce n’est pas toujours le cas, et avec le temps le dénûment arrive. La compagnie prend alors à sa charge ces vieux serviteurs, pourvoit à leurs plus urgens besoins, supplée en partie à l’assistance publique. À ce propos une remarque a été faite, c’est que les localités où le travail des mines s’allie à un travail rural ont plus de prévoyance, plus d’esprit d’ordre que les autres. ”

“ Par les prétentions qui courent, la tâche devient de moins en moins aisée ; il n’est pas toujours possible de faire entendre raison à des insensés qui, même au prix de leur ruine, veulent garder le dernier mot. Jusqu’ici pourtant, la population d’Anzin est demeurée l’une des plus maniables que l’on connaisse ; à peine de loin en loin s’est-il élevé entre la compagnie et les ouvriers de petits dissentimens, bientôt aplanis. ”

“ Une épidémie ne marche pas plus rapidement, et à vue d’œil les prétentions grandirent ; il s’agissait non plus d’une redevance sur l’exploitation, mais de l’exploitation même. Ce fut encore le prince de Croy qui en donna l’exemple : seigneur de Condé et de Vieux-Condé, il demanda au roi une concession directe et l’obtint par arrêt du conseil du 14 octobre 1749. Non loin de là, le marquis de Cernay, seigneur de Raismes, haut-justicier comme le prince de Croy, voulut aussi aux produits de la superficie joindre l’éventualité d’un revenu souterrain. ”

“ D’autres sommes figurent en outre au budget des dépenses d’Anzin, ce sont celles que la compagnie s’impose volontairement. On est fondé à dire que la vie de la contrée tient en partie à l’exploitation des mines, et que, si elle cessait d’être ou souffrait dans une condition essentielle, le vide se ferait. Littéralement la compagnie prend l’ouvrier mineur au berceau et l’accompagne jusqu’à la tombe, on va voir avec quel soin vigilant et au prix de quels sacrifices. ”

“ On ne pouvait évidemment mieux faire ni aller plus rondement en besogne.
Nulle part ces occasions de placemens de fonds ne pourraient être plus opportunes ni mieux justifiées que vis-à-vis des ouvriers d’Anzin ; elles ont pu fixer quelque peu de cet argent que volontiers ils dépensent à l’aventure. Cette population a en effet un goût prononcé pour les divertissemens ; on dirait qu’elle veut racheter, une fois au jour, le temps qu’elle passe dans les ténèbres, — c’est comme le matelot après de longues traversées. Les cabarets, les salles de danse n’ont pas de cliens plus assidus ”

“ Tous les hommes sensés déploraient les divisions locales qui faisaient beau jeu à l’exploitation belge, déjà mieux armée et mieux servie que la nôtre par la nature des lieux. Le seul moyen de salut, d’après eux, était de fondre ces petites compagnies disposées à s’entre-détruire en une puissante compagnie qui emprunterait aux seigneurs l’influence de leurs noms et le concours de leurs capitaux, aux autres intéressés l’art de conduire les ouvriers et l’expérience des travaux souterrains. ”

“ Enfin restait comme dernière cause d’accidens la rupture du câble dans la descente et la remonte des ouvriers. Longtemps on s’était résigné à ce risque comme à une des fatalités de la profession, et il était tel que dans beaucoup de mines le passage par les puits était interdit par l’administration ; force était de descendre et de remonter par d’interminables escaliers, tellement à pic qu’ils donnaient le vertige et exténuaient les hommes. Ici encore le génie de l’invention a eu un problème à résoudre et l’a résolu. L’honneur en revient, dit-on, à un maître menuisier d’Anzin, M. Fontaine. ”

“ Un acte plus sérieux tranche parfois sur cette période de passe-temps ; le mariage arrive pour imposer à l’adolescent les devoirs de l’homme. L’ouvrier d’Anzin se marie jeune, quelquefois avant sa majorité ; il n’a encore que le salaire du noviciat, sa femme y ajoute à peine quelques centimes pour des travaux insignifians, c’est pour le nouveau couple de rudes années à passer. L’âge et la santé les rendent légères ; les enfans arrivent, en grand nombre presque toujours, ce sont autant de charges sans autre compensation que celles du cœur, — la gêne va croissant. ”

“ On a trouvé expédient de nos jours de fractionner le capital des sociétés d’industrie et d’en répandre les titres sur le marché en fragmens si minimes qu’elles ne sont plus pour les intéressés que des lieux de passage où ils entrent et qu’ils quittent sans frais, presque toujours avec indifférence. Anzin, par des actes plus réfléchis, empêche ses associés d’agir aussi délibérément, et leur impose au moins d’avoir la conscience des placemens qu’ils font. ”

“ Dans cet espace et sur des points choisis, la compagnie a ouvert 30 puits d’extraction que desservent 34 machines à vapeur ayant ensemble une force de 1,700 chevaux ; il sort chaque année de ces puits plus de 18 millions d’hectolitres de charbon, ce qui représente un dixième de la production totale de la France, et, on peut le dire, les meilleures qualités de combustible minéral que renferme notre sol, la houille grasse dite maréchale, les houilles à coke et à gaz, enfin les houilles demi-grasses, dures ou maigres, avec mélange d’anthracite. ”

“ C’est sur celles-ci que la compagnie d’Anzin a porté son attention en réduisant, autant que possible, les catégories des salaires fixes pour augmenter la nature et le nombre des salaires proportionnels. Les travaux du fond ont surtout profité de ce régime, qui mesure le prix de la tâche sur les quantités extraites, indépendamment du temps employé. D’autres mines, il est vrai, travaillent sur ce pied ; nulle part on ne le fait autant ni avec plus de suite qu’à Anzin. L’abatage du charbon s’y paie toujours proportionnellement. ”

“ Avant la suppression de la descente aux échelles et l’amélioration de l’aérage, le mineur, à l’âge de quarante ans, ne pouvait plus être employé à l’abatage de la houille et au percement du rocher ; aujourd’hui il pousse à cinquante ans et au-delà cette rude besogne. On peut donc dire, avec des chiffres rigoureux, que le travail utile des ouvriers mineurs a de nos jours augmenté de dix ans. ”

“ Par exemple, les dividendes ne sont que très rarement en relation exacte avec les bénéfices réalisés ; une prévoyance de tradition a donné l’habitude de grandes réserves qui toutes ont un motif et un objet : réserves en fonds d’état étranger pour parer aux surprises des révolutions, réserves pour établir une balance des dividendes entre les bonnes et les mauvaises années du produit net, réserves pour des transformations de matériel ou de grands travaux en perspective, réserves pour des acquisitions foncières ou des embranchemens de chemins de fer. ”

“ Le soir, les chefs de service, les ingénieurs, les simples employés, sont admis à la table du conseil ; c’est un grand honneur pour eux, périodiquement attendu, et dont ils sont fiers et touchés. C’est également une occasion de se mieux rapprocher, de juger les hommes, de voir quel esprit les anime, de connaître, au contact de spécialités diverses, l’opinion de chacun et de tous sur les affaires communes. ”

“ Nous venons de citer l’élite des 9,000 mineurs ; le gros se répartit entre tous les travaux du fond d’une manière inégale et variable. Il y a les ouvriers qui travaillent à la veine, d’autres à l’abatage, d’autres aux galeries, d’autres au rocher, d’autres enfin au herchage ou transport ; presque tous sont payés à la journée, et, suivant les forces et l’habileté, gagnent de 2 fr. 25 à 3 fr. par jour. Dans le nombre sont compris quelques femmes ou jeunes filles dont aucune ne descend dans les puits, et qui, pour un salaire qui va de 50 centimes à 1 fr. ”

“ On se mit en quête d’un modèle qui, supérieur aux types connus, donnât aux constructions plus d’air, plus d’espace et de meilleurs arrangemens intérieurs. On écarta les combinaisons où les maisons sont accouplées par deux ou par quatre, et où les ouvriers vivent trop les uns chez les autres, ce qui est une occasion de querelles. Chacun ici était bien chez soi, dans une maison isolée, sans servitudes de voisinage, et entourée d’une zone libre qui sert de jardin ou de cour, suivant le besoin ou le goût. ”

“ En outre tout malade ou blessé reçoit chaque quinzaine, tant que dure l’incapacité du travail, une somme qui est proportionnelle à l’âge de l’ouvrier et à la gravité de la blessure ou de la maladie : en moyenne de 2 fr. 50 c. à 3 fr. pour les enfans, de 5 à 15 fr. pour les chefs de ménage. Il va de soi que les médicamens et les fournitures chirurgicales sont gratuitement délivrés ; on y ajoute, presque dans tous les cas, des rations d’alimens, vins, viandes, légumes, tout ce que prescrit le régime de convalescence. ”

“ Celles qui ont à leur tête un coûteux état-major, gérans, administrateurs, censeurs, trésoriers, membres du conseil de surveillance, font en général avec plus d’appareil moins de besogne, moins de bien ; peut-être souriraient-elles de pitié au chiffre du dédommagement alloué aux six régisseurs d’Anzin pour leurs peines et leur responsabilité, — c’est à peu près ce que l’on donne à Paris à un chef de bureau ”

“ Dans ce cas, la tâche varie en raison des difficultés du travail, et on l’établit en prenant pour base le travail d’un ouvrier de force moyenne en huit heures de temps ; elle est diminuée quand le travail devient plus difficile, augmentée quand il se fait avec plus d’aisance. Point de minimum d’ailleurs pour la tâche, tandis qu’au contraire elle a un maximum au-delà duquel elle ne s’élève jamais, quelle que soit d’ailleurs la facilité de l’abatage ; ce maximum est fixé à 4 mètres cubes 475. La tâche représente donc la journée de huit heures de travail ”