Édouard Grar

“ Nous croyons nécessaire d'adopter cette dénomination au lieu de celle de pompe à feu, sous laquelle cette machine est plus connue jusqu'à présent. L'eau réduite en vapeur en est le moteur : le feu n'est que la cause de sa vaporisation : quant au mot de pompe, il est absolument impropre, puisque cette machine peut s'adapter à tout autre usage qu'à élever des eaux, et qu'elle sert en effet à mouvoir des soufflets de fonderie, des meules de moulin. N'est-il pas ridicule de dire que des soufflets, que des meules sont mues par une pompe à feu , lorsqu'il n'y a pas de pompe dans le mécanisme. ”

“ Ce n'est point à la compagnie Désandrouin qu'est due l'idée de murailler en briques la portion du puits qui n'a pas d'eau à contenir, mais c'est elle qui introduisit cette méthode en France. « Les Liégeois, dit Pajot-Descharmes (5) , font maçonner en briques les puits de leurs mines de houille. Il paraît qu'ils sont les premiers qui aient exécuté ce revêtement, puisque c'est à leur exemple que M. Désandrouin fit murailler en briques les premières fosses qu'il ouvrit dans le Hainaut Français. » ”

“ L'exploitation d'une mine de houille n'offrait donc point, en 1716, comme aujourd'hui, en cas de réussite, une fortune assurée ; et cependant Désandrouin et Tanin n'hésitèrent point. Nous les verrons à l'œuvre, ces travailleurs infatigables.
Il ne faut pas croire toutefois, que le respect que leurs actions nous inspirent, amoindrisse en rien nos sympathies acquises depuis longtemps (1) aux ouvriers qui, au prix d'un labeur aussi dangereux que pénible, continuent chaque jour, chaque heure, l'œuvre de ces hommes d'élite. ”

“ « Il y a quelques mois, dit-il (ce qui reporte à l'été de 1756) , que dans une pareille exploitation, située au Vieux-Condé , et appartenant au prince de Croy, un accident semblable a fait périr onze ouvriers, de trente et un qu'ils étaient dans les travaux : les vingt autres ne doivent leur vie, dont on a long-temps désespéré, qu'au courage et à l'adresse de leurs camarades qui les ont arrachés des flammes » (1) . ”

“ La compagnie d'Anzin fit d'abord valoir, au nom de M. de Croy, « que la terre et seigneurie d'Odomez, relevant de lui à cause de sa terre de Fresues, il pouvait, en sa qualité de seigneur suzerain, profiter du charbon qui se trouvait dans la seigneurie de son vassal. » — A cette prétention on opposa l'art. 14 du chap. 130 des chartes générales du Hainaut, qui déclare égaux tous les seigneurs hauts-justiciers (1) . ”

“ La compagnie d'Anzin a dit que l'arrêt de 1756 contenait une concession perpétuelle ; elle l'a dit parce qu'elle le croyait ; elle le croyait parce que toutes les circonstances tendaient à le démontrer. En effet, elle possédait avec Fresnes les concessions de Vieux-Condé et de Raismes, qui toutes deux avaient été faites à perpétuité. ”

“ Une lettre du 1er mai 1786, écrite par le subdélégué de Condé à l'intendant du Hainaut, fait mention « de tentatives d'envahissement de la part du bailli de Condé. Au lieu de renvoyer au subdélégué un projet de règlement pour la navigation, il en avait rédigé un autre qu'il avait fait adopter par l'assemblée des bateliers, et leur avait déclaré « qu'il l'allait envoyer à M. le duc de Croy, et qu'à son retour il déciderait de toutes choses sur l'objet de l'administration de la finance et de la police du corps de cette administration. » ”

“ En octobre 1769, le sieur Hypolite-Joseph Martho, ingénieur, pour lui et sa compagnie , se pourvoit par devant le conseil-d'état pour obtenir l'autorisation d'exploiter la rive droite de l'Escaut, « afin d'établir, dit-il, une concurrence nécessaire pour faire diminuer le prix du charbon dont la compagnie exclusive d'Anzin était la maîtresse depuis 40 ans. » Il croyait être sur le point d'obtenir l'objet de sa demande, lorsque le sieur Laurent se présenta avec l'arrêt de 1767. ”

“ Entre deux coupes, l'on ménage dans les décombres une galerie horizontale pour l'exploitation de chacune. L'on ménage aussi, dans les mêmes décombres, de petites cheminées par où les mineurs montent chacun à leur atelier, et par où ils précipitent le charbon dans la voye, d'où les hercheurs le transportent aux différents puits d'extraction comme nous le dirons. Ces recomblages, ainsi que les boisages, se font avec beaucoup d'intelligence et de prudence. ”

“ Les paysans qui travaillent aux houillères ne sont pas assez riches pour faire les frais de l'épuisement des eaux , cela fait qu'ils ne travaillent que sur une première superficie. Il serait à souhaiter que des personnes plus riches et plus intelligentes s'appliquassent, par l'usage des machines pareilles à celles dont on se sert dans le pays de Liège, à tirer d'une même fosse tout ce qu'il peut y avoir de charbon. Il s'est fait depuis deux ans une société d'ouvriers et de marchands qui ont établi un travail sur ce pied , sur le territoire de Wasmes, à deux lieues de Mons. ”

“ On cuvelait donc les fosses antérieurement à l'existence de la compagnie Désandrouin ; le fait n'est pas douteux ; on peut se rappeler ce que nous avons dit ailleurs (4) , qu'à Crespin , en 1730, la compagnie trouva les vestiges d'une ancienne fosse, d'où elle retira les bois que les entrepreneurs y avaient laissé.
Enfin, L. Mathieu, comme nous l'avons vu (5) , ne dit pas que son père inventa le cuvelage, mais le cuvelage carré avec le piccotage; c'est là, en effet, qu'est l'invention (6) .
Le cuvelage sert à deux fins : il soutient les terres, il maintient les eaux. ”

“ « Il faut d'abord remarquer qu'il y a, dans le Hainaut Impérial, beaucoup d'endroits où les. rochers ne sont qu'à 8, 10 et 12 pieds de distance de la surface de la terre. Un paysan, y fesant un puits pour son usage, y rencontra le rocher, et en même temps la tête d'une veine de charbon. Charmé de cette découverte, il s'associa avec cinq autres paysans pour la continuer. Ils exploitèrent cette veine à leur profit. Leur exemple fut bientôt suivi par beaucoup d'autres, qui firent une extraction considérable de charbon de terre » (3) . ”

“ Il lui paraît évident que la découverte de la houille a eu lieu aussitôt que ces localités ont été habitées d'une manière permanente. Il est impossible de creuser sous la terre végétale, le moindre sillon dans la roche, sans mettre à nu une des couches de houille, dont les affleurements naturels sont, du reste, visibles dans la plupart des arrachements et des ravins qui existent à la surface du sol. ”

“ Par ce contrat, les exploitations de Fresnes, Vieux-Condé , Anzin , Raismes, St.-Vast et toutes les concessions et exploitations possédées ou à posséder par chacun des associés furent mises en commun sans aucune exception (2) ; — et, pour que l'union fût complète et durable , l'on déclara la société indivisible tant et si long-temps que des concessions subsisteraient et que l'on trouverait du charbon (3) ; — on stipula aussi qu'aucun des associés ne pourrait être intéressé dans aucune autre exploitation en France (4) . ”

“ Ce terme, déjà en usage dans nos départements qui avoisinent le pays de Liège et la Belgique, a, sur les autres dénominations, l'avantage d'être simple, court, et de ne point présenter la même équivoque que le mot charbon appliqué à une substance qui n'est point carbonisée et celui de terre ou de pierre à ce qui n'est ni l'un ni l'autre. ”

“ Que « le terrain que les supplians se proposent d'exploiter ne contient pas la vingtième partie de celui accordé aux anciens entrepreneurs. » Il terme une petite île et est « situé et bordé des rivières de l'Escaut, la Scarpe, la Sensée et le canal de Moulines, depuis Condé jusqu'à Douai. » La réunion d'intérêts au nom de laquelle on réclamait cette concession , devait « procurer l'ahondance et la diminution de prix » (1) , comme l'on avait dit précédemment que devait le faire la concurrence et la multiplicité des entreprises. ”

“ Aussi, pendant le débat relatif à la possession des mines de St.-Vast, vit-on le prince de Croy exposer au conseil-d'état qu'il désirait joindre , à ses mines de Condé , Vieux-Condé et Hergnies, celles qui se trouvaient sous ses terres de Fresnes et Breuil (Bruai) (1) ; que quelques-unes de ces dites mines se trouvaient à la vérité enclavées dans la concession du sieur Désandrouin, laquelle devait durer jusqu'au 1er juillet 1760; qu'il n'avait jusqu'à cette époque que le temps de préparer ses ouvrages. ”

“ Admettra-t-on, au contraire, avec J.-P. Mathieu, qu'on alla en prendre le plan à Liége avec de grandes difficultés, il faudra convenir que celle de Liège a la priorité, qu'elle date de 1730 ; mais il sera certain que celle de Fresnes l'a suivie immédiatement. Et, en effet, il n'est pas possible d'admettre que J. Désandrouin, seigneur de Lodelinsaert, et Pierre Mathieu, dont le père avait été bailli de ce village, aient été chercher ailleurs les plans d'une machine qu'ils pouvaient si facilement se procurer dans la seigneurie du vicomte Désandrouin. ”

“ Ces encouragements donnèrent à la société la vigueur et l'énergie dont il est tant besoin dans de telles entreprises ; rien ne fut négligé pour arriver à la jonction des deux nouvelles fosses. « Le sieur Pierre Mathieu (iils aîné de Jacques) fit un effort et inventa dans cet instant le cuvelage carré avec le picotage dont personne jusqu'alors n'avait fait usage, parce que, tant à Liège qu'à Charleroi et Mons, on travaillait les veines de charbon où elles se montraient au jour » (4) . ”

“ Vers 1744, le baron de Blaton avait découvert, sous la terre de ce nom ( Hainaut Impérial, sur la frontière ) , aux limites du bois de Péruwelz, qui fesait partie de la seigneurie de Bernissart, du charbon de la nature de celui de VieuxCondé. — Il avait cédé son exploitation à M. Derasse, chaufournier à Tournai, qui la poursuivit sous Péruwelz ( I) , de société avec le sieur Millendorf, greffier de la chambre des comptes de Bruxelles (2) , dont nous aurons à reparler ailleurs. ”

“ La seule obligation qui leur soit imposée est de s'assembler au moins une fois par mois. — Le contrat désigne pour premiers régisseurs, MM. Désandrouin et après lui son fils, Cordier, Moreau ou Bosquet, Benazet ou Taffin de Troisville , Laurent, Mauroy, sans compter MM. de Croy et de Cernay, et après eux leurs enfants, à qui il fut donné le droit d'assister aux réunions de la régie quand ils le voudraient, et même voix prépondérante en cas de partage entre les six régisseurs (1) . ”

“ Mons, Condé, Lille, Aire et autres villes avaient également des corporations de bateliers, des navigations privilégiées. — La navigation de Condé, aussi appelée chambi'e de navigation, joue un rôle important dans l'histoire de la houille.
L'existence de ce corps remonte au temps où la ville de Condé appartenait à l'Espagne, et ses privilèges paraissent émanés originairement des grands baillis du Hainaut. Il fesait, à cette époque, la navigation de la Haisne en commun avec les bateliers de Mons (3) . ”

“ Mais laissons au biographe du duc de Croy le soin de raconter les détails de cette importante réunion :
« Ces difficultés (celles intervenues entre les compagnies Désandrouin et de Cernay) avaient jeté le'trouble dans bien des esprits et amené dans les exploitations une déplorable perturbation. Pour y mettre un terme et en prévenir le retour, le prince de Croy conçut le projet de rapprocher, de réunir les deux sociétés d'Anzin et de Raismes, et de s'associer à elles pour former une exploitation commune et « donner à cette grande affaire toute la solidité qu'elle 1) méritait. » ”

“ Les Belges se considèrent comme nos devanciers dans l'usage de la machine à vapeur. Suivant M. Toilliez, dans un mémoire couronné par la société des sciences, des arts et des lettres de Mons , les premières machines à vapeur de la province actuelle du Hainaut a été montée, en 1725, à Lodelinsaert, dans l'arrondissement de Charleroi, par des Liégeois déjà en possession de ces nouveaux appareils. Son constructeur se nommait Mathieu Misonne. ”

“ En effet, en 1786 , par arrêt du 13 juin , la compagnie de Mortagne obtint une concession définitive, pour trente années; cette concession portait sur : « les mines de charbon qui pourront se trouver dans le territoire de la seigneurie de Mortagne, situé entre l'Escaut et la Scarpe, au nord-est de la partie contentieuse de la subdélégation de St.-Amand , dans celui situé à la rive droite de l'Escaut et à la rive gauche de la Scarpe où Maulde est situé , et dans celui de la partie non contentieuse de St.-Amand, sur la rive gauche de la Scarpe » (2) . ”

“ Nous avons vu qu'en 1784 il y avait une nouvelle fosse en tentative à Villerspol (1 ) .
On trouve, aux archives de la République, un long mémoire d'un sieur Bleuzé, procureur à Valenciennes, dans lequel l'auteur explique comment il est parvenu à découvrir les mines de houille au moyen de la baguette de noisetier. C'est ainsi qu'il fut conduit à faire des travaux à Saméon (2) .
En avril 1787, il avait obtenu de l'intendant une permission provisoire pour faire la recherche des mines qui pourraient se trouver sous les seigneuries dartres et de Saméon (3) . ”

“ Et cependant nous avons gémi, comme tous les bons citoyens , en voyant transformer ce nom de travailleur en titre de noblesse , par ceux-là même qui proclamaient l'égalité , en voyant prodiguer ce titre aux seuls ouvriers, et même aux ouvriers industriels, en quelque sorte à l'exclusion des ouvriers agricoles. Comme tous les bons citoyens , nous avons gémi, en voyant offrir, au nom du travail, une prime à la paresse et décorer du nom d'ateliers nationaux ces réunions d'où le travail seul semblait exclu. ”

“ La convention faite avec le duc d'Aremberg, par acte du 20 janvier 1763, pour ses seigneuries de Petite-Franche-Forêt et de Wallers (1) , fait voir que la compagnie traita du droit de haute-justice alors même qu'elle ne voulait pas exploiter , seulement pour empêcher que le haut-justicier n'exploitât lui-même ou ne fît exploiter par d'autres. ”

“ « A Saint-Rémy-Cliaussée , entre Pont-sur-Sambre et Avesnes, on avait commencé, dit-il, il y a trente ou quarante ans (il écrivait en 1826) , deux puits de recherche qui n'ont pas été poussés très-profondément. Sur ce point, le schiste est encore d'un gris bleuâtre, presque toujours un peu effervescent et souvent même encrinétique ; ces caractères Téloignent entièrement du schiste houiller » (3) . ”